MONTAIGNE

Entre ces deux hommes, qui représentent le libre génie de l’érudition et de la bourgeoisie française, se place un troisième écrivain supérieur par l’esprit et par le style, sceptique sans souffrance, railleur sans amertume et contradicteur de parti pris. Cet héritier de Rabelais et d’Érasme, ce dériseur sensé, moraliste, philosophe, savant, fantaisiste, émule des anciens et maître des modernes, est encore un magistrat, un grave conseiller au Parlement de Bordeaux, Michel de Montaigne.

Qu’est-ce que le livre des Essaisl sinon une perpétuelle et universelle satire de l’humanité, moins hardie, moins bruyante, il est vrai, que celle de Rabelais. La sève de printemps, qui coulait à flots dans le Gargantua, s'est attiédie et tempérée : nous touchons à l’automne du seizième siècle. Cette fièvre d’action, de mouvement, de folle joie, qui emportait les hommes des premiers jours, a fait place au goût de la sagesse tranquille et casanière. C’est elle que représente Montaigne. Son style a toutes les grâces et les caprices charmants de la jeunesse ; son humeur est vive, enjouée, mais au fond l’esprit est vieux, le cœur froid, l’égoï-me commence à le remplir presque tout entier. Montaigne ne se lance pas vaillamment, comme Rabelais, la plumeau poing sur les moines, les cagots, les sorbonnistes, les chats fourrés et autres bêtes malfaisantes : il ne court pas sus aux Ligueurs et aux Jésuites comme Henri Estienne et Pasquier. Un moment, il a tenté de se mêler à cette cohue; il s’est vu attaqué, pillé, battu des deux côtes : ^ Aux uns j’étais Guelfe , aux autres Gibelin. * En homme d’esprit trop fin pour être dupe, il s’est prudemment tiré de ce mauvais pas. Rentré chez lui, il a fermé sa porte, tiré ses verrous, donné deux tours à sa serrure. Puis, comme la nature l’a lait volontiers curieux et moqueur, il s’est mis à sa fenêtre, pour contem-

pler d’en haut cette fourmilière émue et cchau/fèe, qui s'agite à la surface de notre globe.

Citoyen de tous les pays, contemporain de tous les âges par la lecture et l’indépendance de ses opinions, tandis qu’on dispute, qu’on bataille, qu’on massacre autour de lui aux cris de Vive la Ligue! vive Aristote et vive le liai! il organise dans son cabinet un nouveau genre de combat entre les sectes, les religions et les philosophies, qui se partagent le monde depuis cinq mille ans. L’ironie socratique est son arme d’atlaque et de discussion : c’est par elle qu’il bat en brèche l'échafaudage ambitieux de ces systèmes destinés à prouver la faiblesse de notre raison. Il badine, il raille, il bafoue l’orgueil de ce petit animal à deux pieds et sans plumes, qui fait de sa chétive personne le centre de l’univers. L’oie grasse démontre aux théologiens ébahis que tout a été créé en ce monde pour son usage, tout jusqu’au coutelas du cuisinier chargé de l’égorger et de la faire rôtir. A cette démonstration triomphante, que répondront les partisans des causes linales, le's graves docteurs du concile de Trente ou du colloque de l’oissy? Les récits des voyageurs, les mœurs des peuplades sauvages lui viennent en aide pour rabattre les préjugés, les fausses pruderies et la morale artificielle des nations civilisées. Les folies contemporaines lui apportent aussi leur contingent. Il a vu passer sous ses fenêtres les processions de la Ligue, les pénitents de Henri III, les massacreurs de la Saint-Barthélemy; il a entendu Ramus fulminer contre Aristote, et Charpentier contre Ramus ; il a lu les factums des protestants et des jésuites attaquant ou défendant tour à tour l’émeute et le régicide, applaudissant ceux-là Poltrot, ceux-ci Jacques Clément. I)e toutes ces mascarades et de toutes ces contradictions Montaigne a tiré, il faut bien le dire, une médiocre estime pour notre espèce. De quoi s’éprendrait-il en cflèt? De la science? 11 sait trop ce qu’elle a coûté à Postel, à Dolet, à tant d’autres, et il repète avec l’ecclésiasle : « Qui acquiert science, s’acquiert travail et tourment.... » — De la

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