LES HÉRITIERS DE RABELAIS

Érudits et moralistes : Henri Estienne, E. Pasquier, Montaigne. Conteurs et bouffons : Noël du Fail, Etienne Tabouret, Guillaume Boucher, Béroalde de Verville.

Le grand torrent satirique et comique, qui s’épanche du Gargantua, se partage en deux couranls distincts : l’un s’éclaircit, s’épure, et s’élève peu à peu dans les régions supérieures, en passant par Henri Estienne, Pasquier, Montaigne, jusqu’à Pascal, La Fontaine et Molière: l’autre descend dans les bas-fonds de la littérature drôlatique, y dépose son grossier sédiment de facéties et de trivialités, et aboutit de Noël du Fail et Béroalde de Verville à Scarron et à Cyrano de Bergerac. Henri Estienne ouvre la liste de ces continuateurs de Rabelais. Libre penseur et protestant déclaré, il est avec Ramus un des premiers chefs rationalisles de la Réforme. Érasme et Rabelais avaient déjà montré quel parti l’esprit nouveau pouvait tirer de l’érudition : mais pour eux, elle n’était qu’un auxiliaire, pour Eslienne elledevient l'arme principale. Parmi les savants de la Renaissance, les uns restent voués au culte de la forme, patients philologues enfermés dans le domaine de la grammaire sans rien chercher ni voir au delà, ingénieux artisans de périodes cicéro-

HENRI ESTIENNE

niennes, laborieux commentateurs attachés aux textes comme le serf à la glèbe : les autres doués d'un esprit plus profond, plus philosophique et plus hardi, demandent à la science d’autres révélations sur les mœurs, les idées, les institutions politiques et religieuses des sociétés. Cette libre école qui mettait ainsi aux prises les temps anciens et les temps modernes , dans l'anarchie apparente de ses rapprochements, faisaitjaillir une lumière inconnue jusque-là. En rattachant autour d'un centre commun les traditions, les croyances, les folies et la sagesse de tous les âges, elle rétablissait l’unité du genre humain. C'est là le vrai rôle de la Renaissance. Malheureusement les guerres civiles vinrent entraver son œuvre. Les immenses travaux de fouilles et de reconstruction, qui avaient déjà mis à nu les fondements du philosophisme ancien et de la dogmatique chrétienne, les bases des gouvernements et les premières assises de notre histoire nationale, à peine commencés, devaient s’arrêter pour longtemps encore. Cette science indiscrète et téméraire , qui prétendait soulever tout voile, creuser tout principe, effraya la prudence respectueuse de l’âge suivant.

Le plus illustre et le plus Imrdi représentant de cette école est sans contredit Henri Kstienne. Dans un siècle qui compte à sa tête des athlètes comme Luther et Calvin , on peut dire qu’il est avec d’Aubigné, de Béze et Kamus, un des plus intrépides bataiileurs. Partout où éclate une lutte , sur quelque terrain que ce soit, politique, religieux, littéraire, philosophique , on est sùr de le trouver au premier rang. Il est l’Ajaxde l’érudition française. Audacieux, violent, malheureux comme le héros grec, sensible à l’offense, exaspéré par la vue des injustices , ennemi juré de l’hypocrisie , qu’il a le tort de confondre avec la religion romaine , victime de son imagination , de sa misanthropie ou de son orgueil , alliant les passions du sectaire au plus noble patriotisme, au plus franc amour de la vérité, il rassemble en lui toutes les misères, les contradictions, les petitesses et les grandeurs de son temps. L’équilibre, l’ordre, d’où naît la mesure,

’’est-à-dire la force et la beauté véritable , ont manqué à son caractère comme à sa vie et à ses œuvres Ces heures précieuses du recueillement, dont le génie même ne saurait se passer , lui furent toujours inconnues. Il écrit au milieu du chaos d’une existence envahie de tous côtés par le tumulte des affaires et des voyages, sous le manteau d’une cheminée d’auberge ou dans son imprimerie, au bruit de ses presses haletantes, qui réclament à chaque instant le secours de son intelligence, de ses yeux et de sa main. C’est de ce pêlemêle qu’est sortie l’Apologie pour Hérodote , œuvre hâtive et lumulluaire (tumultuarium opus), s’il en fut jamais. Jetée au courant de la plume et de la mémoire, le hasard ou plutôt le dépit l’inspira. L’auteur préparait une nouvelle édition d’Hérodote : des ennemis ou des envieux répandirent le bruit que cette histoire était un long tissu de mensonges et d’invraisemblances. Estienne entreprit de prouver que les faits racontés par Hérodote n’étaient ni plus extraordinaires, ni plus incroyables que ceux du temps présent. La formi- ' dable érudition d’Estienne, la variété infinie de ses lectures lui eurent bientôt fourni plus d’arguments qu’il n’en fallait. Les pièces de conviction s’accumulèrent sous sa main , et formèrent un volumineux dossier, où se trouvaient consignées toutes les misères et les folies de l’humanité, depuis Hérodote jusqu’au seizième siècle.

Dès le début, l’auteur s’annonce comme un polémiste universel. Il attaque à la fois les Thcophages et les Phihmesses , les Philausones et les Pindarizturs à la mode nouvelle : * O les grands fols qu’étaient ces Égyptiens d’Hérodote, dira quelqu’un, en ce qu’ils adoraient les bêtes! Grands folsétaientils, cela le confesse : mais c’est à la charge que l’on me confessera que ceux qui adorent une chose morte, sont plus fols que ceux qui adorent une chose vivante. Ce que m’ayant été confessé, le procès des Dhilomesses est tout fait. Car ils adorent et ce où il y a eu la vie (les reliques), mais n’yena plus, et ce où il n’y en eut jamais (les images)... Considérons donc sans passion que nous dirions, si Hérodote

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on quelqu’autre historien ancien nous racontait qu’en quelque pays les hommes seraient Théophages (c’est-à-dire, mange dieux), aussi bien qu’il raconte de quelques anthropophages, éléphantophages, acridophages, phthirophages : dirions-nous pas cette théophagie être incroyable, et que ces historiens ont controuvé cela de ces hommes, encore qu’au demeurant ils fussent barbarissimes. » Cet art nouveau d’aller chercher dans le passé des armes contre le présent, de rapprocher par un contraste subit et imprévu les partisans de la communion romaine et les adorateurs du bœuf Apis, de montrer que les vices, les sottises et les crimes du temps d’Hérodote se retrouvaient en aussi grand nombre dans la société chrétienne, devait séduire un âge en qui se réunissaient le goût du scandale et la passion de l’antiquité. Apprendre et médire, double jouissance à laquelle il est diflicile de ne pas céder! Aussi l’ouvrage obtint-il un immense succès. Pourtant, il faut l’avouer, sa valeur historique et littéraire est assez médiocre. L’art de la composition y fait presque entièrement défaut : nous avons là une masse flottante, qu’anime la chaleur de la passion, mais où l’on cherche en vain ce qui donne la vie et le charme aux livres comme aux édifices, la lumière. Cette absence de mesure, de proportion et d’harmonie, que nous avons signalée déjà dans Rabelais, que nous retrouverons dans Montaigne comme dans presque toutes les productions littéraires du seizième siècle, est plus choquante ici que partout ailleurs. C’est un arsenal, le plus vaste et le mieux garni, que l’érudition ait mis au service de l’esprit de parti avant le dictionnaire de Bayle : confus amas d’armes aujourd’hui ébréchées ou rouillées, avec lesquelles nos pères ont combattu. A ce titre seul, V Apologie pour Hérodote, mérite encore l’honneur d’un souvenir dans l’histoire de l’esprit français.

Kstienne semble moins s’inquiéter de la valeur que du nombre des arguments. 11 puise volontiers à toutes les sources, même aux plus suspectes : les Cent Nouvelles nouvelles, les Contes de, Boccace, l’Heptaméron de la reine de Navarre, les

chansons, les libelles contemporains, tout lui est bon. Il embrase et envenime de sa vigoureuse haine ces petits chefs-d’œuvre de médisance, inventés pour s'égayer et passer le temps, ("est ainsi que toute cette littérature grivoise de ta fin du quinzième siècle, épicée de gros sensualisme bourgeois et monacal, devient une machine de guerre entre ses mains. Cependant il préfère encore les sermonnaires, dont l’autorité donne plus de poids à ses satires; il trouve plaisant de flageller et de condamner le monde par la bouche de ses propres docteurs. A travers cette cohue de citations et de réminiscences, tel chapitre s'étend et se gonfle outre mesure, tel autre se répète et se contredit. Qu’importe? Tout cela fait masse. Le lecteur d'alors s’orientait et se débrouillait de son mieux dans les détours de ce labyrinthe : il n'avait point encore ce besoin d’ordre et de clarté, que nous a communiqué la grande école du dix-septième siècle. Les défauts du style ne sont pas moindres : il a toutes les négligences de l’improvisation, avec des saillies heureuses, des jets d’expression parfois neuves et originales, des proverbes et des locutions familières d’un effet pittoresque et imprévu. Ce sont de robustes ébauches, que l'auteur n’a pas eu le temps de dégrossir : au lieu de s’arrêter à ciseler et à polir la pierre qu’il a entre les mains, il aime mieux la jeter toute brute à la tête de ses adversaires. Sa plaisanterie, bien quelle jaillisse de source, a je ne sais quoi d’âpre et de lourd, qui sent l’érudit et le huguenot : il ignore le demi-sourire si cher à Marot et è Montaigne, la malice câline et fûtèe de Panurge et de Patelin.

Malgré sa marche aventureuse, Est.ienne essaye d’établir une sorte d’ordre dans le chaos de ses souvenirs. Chaque genre de vices et de crimes a son chapitre, depuis la paillardise et le larcin jusqu a l’homicide et à l’inceste. Par une distinction spéciale, dont le butest facile à saisir, il a séparé les ecclésiastiques des séculiers. Il garde pour notre Mère Église, comme il l’appelle ironiquement, l’honneur de ses meilleurs coups de plume et toute l’âcreté de ses rancunes

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protestantes. Femmes, bourgeois, marchands, médecins, avocats, usuriers, coupe-bourse et coupe-jarrets, défilent l’un après l’autre, salués au passage par quelque violente apostrophe de Ménot, de Maillard ou de Raulin. Estienne y joint les réflexions et les rapprochements destinés à établir l’incontestable supériorité du temps présent en matière de scélératesse. Comme Marot, comme Rabelais, comme tous les hommes que la liberté de leurs opinions exposaient aux rigueurs de la justice, il déteste surtout une classe parmi les laïques, celle des juges, des procureurs, des huissiers, la grosse et noire armée du grimoire et du ChJtclet, toute cette horrifique bande des Chats Fourrés. Il faut bien le dire, si la magistrature française compte ses gloires les plus pures et ses plus grands noms au seizième siècle, les l’Hôpital, les de Tliou, les du llarlay; elle a aussi ses consciences avilies, ses réputations tarées, ses fanatiques impitoyables moins juges que bourreaux. C'est à eux que s’adresse Henri Estienne. Après nous avoir égayés au récit des aventures galantes du président Lizet, il nous mène au chevet de l’inflexible lieutenant criminel Jean Morin ou de Jean Ruzé, l’un des plus enragés brûleurs du temps; il nous montre Duprat sur son lit de mort, le cœur rongé par les vers; le chancelier Olivier se tordant au milieu des terreurs de l’agonie; et il leur crie pur la bouche de Salmonée :

Discite justitiam moniti et non temere Divos.

C’est la partie lugubie, dramatique de ce livre, où le rire domine à travers les âpretés de la haine et le fatras de l’érudition.

Le deuxième livre de l 'Apologie est tout entier dirigé contre le clergé catholique. Ici la passion du sectaire éclate dans toute sa fougue, et lui fait oublier Hérodote. En qualité d’humaniste et de protestant, Estienne a voue une haine mortelle aux moines, ennemis des études nouvelles et de la Réforme :

l'onr riontbrer les vertus d’uu moine,

II faut qu’il soit ord et gourmand,

Paresseux, paillard, mal idoine,

Fol, lourd, ivrogne et peu savant.

Des moines il passe aux papes, des papes aux évêques et aux abbés. Grand collectionneur d'historiettes et de facéties, il dresse une sorte de catalogue où les prédicateurs et les pamphlétaires huguenots trouveront classés par chapitre les vices et les méfaits de l’Église romaine ; tout un répertoire satirique de bons mots, de chansons, d'épigrammes, de contes en prose et en vers. S’agit-il de luxure? Il nous redira l’inévitable farce de Messer Jean, qui aide ses voisins dans leur ménage et sert de laureau-banier. — De larcin? Il vous racontera comment le cordelier Samson amassa cent vingt mille ducats en prêchant la croisade, et les offrit depuis pour acheter le siège pontifical. — De gourmandise? 11 vous rappellera les expressions consacrées de vin théologal , de table d’abbé, et fera d’une dissertation grammaticale un sujet de satire. — De blasphème? 11 vous citera l’ancien proverbe jurer comme un prélat. — D’ignorance? Il vous rapportera vingt anecdotes toutes plus grotesques les unes que les autres, comme celle du prêtre qui ne savait pas lire et qui baptisait in nomme patriæ et fdio et spirilue sancte. — D'homicide? Il évoquera le souvenir du Jacobin qui empoisonna l’empereur Henri VII dans une hostie.

Par un procédé ingénieux, c'est surtout dans les livres mêmes des catholiques qu’Kstienne va chercher des armes pour les combattre. Outre les prédicateurs du quinzième siècle, dont il avait fait une élude particulière, la Légende dorée est une de ses sources favorites. Il y puise l’histoire apocryphe de saint Macaire, qui fit sept ans de pénitence parmi les épines et les buissons, pour avoir tué une puce avec trop de colère; celle de saint François qui occit un homme, de gaieté de cœur, pour avoir le plaisir de le ressusciter. Sa lourde main de pamphlétaire s’abat sans pitié sur ces naïfs récits du Moyen Age, frêles boutons de roses éclos dans la simplicité d’une foi enfantine, parmi les rêves mys-

lL a içwle

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tiques et le silence du cloître. Plus que personne l’auteur de Y Apologie contribua à ruiner dans les âmes la croyance au merveilleux. Ailleurs nous avons rapporté, d’après Gautier de Coincy, la touchante histoire de la Vierge qui guérit un pauvre moine :

La douce Dame la piteuse Trait sa mamelle savoureuse, etc.

Ici, la crudité brutale de l’expression transforme en scène grotesque et presque indécente le rêve innocent d’un illuminé. Cependant, Henri Estienne croit encore aux miracles qui s’opèrent en faveur des protestants : il voit dans la mort de Duprat et du chancelier Olivier des signes évidents de la colère céleste. Mais il rit de la Légende dorée et de ses merveilles inutiles à la Réforme. Sa critique a du reste un autre côté plus redoutable et plus sérieux : elle s’attaque aux fausses citations de l’Ancien et du Nouveau Testament, aux contre-sens, aux jeux de mots, aux métaphores trompeuses, aux supercheries d’interprétation, à l’aide desquelles le texte sacré est devenu l’auxiliaire de 1 avarice ou de l’ambition ecclésiastique. Par là, Estienne est le précurseur de cette exégèse hardie et destructive, commencée au seizième siècle par la Réforme, reprise au dix-huitième par l’école philosophique, et continuée de nos jours par les théologiens protestants d’Allemagne. Est - ce à dire que l’auteur de Y Apologie soit, de parti pris, un homme irréligieux? Loin de là. Il se plaint des chansons libertines qui couraient alors les rues, et en dénonce deux surtout que Béranger a rajeunies de nos jours dans la Grand’ mire et les Sœurs de Charité *. Ailleurs, il traite durement les impies,

1. J’ai ou souvent en la cour, les oreilles battues d’une chanson en laquelle une dame, se voyant vieille, se repeni avec grands gémissemen s d'avoir été femme de bien et d’avoir gardé foi et loyautés son mari, et commence ainsi : Je plains le temps de mon florissant Âge.

El une autre où l’on applique à la paillardise le texte de l'Écriture :

Nulle de vous ne soit doneques si dure Qu'elle résiste à la sainte Ecriture,

Puisqu'on la voit de ce propos remplie!

Que pour aimer la loi est accomplie.

les alliées, les brocanteurs de religion; et dénonce la conspiration de ces prétendus bons compagnons, à la tête desquels il place Ronaventure Despériers, Rabelais lui-même, coupable d'avoir jeté quelques pierres dans le jardin de Calvin, et surtout le méchant Lucrèce. Malgré ces déclarations assez nettes, qui le séparaient du camp des incrédules, Henri Estienne ne put échapper lui -môme à l’accusation d'athéisme1. Les protestants la lui prodiguèrent aussi bien que les catholiques. 11 se vil obligé de quitter Genève, où Robert son père s 'était réfugié avec sa famille, ses livres et son imprimerie. La cour des Valois offrit à l’auteur de l’Apologie un asile que la cité de Calvin lui refusait. Henri 111 oublia les pamphlets sanglants qui avaient déchiré la mémoire de sa mère, et ne se souvint que des services et du talent des Estienne.

Etienne Pasquier occupe parmi les libres penseurs catholiques un rang analogue à celui d’Henri Estienne parmi les raisonneurs protestants. Avocat, jurisconsulte, érudit, il n’est ni sceptique, ni railleur de profession. Mais l’indépendance de ses opinions, la causticité de sa parole, la vivacité des luttes auxquelles il se trouva mêlé, lui assignent naturellement une place dans l’histoire de la Satire. 11 est bien de la race de ces Parrliésiens qui ne savent rien Lai i e ni rien dissimuler : le franc parler est encore la meilleure part qu’il tient à conserver dans l’héritage de ses pères. Aussi Jean de Meung et Rabelais sont-ils ses deux auteurs de prédilection : il y joint Villon, Marot et tous ces joyeux enfants de la Muse gauloise, dont il est lui-même un des vaillants nourrissons. C’est d’eux qu’il imprunte cette verdeur de style, qui perce à travers les négligences et la rouille d’une forme un peu surannée : il en a aussi la gaillardise, la jovialité, et

I . « Ou alla jusqu'à l'appeler le Pantagruel île üentsve, le Prince des Athéistes. » (Voir Senebicr, tint, de Gencre.)

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