HEURE VIRET
du cérémonial : il ruine en détail à coups d’épingle ce que Calvin ébranle en gros à coups de hache. Plutôt que de s’attaquer à la masse solide et compacte des doctrines, il s’en prend aux cloches, dont le ventre rappelle celui des moines, à l’eau bénite condamnée par la bouche de Diogène, aux chapes, aux étoles, aux processions, aux cierges, aux chants, etc. Au lieu d'une logique nerveuse et serrée comme celle de Calvin, qui vous étreint dans un étau, il s’amuse à construire des syllogismes risiblement triomphants à la façon de Sganarelle : « Selon le témoignage des bonnes vieilles qui aiment le piot..., le bon vin fait le bon sang, et le bon sang fait la bonne âme, et la bonne âme est en vofe de salut. Dont elles concluent en conclusion de commères,, par un beau sorite de dialectique, qu’il faut bien boire pour être sauvé. » Sur toute espèce de sujets, il a vingt anecdotes à vous raconter : celle delà bonne femme qui se souvientdu temps où les évêques étaient d' or et les crosses de bois; celle du curé exhortant ses ouailles « à ne pas imiter ce maudit Caïn qui ne voulait point payer les dîmes ni aller à la messe, mais plutôt ce bon Abel qui les payait très-volontiers, et ne manquait jamais d’ouïr la messe tous les jours. Sur quoi un de ses paroissiens mal avisé eut l’idée de lui dire : * Je ne puis bonnement entendre cet exemple que vous avez allégué d’Abel et de Caïn, car en ce temps, il n’était que quatre personnes au monde. Caïn ne chantait et n’oyait point la messe. Puis donc que Abel l’oyait, il ne la pouvait pas chanter et répondre, ou il eût été le prêtre Martin. Il fallait donc qu’Adam la chantât et qu’Ève tînt la torche, de quoi il s’ensuivrait aussi que les prêtres alors étaient mariés. » Les âmes naïves, les esprits bornés, incapables de suivre un long raisonnement saisissaient aisément ces facéties souvent vulgaires, mais d’un gros comique qui saute aux yeux, et que le ton moitié sérieux, moitié goguenard de l’orateur devait rendre plus piquantes encore, quand il les débitait du haut de la chaire.
Les Disputations Chrétiennes sont le meilleur ouvrage de
Viret. Le Monde à l’Empire, dont nous parlerons maintenant, n’est point une satire purement religieuse, maij un vaste et confus traité de théologie, d’histoire, de morale, de politique, une revue et une critique générale de la société. Le titre, où se reflète l’esprit facétieux de l’auteur, roule luimême sur un gros calembour, obstinément répété par tous les écrivains et prédicateurs calvinistes durant plus de cinquante ans. Le Monde à l’Empire n'est autre que le Monde allant pire. C'est la vieille plainte d’Horace,
Ætas parentum pejor avis tulit Nos nequiores,
.reprise et développée par Henri Estienne dans son Apologie d’Hérodote. Viret n’a guère meilleure opinion de ses contemporains : à ses yeux, le seizième siècle vaut moins que le quinzième ; le dix-septième a chance de valoir moins encore que son aîné. Aveu étrange chez un réformateur, qui devait avoir foi dans l’avenir. Mais Viret a un mérite, celui de la franchise : il dit la vérité à tous, aux grands comme aux petits, aux protestants comme aux catholiques. Pour remplir cet office, il a fait choix d’un personnage caustique et amusant, qui joue dans ses dialogues le rôle du vilain dans la farce et le fabliau : c’est le bonhomme Tobie. Tobie est un de ces types qui, aux mains d’un homme de génie, deviennent immortels comme Panurge et Sancho Pança. Tel que Viret nous l'a donné, môme faiblement esquissé , avec son court bon sens, son langage pittoresque et familier, son air guilleret et narquois, il a sa date et sa place parmi les portraits du siècle. En remontant dans le passé, on lui trouve un certain air de ressemblance avec ce petit Jehan de Brie, qui causait si volontiers de morale et de politique, tout en gardant ses moutons. Leurs ancêtres ont dû se rencontrer dans les mêmes pacages, aux environs du pays de Vaud. Quoi qu'il en soit, Tobie n’est pas un phénix , mais un homme simple, un questionneur qui cherche à s’instruire. Du reste , il est à bonne école entre Hkrôme et Théophraste,
