Vers lires du recueil manuscril de Lestoile

dans ce désordre même un plan habilement conçu, une combinaison ingénieuse, pour cacher la profondeur de la pensée et échapper ainsi aux poursuites de ses ennemis. Peut-être eùt-il été plus simple de s’en rapporter au témoignage de l’auteur'. Lui-méme avoue qu'il a laissé courir sa plume capricieusement, au hasard, pour se délasser de travaux plus sérieux , en causant et en buvant avec ses amis. Plus de vingt ans s’écoulèrent entre la publication du premier et du quatrième livre. Dans cet intervalle, Rabelais va, vient, voyage en tous sens, interrompt et reprend la trame de son poème, intercalant ici un épisode, là un personnage, sans trop s’inquiéter de ce qu’il a écrit la veille ou de ce qu’il écrira le lendemain. L’œuvre n'est pas sortie tout d’un jet de son imagination: il n’a pas cherché non plus à la fondre dans une harmonieuse unité. Elle s’étend, se complète, se superpose à la fortune du quart d’heure, de l’inspiration et des circonstances. Sa construction ressemble à ces édifices de l’àge précédent, où viennent s’ajouter l’un après l’autre un portail, une tour, un pignon, une galerie, etc. Comme artiste, s’il nous est permis d’employer ce mot, Rabelais n’est point encore un disciple de l’architecture mathématique inaugurée par la Renaissance : il a tous les caprices, l’exubérante confusion et la riche prolixité de l’architecture gothique.

Si le livre est étrange, l’homme ne l'est pas moins. Médecin, moine, curé, libre penseur, il réunit dans sa vie tant de contradictions que les plus habiles ont couru risque de s’y tromper. Grèce à la crédulité du vulgaire et à la complai sance des biographes, l’auteur du Gargantua s’est transformé à l’image de ses héros. Il est passé bientôt à l’état de personnage légendaire, autour duquel sont venues se grouper un certain nombre d’anecdotes dignes d’orner la biographie de Caillette et de Triboulet. On a fait de lui le fou

I. « Car à la composition «le ce litre seigneurial, je ne perdis ni employai onc plus de temps que celui qui etoit établi à prendre ma réfection corporelle, savoir en buvant et mangeant. »

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en titre d’oftice du seizième siècle. Ronsard, du haut de son Olympe, lui lance une épitaphe injurieuse, où il le montre

Sur la jonchée, entre les tasses,

Et parmi des écuelles grasses

Sans nulle honte se roulant.

Les derniers éditeurs de Rabelais, MM. Ratheryet Burgaud- Desmarets, ont lait justice de ces histoires ridicules, que Colletet avait déjà refutées avant eux1.

Depuis, il est vrai, Rabelais a subi un nouveau genre de travestissement. Par un sort commun à beaucoup de grands hommes de notre temps, il a tourné au mélancolique. Le joyeux curé de Meudon est devenu, sous la plume de certains critiques, un grave philanthrope, un vertueux apôtre du rire, qui consentit à se faire bouflon, comme saint Vincent de Paul se lit un moment forçat, par amour de l’humanité. Quelle que soit notre sympathie pour Rabelais, nous croyons qu'il eût décliné un tel éloge. Il était bon sans doute, mais non au point de s’imposer l'ennui de rire et d'extravaguer par charité philosophique, s’il n'y eût trouvé aussi son compte et son agrément. Au lieu de nous le représenter errant, inquiet, malheureux, réduit comme un pauvre lièvre à cacher sa tête entre deux sillons; voyons-le tel qu’il fut réellement, incohérent et capricieux dans sa vie comme dans ses œuvres, courant sans cesse d’un lieu à l’autre pour son plaisir, sa sûreté ou son instruction. Suivons-le à table entre ses amis, riant, divaguant à tort et à travers, parlant tour à tour religion, médecine, politique, philosophie, bagatelles, le tout arrosé de facéties et de libations. Homme de libre étude et de libre plaisir, Rabelais est avant tout l’ennemi de ce qui le gène. Le mouvement est sa vie. En arrivant en ce monde, il trouve autour de lui toute espèce d’entraves. La première est celle du couvent, où l’on pré-

I . Vie des Poêles français : •• Tous ccs contes ridicules que l'on a fait de lui, et toutes ces paroles libertines que l’on lui a attribuées, n’ont été que de vaines chimères et des faussetés punissables, inventées pour le rendre plus odieux au monde. »

tend l’empêcher d’étudier le grec et l’hébreu: il y échappe en sautant par la fenêtre. Plus loin, c’est la Sorbonne qui fulmine contre Érasme et les novateurs : c’est te Parlement qui fait emprisonner Berquin. En homme avisé, il a choisi * le costume, la profession et le style qui lui permettent de voyager, avec le plus de sécurité possible, à travers cette cohue de persécuteurs et de persécutés, ennemi des uns sans vouloir se brouiller avec eux, ami des autres sans être pressé d’aller grossir leurs rangs. Il préfère la casaque vermeille des fous au san benito des martyrs ; car son bon sens positif lui a dès longtemps appris la vérité de cette maxime : Primo vivere, deinde philosophari. Pour vivre donc, il a cherché des protecteurs. Comme autrefois Jean de Meung, comme plus tard Molière , il s'appuie sur la royauté : il va jusqu’à Rome solliciter auprès du pape une double bulle d’absolution, qui le mette à l’abri des réclamations du couvent : il s’introduit dans les bonnes grâces des cardinaux du Bellay et de Ghûtillon. Une fois ces précautions prises, il se met à l’œuvre. Encore a-t-il soin, par prudence et par amusement, d'enfermer ses oracles comme certaines drogues précieuses sous une enveloppe grotesque et énigmatique. C’est à nous de suivre son conseil, du briser l'os à belles dents et d'en sucer la moelle, si nous voulons comprendre ce nouvel Apocalypse de la libre pensée.

Quand rebroussant chemin, du milieu du dix-septième siècle, de cette belle littérature, harmonieuse et régulière, où tout est ordre, clarté et précision, l’esprit se trouve subitement transporté en face de ce monument étrange, construit de boue et de marbre, inondé de brumes et de lumières, bariolé de mille ligures cabalistiques, de rébus, de logogriphes, d'animaux fabuleux, comme la boutique d’un apothicaire aux anciens temps; on éprouve un senti-

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ment analogue à celui des contemporains de Bossuet et de Fénelon, passant tout à coup des majestueuses allées de Versailles et de leléganto colonnade du Louvre aux vieux portails de nos cathédrales, historiés de vierges, de bêles, d'anges et de diablotins. Alors peut-être on serait tenté de s’en tenir au bref jugement de La Bruyère, sans chercher à résoudre l’énigme, sans se demander comment le même livre a pu être à la fois le mets des plus délicats et le charme de la canaille. Mais quand on part du point opposé de l’horizon, quand on a déjà traversé le Moyen Age et vu défiler devant soi la bande des Fous, des Cornards, des Basochiens; quand on a les oreilles encore pleines de ces miaulements, de ces cris, de ces lazzis sans fin , alors on comprend que ces mille petits ricanements de lutins et de satyres en belle humeur se soient transformés en un immense éclat de rire olympien et foudroyant dans la bouche de maître François. Isolé de tout ce qui le précède, il apparaît comme une exception monstrueuse, comme un Léviathan immonde et gigantesque né du limon de la terre, sous le chaud soleil de la Renaissance. Placé dans son vrai milieu, il s’explique même avec ses bizarreries, ses disparates et ses obscénités.

Les anciens avaient trouvé en parlant de Virgile un mot profond et expressif : ils l’appelaient le grand compilateur : terme exact, si on le prend dans son sens le plus relevé. Virgile, en effet, compile ou plutôt résume en lui tout le passé de l’Orient, de la Grèce et de l’Italie, les souvenirs de la Rome conquérante ou républicaine, et les aspirations de - la Rome nouvelle pacifiée sous la main des Césars. Génie encyclopédiste, avec des caractères bien différents, Rabelais est aussi dans son genre un grand compilateur. Placé sur la limite qui sépare deux époques, deux civilisations et deux pays, entre le Moyen Age et la Renaissance , entre le Nord et le Midi, donnant à la fois la main aux troubadours et aux trouvères, il est le légataire universel des francs chanteurs, des libres conteurs et farceurs du temps passé, depuis maître Renart jusqu’à la Basoche. Son livre est

UVHtë 1. CHAPITRE 11.

comme un immense réservoir, où viennent aboutir les mille filets égarés de la veine gauloise, et où bouillonnent déjà les sources nouvelles, qui doivent raviver l’esprit français. La cuve de Gargantua est assez grande pour recevoir les vins de tous les crûs, le Falerne et le Suresne ; sa maison assez vaste pour y loger à la fois Platon. Saint-Paul, Virgile, Socrate, Jean de Meung, Patelin et jusqu’à ce gueux de Villon. Il y joint les poètes macaroniques de l’Italie, dont la grasse jovialité et les gigantomuchies burlesques l'avaient si fort diverti pendant son séjour à Rome. Rabelais combine dans son œuvre toutes ces inspirations, comme il fond dans son style tous les patois, picard, normand, tourangeau , champenois, provençal, etc. Au moment où la monarchie établit l’unité dans l’ordre politique, il est un des fondateurs de notre unité littéraire.

Son livre fut, pour la société agitée et tumultueuse du seizième siècle, ce qu’avaient été l’Iliade et l'Odvssée pour la Grèce héroïque, la Divine Gomédie et le Roman de la Rose pour le Moyen Age : il est la Bible des libres penseurs. Nos aïeux, gens d'habitude, moins éparpillés que nous dans leurs lectures, aimaient à posséder ainsi un livre de chevet, pour reconforter Fàme aux heures d’ennui et ciiasser la mauvaise humeur. Si Rabelais n’eût été qu’un bouffon, un Trinoulet populaire, comme on l’a dit, un facétieux conteur, à l’exemple de Folengo, de Pulci et même d’Arioste, croit-on qu’il eût pu charmer tant de nobles et solides esprits, depuis Étienne Pasquier jusqu’à Molière et La Fontaine? Il faut donc reconnaître autre chose en lui; il faut voir à côte du rieur intarissable et trop souvent cynique un philosophe, un moraliste et un écrivain de premier ordre. (Ju’est-ce que ce Socrate ■ pauvre de fortune, infortuné en femmes, toujours riant, toujours buvant d'autant à chacun, toujours se gabelanl' et dissimulant son divin savoir, » si ce n'est l’auteur lui-méme? Socrate demi-sage et demi-ivre, avec