I. V. la Satire au Nr,yen Age. chap. xx

C’est une triste et piteuse histoire que celle des sociétés dramatiques au seizième siècle. Elles n’ont qu’une existence précaire, mise en péril chaque matin par les tracasseries de la police et les arrêts du Parlement. Le temps n’est plus où la grande salle du palais, avec sa table de marbre, s’ouvrait libéralement aux jeux naissants des Basochiens. Les pauvres baladins ne savent plus où poser leurs tréteaux. On les bannit, on les pourchasse de l’hôtel de Cluny à l’hôtel de Bourgogne, de l’hôtel d’Argent à la foire de Saint-Germain. Le peuple aimait toujours passionnément le théâtre; mais le clergé, mais les magistrats n'y voyaient plus qu’une occasion de scandale et de désordre. Une requête fut présentée aux États de Blois (1588) pour demander la fermeture de l’hôtel de Bourgogne, « de celle cloaque impure, dans laquelle le peuple passe une partie de la journée en propos impudiques, ivrogneries, gourmandises, rixes et batteries. » Les salles de spectacle n’étaient pas alors comme aujourd’hui un lieu de rendez-vous, où le beau monde vient étaler ses grâces et ses toilettes. Le public devait être assez mal élevé, si l’on s’en rapporte aux défenses de « jeter des pierres, des pommes, de la poudre, et autres choses qui puissent émouvoir sédition. » C’était toujours le vieil esprit des Saturnales, de la fête des Fous et du Mardi Gras. Ainsi s’explique cette prodigieuse licence de mœurs et de langage, qui règne sur le théâtre jusqu’à Corneille.

Outre l’Église et la Justice, il fallait compter encore avec les confrères de la Passion, toujours armés de leur privilège. Pour se consoler de nôtre plus qu’une ombre, la vieille corporation jalouse, plaideuse, ergoteuse, s’opposait à l’établissement de toute société régulière dans la capitale, où l’on ne devait rire et bâiller qu’avec sa permission. Elle concède, aliène pour un temps, reprend ensuite, puis abandonne à grand’peine ce titre nu d’un privilège sans valeur entre ses mains. D’ailleurs, une nomelle concurrence se présentait. L’Italie, qui nous envoyait ses arts et ses vices, nous dépêcha bientôt ses farceurs. Henri 111 revenant de Po-