ROBERT EST1ENNE

Un autre exilé, poursuivi comme Ma rot par les haines de la Sorbonne, Robert Estienne, apporta bientôt à la Réforme le concours tout-puissant de ses presses, de sa vaste intelligence et de ses relations dans le monde entier. Las de se voir sans cesse inquiété et dénoncé du haut de la chaire comme un homme fin et cauteleux, qui semait des hérésies sous f ombre d’utilité jmblique , malgré la faveur dont n’avaient cessé de le couvrir François I" et Henri II, il s’était décidé à prendre le chemin de la Suisse avec sa famille (1551). La Chambre Ardente le réclamait depuis longtemps. L’aspect de ces grandes flammes allumées, où avaient disparu déjà Berquin et le libraire Dolet lui fit hâter le pas. Une fois hors des frontières, il se tourna contre cette meute d’ennemis béants de grand appétit après son sang, et leur lança un terrible adieu. La Réponse aux censures des théologiens, écrite d'abord en latin et bientôt traduite en français par l’auteur lui-méme , est un des morceaux les plus éloquents et les plus curieux de cette époque. Nous avons là non-seulement un pamphlet, mais l’acte d’accusation et le plaidoyer de l’accusé. Le cœur gonflé de rancune et d’indignation , il reprend tout au long l’histoire de ses démêlés avec la Faculté de théologie ; il rappelle les menaces , les interrogatoires, les enquêtes dirigées contre sa personne et sa maison, cette interminable suite d’allées et venues , de pourparlers , d’explications en face du Roi, qui désirait sauver son imprimeur; la mauvaise foi de ses juges, qui veulent le condamner d’ensemble, sans discuter, et qui versent des larmes de rage, en voyant cette proie leur échapper. Il se peint luimême au milieu des lacs et des trébuchels de Sorbonne, cerné par une bande de théologiens rugissants et déjà prêts à le déchirer comme une pauvre brebis offerte en sacrifice, si Dieu n’avait envoyé son ange pour le sauver. Hâtons-nous d’ajouter que la brebis avait des griffes et des dents, pour se défendre même contre les loups , et en usait vigoureusement.

De ce navrant et pathétique récit , où se mêlent tous les

tons, depuis l’invective jusqu’à la prière, Robert Estienne passe à l’examen des griefs accumulés contre lui. D’une main victorieuse, il saisit cet acte d’accusation sorti enfin des ténébreux dossiers de la Sorbonne : il l’étale aux yeux de ses contemporains et de la postérité, comme une preuve de la malice, de la cruauté et de l’ignorance de ses ennemis. Son grand crime , la cause de ses malheurs, c’était d’avoir publié un texte et un commentaire de la Bible , où des yeux clairvoyants prétendaient reconnaître la main de Calvin. Depuis ce jour (1532), il n’avait plus joui d’un instant de repos. On comprend la terreur des plus braves à la vue de ces mille coups d’épingles, de ces censures obliques et tracassières, où chaque mot est noté, torturé, et marqué de ce trait sinistre : hérétique, et partant brùlable. Nous en prendrons quelques exemples au hasard.

Annotation. — Nous avons le seul Dieu pour notre refuge.

Censure. — Cette annotation est luthérienne, détournant les chrétiens d’avoir refuge à la benoîte Vierge et aux saints.

Annotation. — Job accuse Dieu pour la charge de sa croix.

Censure. — Cette annotation est fausse, injurieuse et calomnieuse contre le benoit Job.

Annotation. — Dieu auteur des biens et des maux.

Censure. — Cette annolation, en prenant indistinctement le nom d’auteur, est hérétique et blasphématoire.

Pour être juste, il faut avouer qu’un certain nombre de ces notes, fort innocentes en apparence, pouvaient avoir aux yeux des théologiens un sens secret qui nous échappe. Il y avait là sans doute plus d’un argument contre le mérite des œuvres et l’intercession des saints. La finesse et la cautcle, tant reprochées à Robert par ses ennemis, n'étaient pas tout à fait imaginaires. Nul n’a retracé d’une façon plus saisissante ni plus maligne cette chasse à l’hérétique et au libre penseur, où l’on entend gronder les voix furieuses des Gagney, des Picard, desGuyancourt et des Lizet. 11 en connaissait sans doute tous les périls et toutes les ruses. C’est une guerre perpétuelle de réticences et d’interprétations, der-