ROBERT ESTIENNE

rière lesquelles chacun s’embusque, l’un pour prendre, l’autre pour n’étre pas pris. Après avoir ainsi temporisé, manœuvré , disputé le terrain pied à pied durant trente ans , Ilobert Estienne éprouve un véritable soulagement à se décharger de ses colères et de ses humiliations. Du port de salut où il s’est réfugié, il brave ces bons docteurs moins chiches de sang que de paroles : il les raille, les insulte et par l’efiet de la passion , les calomnie aussi à son tour. Le regret de la patrie absente , de cette douce maison paternelle qu'il avait dû quitter déjà vieux et blanchissant, la haine des persécutions, le soulèvement d’un libre et fier esprit réclamant pour la science des franchises que lui refusent les défiances de l’orthodoxie, éclatent çà et là en ironies, en apostrophes et en cris de malédiction. Ce fond d'humeur caustique , d’indépendance un peu sauvage, d’âpre et sombre mélancolie, qui débordera plus tard à Ilots dans les livres d’Henri Estienne , bouillonne déjà au cœur de son père. Le vieil Amilcar pouvait se flqtter d'avoir préparé à Rome un Annibal.

Pourtant, si acérée qu’elle fût, la plume de Robert Estienne était encore la moindre de ses armes. Ses presses le vengèrent bien mieux. Par elles, Genève devint le grand arsenal de la librairie protestante, le centre d’où partaient les libelles, les brochures, les facéties, les placards séditieux, avec les bibles, les catéchismes et les sermons. A côté des prédicateurs s’organisa l’invisible armée du colportage. Missionnaire d’un nouveau genre, le colporteur descend le cours du Rhin en traversant Bâle, Strasbourg, Mayence, les sept évêchés, toute cette grasse terre d’Allemagne, où s’épanouissaient jadis les abbayes princières et les seigneuries épiscopales. Du côté de la France, il s’arrête d’abord à Lyon, première étape de la Réforme : de là il rayon/ic sur le Charolais, la Bourgogne, la Champagne et jusqu’aux portes de Paris. Par la longue vallée du paysdeVaud.où fument encore les cendres de Cabrières et de Mérindolcs, il s’enfonce au cœur du Midi, dans les gorges des Cevennes, dans les murs

de Nîmes et de Montpellier. Infatigable à la marche, cheminant la balle au dos ou trottant sur les pas de son mulet, il s’introduit dans les châteaux, les hôtelleries et les chaumières, apôtre et marchand tout à la foisr vendant et expliquant la parole de Dieu, séduisant les ignorants comme les habiles parl’appât des gravures et des livres défendus. Cette propagande clandestine eut un effet immense. Ce fut par elle surtout que la satire protestante s’insinua dans les masses, et ruina l’antique respect que l’on portait à l’Église romaine.

Les questions thèologiques nous laissent assez indifférents aujourd'hui. Mais n’oublions pas qu’elles constituaient alors le fond commun de l’éducation, la meilleure part de l’héritage des ancêtres ; qu’à ces mots de purgatoire, de prédestination, de grâce, de franc -arbitre, de transsubstantiation, se rattachaient les plus chers intérêts et les plus nobles croyances du cœur humain. Quand de nos jours la propriété s’est vue menacée par les utopies d’une secte nouvelle, on sait quel intérêt subit prirent les questions économiques et sociales. Que fût-ce donc alors qu’il s’agissait, non plus seulement du bout de champ paternel, du toit sous lequel on avait grandi, mais de son âme, de sa vie future, de son salut éternel? Il se trouva que ce monde indifférent la veille, plongé dans la somnolence et l’apathie, se réveilla soudain, comme nous nous réveillerons peut-être bientôt, sinon croyants, au moins inquiets, mal à l’aise, avides de résoudre ces vieilles questions pendantes au tribunal de la conscience et de la raison. L’attaque dirigée contre les indulgences s’étendit à toutes les œuvres, à la messe, aux sacrements, au rite et au cérémonial. Un vaste travail de destruction commença sur tous les points. A la guerre d’escarmouches inaugurée par Érasme, Dolet, Marot, Despériers et toute l’avant-garde des beaux esprits, allaientsuccéder les grandes batailles; aux doutes indiscrets, aux ironies à demi voilées, aux finesses ingénieuses, le pamphlet hautain, dogmatique, incendiaire, tombant comme une bombe, et crevant les voûtes de la vieille Église.