GRAVURES PROTESTANTES

simples, incapables de comprendre le texte écrit, saisissent du premier coup ces satires vivantes et matérialisées par le dessin. Les yeux aident à séduire l’esprit. Quel sermon huguenot fut jamais plus insolent et plus bouffon que cette estampe colportée dans toute l’Allemagne, le lendemain de la Diète de WormsY Le Pape à cheval sur une truie talonne les flancs de sa monture, et lui met sous le nez un sale objet en lui disant : Voilà le prochain concile. La Truie, c'est-àdire l’Allemagne catholique, lève le grouin à l’odeur de ce friand morceau : mais le cavalier se moque d'elle et lui retire l’objet tant convoité, au moment où elle croit le saisir. Grossière plaisanterie, à laquelle les catholiques se chargèrent bientôt de répondre, en représentant à leur tour Luther et Calvin sous la figure de pourceaux.

La Satire religieuse, qu’elle use de la plume ou du crayon, ne brille guère alors par la finesse, ni par la légèreté du trait : elle a toute la violence et la dureté de l’esprit théologique. L’allégorie pédantesque et le réalisme brutal en forment les deux principaux éléments. Le diable et la bête y jouent un rôle capital. Ce Satan, dont les métamorphoses ont tourà tour égayé et terrifié le Moyen Age, n’a pu être détrôné par la Réforme. Luther lui- même a de perpétuels dialogues avec lui : il en parle dans la chaire à ses auditeurs, à table avec ses amis. Les catholiques le proclament roi des Huguenots. Les protestants en font le complice et soutien de l’.4n(ec/irû( gui régne à Rome. D'un autre côté, la caricature bestiale, ce procédé élémentaire de l’art satirique, si souvent employé dans la sculpture et l’imagerie du quinzième siècle, vient en aide aux haines religieuses et traduit naïvement les vices que chacun prête à ses ennemis. Déjà, les curieuses miniatures du roman de Fauvel nous ont montré la Papauté personnifiée sous la forme d’un quadrupède, qui rappelle à la fois le Veau d’or de la Bible et l’Ane d’Apulée. En 1496, quelques années avant Luther, Rome, la mère sainte des nations, la capitale du monde, Roma capul mundi comme disait l’inscription placée au bas de la gravure, était représentée sous les

IJVRE V. CHAPITRE IV.

traits d’une femme avec une tête d’âne, les mamelles pendantes, le corps revêtu d 'écailles; l’un de ses bras terminé par une douce main féminine, l’autre par une griffe de lion.

De ses deux jambes, la droite repose sur un pied d’âne, la gauche se crispe en serre de vautour. L’image n'est pas gaie, elle est plutôt subtile, compliquée et disgracieuse: mais elle fait songer.

L’artiste, si médiocre qu’il soit, a du moins une idée morale ou religieuse qu’il essaie de traduire. Faible mérite sans doute, aux yeux des gens qui n’admettent pas que la pensée soit du domaine de l’art. C’est à elle seule pourtant que ces humbles gravures doivent aujourd’hui toute leur vie et leur intérêt. C’est par elle, qu'elles sont devenues des pages d’histoire, pages fugitives, improvisées comme les pamphlets, exprimant comme eux aussi sous une forme âpre, roide et implacable toute la vigueur des haines et des vengeances, qui remplissaient alors le monde.

Le coup de crayon entre profondément à la façon d’un coup d’épée. La composition est souvent gauche, diffuse, surchargée : la même planche nous offre plusieurs épisodes réunis, le même cadre deux ou trois compartiments juxtaposés, comme dans les vieux tableaux à étages de l’école flamande.

Mais chaque détail est expressif et calculé : rien pour le caprice ou l’agrément, tout pour l’attaque ou la riposte. C’est bien là le signe de l'art militant.

Nul genre, ce semble, ne convenait mieux à l’esprit moqueur et agressif de notre nation. Nos imagiers du Moyen, , Age l'avaient assez prouvé. Cependant la France, qui devait plus tard surpasser tous les autres peuples dans l’art de la caricature, est alors inférieure à l'Allemagne et aux Pays-Bas.

Cette infériorité tient d’ailleurs à plusieurs causes. La gravure est chez nous une importation étrangère, qui mit un certain temps à se vulgariser. Les presses protestantes françaises ne fonctionnent guère qu’à Bâle et à Genève, c’està-dire loin du centre et des influences nationales : or l'esprit français est le plus difficile à transplanter; il a besoin