CHAPITRE II

SATIRE CALVINISTE

Son caractère. — Triumvirat satirique .■ Calvin, Do Bfcze, Viret.

La Réforme avait à remplir une double tâche, fonder et détruire. De toutes les armes de destruction, la Satire est peut-être la plus puissante : elle s’en empara. Lucien avait jadis, sans le vouloir, frayé la voie à l’Évangile en faisant crouler sous le sarcasme l’édifice vermoulu du Paganisme. Les sceptiques, les libertins, les rieurs, comme Despériers, Marot, Rabelais, renouvelaient contre le Moyen Age l’œuvre de Lucien, au profit de la Réforme. Mais ces alliés eux-mêmes étaient pour elle un danger : une fois lancés en avant, qui pouvait dire où s’arrêterait l’esprit de moquerie et d'incrédulité? Dans leurs courses vagabondes, sans frein , sans règle, sans mot d’ordre précis, ces hardis volontaires n’iraient-ils pas saccager la vigne du Seigneur, après avoir pillé les champs des Philistins? Le nouveau Temple évangélique s’élevait en face de l’ancienne Église; mais l’Église une fois détruite, le Temple resterait-il debout? L’Écriture sainte elle-même, cyniquement travestie ou parodiée, ne deviendrait-elle pas bientôt un jouet entre leurs mains? Déjà Bonaventure üesperiers avait livré le secret des incrédules, en se

moquant à la fois de Luther, de Bucer et de Girard. Rabelais confondait dans une même antipathie les moines puthcrbes, cafards, chattemilcs, el les pistolets de Genève, les démoniacles Calvins.

Aussi, dès le premier jour, en touchant à cette arme terrible de la Satire, les chefs de la Réforme française se séparèrent-ils nettement des railleurs et des brocardeurs de profession, qui tournenttout en risée, le bien et le mal, le faux elle vrai, et songent moins à édifier qu’à scandaliser les âmes. Calvin raye le nom de Dolet, inscrit un moment par d.e Bèze au martyrologe des protestants. L’Apologie pour Hérodote de Henri Esiienne, malgré l’énergie de ses rancunes protestantes, ne trouve pas grâce devant l’Église de Genève : le Consistoire la condamne comme entachée d’un esprit philosophique, qui pouvait mener à l’impiété. La Satire religieuse ou théologique a donc un caractère bien tranché. Ce n’est pas à Lucien qu’elle se rattache, mais aux prophètes et aux Pères de l'Église, à Élie, à Isaïe, à Tertullien, à saint Augustin, à ces glorieux athlètes de la foi, qui n’avaient pas dédaigné non plus d'appliquer le cautère d'opprobre sur les fautes du peuple ou sur les erreurs des gentils. Sanctifiée par le but, elle n’est plus un jeu de la médisance, mais une arme au service de la vérité. Ici pourtant, il faut l'avouer, au point de vue de l’art, un nouveau péril se présente. Ce qu’elle gagne en conviction, elle court risque de le perdre en mesure, en finesse et en gaieté. La naïve malice du Moyen Age avait pu effleurer de son rire sans amertume les institutions et les croyances de la société chrétienne. Rutebœuf plaisantait des flammes éternelles, dont il avait grand’peur : Adam de la Halle riaitdes reliques de saint Acaire, auxquelles il eût peut-être demandé sa guérison : aucun d’eux ne songeait à ruiner la foi. Tout autre est l’objet, l’esprit et le langage de la Satire protestante. Elle s’inspire de colère et de haine contre ce qu’elle appelle mensonge et superstition : elle est passionnée, impitoyable : or la passion rend souvent eloquéht, rarement spirituel. Le flegme sceptique de Phi—

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linte peut êlre piquant; la bile vertueuse d’Alceste est presque toujours maladroite et forcée dans ses ironies. Polyeucte, avec son ardeur de néophyte, ne saurait railler du même ton que Lucien,

Ce foudre ridicule

Dont arme un bois pourri le peuple trop crédule.

Les iconoclastes de la Réforme sont animés de cette sainte indignation. Acharnés à détruire, moins occupés de rire que de combattre, ils poursuivent leur œuvre par la prédication, par la satire, avec une sorte de fureur. La violence des attaques, la grossièreté des plaisanteries, la trivialité des expressions déparent trop souvent leurs sermons et leurs écrits. Ils s’emportent contre la messe, l’eucharistie, le purgatoire, le mérite des œuvres, du même cœur dont ils brisent les images, dispersent les calices et font manger les hosties à leurs chevaux. Ils mettent à sac le vieux dogme et la vieille Église. Faut-il s’étonner des excès et des brutalités de la parole, quand les actes sont empreints d’une telle vio- *

lence? Leur raillerie entre, avec la pesanteur d’un coup de hache, dans le tronc séculaire de l’Église romaine. Elle s’y enfonce péniblement, à coups redoublés. Qu’importe! pourvu qu’elle entre. C’est assez pour un lecteur ou un auditeur chez qui la foi et la haine ont étouffé les scrupules du goût.

Ainsi s’explique le succès de certains pamphlets, qui nous semblent aujourd’hui si dépourvus de sel et d’agrément.

Essayez de lire les Satires de la cuisine Papale *, sorte de pot pourri culinaire et poétique, auquel de Bèze, Viret, Estienne, et les plus grands noms de la Réforme n’ont pas dédaigné de prendre part. Est-il aujourd’hui un protestant assez ennemi du Pape et de la messe pour trouver quelque divertissement à des plaisanteries comme celle-ci :

Quand messire Jean porte chape La i*sse a faite ou messe dite,

Je ne veux user de redite,