PIERRE V1RET

Là où sa voix ne peut arriver, ses petits livres soigneusement enveloppés dans la balle du colporteur, vont édifier et réjouir les âmes des bonnes gens, qui aiment toujours un peu à médire même en faisant leur salut. On les lit le soir, en commun, à la veillée. Au lieu d’écouter les histoires de sorciers et les fabliaux du temps passé, on se divertit aux mystères de la physique et de la nécromancie papale. Où sont maintenant ces terribles satires? A l’appétit désordonné des lecteurs qui s’cn disputaient les lambeaux , à la haine vigilante qui les poursuivait, ont succédé l'indifférence et l’oubli. Il ne faut pas trop s’en étonner. Ces œuvres trahissent à chaque pas tous les défauts de l’improvisation, la prolixité, la négligence, les répétitions sans fin. Né à Orbes en Savoie, Viret, malgré son séjour à Paris, à Nîmes et à Lyon , a gardé plus qu’aucun autre la pesanteur et les incorrections du style réfugié. Lui-même en convient : « Je ne parle pas le langage attique ni fort orné de rhétorique : ainsi m’advient que je retourne souvent en mon patois. » Il sait bien qu’il lui arrive d’employer des expressions contraires à la pureté de la langue française ; mais il le fait en faveur des ignorants, qui entendent mieux ces mots pris de leur langage que d’autres plus exquis. C’est là son excuse et aussi une des causes de son infériorité.

Parmi les ouvrages de Viret il en est deux, qui peuvent nous donner une idée complète de son talent comme écrivain et pamphlétaire : les Disputations chrétiennes et le Monde à l’Empire. L’auteur a choisi la forme du dialogue pour divers motifs : d’abord parce qu’elle offre un cadre amusant, populaire et dramatique, qui permet d’opposer sous les traits de personnages vivants des opinions contradictoires. De plus, chaque dialogue est en quelque sorte une scène détachée de ce grand drame théologique, qui passionne alors toute l’Europe. Enfin, grâce à son modeste format, il peut voyager et se dissimuler plus aisément. Le titre seul de ces dialogues dit assez quel en est la nature et l’objet :

1" L'Alchimie du Purgatoire ;

2° L’Office des morts ;

3* Anniversaires ;

4* L’Adolescence de la Messe ;

5* Les Enfers ;

0* Le Requifscal in pace du Purgatoire.

Quatre personnages, qui sont à peu près toujours les mêmes, se trouvent en présence : Hilaire, Eusibe, Théophile et Thomas. Hilaire (comme l’indique son nom hilaris) est le moqueur de la société, bel esprit, possédant à fond ses auteurs profanes et sacrés, et nombre d'histoires sur l’Église romaine : Eusébe , catholique timide et peu éclairé : Théophile, homme de sens, de savoir et de piété : Thomas, l’infatigable questionneur chargé de provoquer la science et la causticité d’Hilaire. Ces quatre personnages se rencontrent au sortir d'un sermon, où ils ont enlendu un prédicateur catholique, si bon géographe des Enfers qu'il doit en revenir assurément. « Il n’y a salle, chambre, ne cabinet, poêle, cuisine, ne cave, cheminée, ne crémaillère, chaudière, ne chaudron, chaînes, ne crochets, et autres ustensiles infernaux, qu’il ne nous ait décrit si vivement, qu’il semblait que je visse la chose devant mes yeux , en sorte qu’encore ai-je horreur quand j’y pense. »

Entre toutes les croyances et les usages du passé, le culte dus morts était un des plus chers à la foule et aussi des plus lucratifs pour le clergé. Alliant aux traditions platoniciennes l’autorité de la révélation, s’appuyant d'un autre côté sur les secrets instincts et les plus tenaces espérances de l'humanité, le Catholicisme avait repris .développé et complété la doctrine de l’expiation, de l’épuration progressive et du rachat des âmes. L’éternité des peines, si effrayante pour l’imagination des simples, si embarrassante pour la raison des sages 1 , se trouvait par là du moins adoucie et temperée. l’n rayon d'espérance glissait dans ce sombre abîme où la justice divine précipitait les damnés :

I. C'était le seul point que la Kontaine, d'ailleurs si conciliant, débattit jusqu au dernier moment avec son confuvtettr.