PIERRE VIRET

les souillures de cette vie s’effaçaient par les souffrances de l’autre. En même temps, l'Église enseignait et accréditait cette idée que les œuvres pies des vivants pouvaient venir en aide aux morts, dans ce rude labeur de délivrance et de rédemption. Or, parmi ces œuvres, non-seulement la prière, mais l’abandon des biens temporels, les offrandes, les donations tenaient une grande place. Peu à peu, le mercantilisme altéra et dégrada ce dogme consolateur : le rachat des âmes devint une spéculation. Henri Estienne nous a raconté l’histoire, peu véridique sans doute, d’un beau père prêchant à Bordeaux qui prétendait entendre le cri joyeux des âmes délivrées, au moment où la pièce de monnaie tombait dans le bassin. Calvin, ennemi des accommodements et des capitulations avec Dieu ou avec les hommes, ferma de sa main impitoyable cette porte ouverte à la miséricorde, et la scella pour jamais sur la tête des réprouvés. Une double raison l'y portait : du même coup, il supprimait les œuvres et ruinait Home. Marot le savait bien, quand il écrivait à son ami Jamet :

Toutes fois, Lyon, si les âmes

Ne s’en vont plus en Purgatoire,

On ne saurait me faire croire

Que le Pape y gagne beaucoup.

Dans la satire Ménippée, le docteur Rose demande seulement qu’on laisse aux théologiens le pain du Chapitre et le Purgatoire, sans rien innover jusqu’au prochain concile. C’est à ce titre aussi que Viret écrit Y Alchimie du Purgatoire. Il le fait « principalement pour deux causes. La première, pour ce qu’il montre comment les anciens païens et nos prêtres, à l’exemple d’iceux, travaillent à extraire la quintessence des âmes, qu’ils refondent en leurs fourneaux. L’autre, pour ce que de ces mêmes fourneaux ils tirent la pierre philosophale. * Intimement lié à la question des Indulgences, le Purgatoire se trouva exposé aux mêmes attaques et frappé du même discrédit. Dans certaines villes, à Rouen, par exemple, quand un prédicateur s’avisait d’en

prononcer le nom, les enfants eux-mêmes se mettaient à miauler et à crier « au fol ! au fol ! * Nul ne fut plus ardent que Yiret contre cette croyance : il la poursuit avec un véritable acharnement. Cependant, il l’attaque moins par les arguments théologiques que par les preuves tirées de l’histoire et des auteurs profanes. Homère et Virgile lui viennent en aide contre les docteurs catholiques : il rappelle à la fois la grotte de l’Etna , l’antre de Trophonius et le trou de Saint-Patrice, dont il apprit la légende en allant à l’école. La tactique constante de Yiret est de mettre aux prises les traditions païennes avec les croyances et les usages de l'Église catholique. 11 compare le célibat des prêtres et des moines à celui des Curètes et Corybantes, l'eau bénite à l’eau lustrale, la lampe de l’autel au feu de Vesta. Dans un autre ouvrage, la Physique papale, chaque titre de dialogue nous offre une antithèse de ce genre : la Médecine ou Mercure, les Bains ou Cliaron , l 'Eau bénite ou Neptune, le Feu sacré ou Vulcain, l 'Alchimie ou Plulon. Que n’avait-il entendu parler de bouddha ? 11 eût bien autrement triomphé des chapelets, des cloches et des couvents.

Cet art d’opposer les religions entre elles n’était pas sans péril, même pour la Réforme. Yiret , sans trop y songer, frayait la voie au doute indifférent de Montaigne, comme Huet 1 la fraya plus tard au scepticisme destructeur de Voltaire, de Dupuis et de Yolney. Mais pour le moment, il s’agissait de tuer à tout prix le crédit de l'Église romaine. Yiret faisait la guerre comme on la fait presque toujours, sans penser au lendemain. S’il manque- de prévoyance, il ne brille pas non plus par la profondeur ni par l'élévation des idées : mais il a le don bourgeois de saisir les choses par le côté positif, étroit et ridicule.

On dit parfois qu’une poule fait plus de dégât qu'une vache dans un jardin : c’est là un peu le cas de Yiret. 11 gratte, il écorche, il épluche les minuties du rituel et

I. Dans sa Vemunslralio Erangelica Huet essaye <ie démêler à traaer» le paganisme la (perpétuité des dogmes chrétiens.