LA TRAGÉDIE NATIONALE EN FRANCE

péré étouffer lu dynastie de Hugues Oapet. l.e Parlement qui venait de réserver et de consacrer les droits de la succession légitime, ne pouvait manquer de voir dans celte exhumation séditieuse du passé une offense et un défi. L’allusion, dont Voltaire devait plus tard si largement user, fut dès l’origine un des périls et des travers de la Muse tragique. Elle s’en débarrassa peu à peu, à force de hanter les bords innocents du Simoïs et du Sramandre : mais ce ne fut pa^ sans regret. Même sous le règne de Henri IV, elle tentait encore d’y revenir. En 1607, Nérée publiait une tragédie du Triomphe de la Ligue, pièce d’une inspiration toute monarchique, aussi médiocre que la Guisiade de Pierre Mathieu. 'Quelques vers pourtant ont surnagé grâce à Voltaire, qui leur a fait l’honneur de les citer à côté d'Athalie :

Je ne crains que mon Dieu, lui tout seul je redoute.

On n’est point délaissé quand on a Dieu pour père :

11 ouvre à tous la main, il nourrit les oiseaux,

Et donne la viande (pâture) aux jeunes passereaux.

Racine avait-il lu ces vers? S’en est-il souvenu? Ce serait à coup sûr la plus grande gloire à laquelle ait jamais pu prétendre le vieux rimeur oublié *.

En feuilletant aujourd’hui, après tant d’années, ces maigres lambeaux tragiques détachés de nos annales, on ne peut s’empêcher de songer à Shakespeare, à ces drames gigantesques, si librement et si hardiment taillés dans le cœur même de l’histoire. On se demande avec regret pour-, quoi la tragédie nationale rebroussa chemin, et disparut pour si longtemps en France. Corneille, vers la fin de sa carrière si laborieuse et si féconde, sembla vouloir la ranimer en se lançant au milieu de la cohue du monde barbare, sur les pas d’Alaric et d’Attila. Mais il était trop tard : le vieil

I. L’idée primitive de cette Scène se trouve déjà dans le Dialogue du Maheustre et du Manant, cité plus haut. Voltaire, rappelant ces vers de mémoire, en a altéré quelques-uns. Il s’est trompé également en attribuant à Mathieu ce qui appartient à Nérée.

athlète épuisé devait succomber et s’arrêter sous le Holà de Boileau. Qu’on se le ligure au contraire, dans tout l'éclat et dans toute la maturité de son génie, s’emparant de notre histoire en maître , faisant revivre les horreurs et les héroismes grandioses du seizième siècle. Voyons-le de cette même main qui crayonnait

L’âme du grand Pompée et l’esprit de Cinna,

retraçant la sombre résignation d’un Coligny, ce vieil Horace de la Réforme, l’audace héroïque d’un Balafré, ce Nicomède de la Ligue. Quels portraits, quel pathétique, quelle éloquence seraient sortis de là! Quelle fête rien que d’y songer! Mais, sans doute, l’ombre seule de ces grands rebelles eût offusqué le despotisme jaloux de Richelieu. Kn attendant Zaïre, Adélaïde Duguesclin et le siège de Calais,

On vit renaître Hector, Andromaque, Ilion.

11 fallut le grand mouvement de 89 et l’audace de Marie- Joseph Chénier pour remettre en scène Charles IX, Guise et Coligny.