L’ALCORAN DES CORDELIERS

veilleuses, démesurémentgrossi par le zèleou la spéculation d'un ordre puissant, le livre des Conformités de saint François avec Jésus-Christ se métamorphosa en Alcoran des Cordeliers. L’histoire de la vie surnaturelle tient une place considérable au Moyen Age. La méconnaître ou la travestir, n’y voir comme on l'a fait trop souvent qu’une invention du charlatanisme sacerdotal ou un produit de la sottise publique, ce serait manquer à la justice et à la vérité. Dans cet état de foi naïve et d’exaltation mystique, qui domine alors tous les esprits, les plus élevés comme les plus humbles, s’est formé entre ciel et terre un monde de visions et de miracles qui a ses héros, ses combats, ses chutes et ses triomphes. La passion du merveilleux, qui tenait tant d’oreilles ouvertes au récit des grands coups d’épée de Roland, des aventures romanesques d’Artus, ou des voyages fabuleux d’Alexandre, les attache à cette Iliade de la vie religieuse qu’on a nommée par excellence la Légende dorée. Mais un jour arrive où le sens du merveilleux, ce don de l’enfance qui dure quelques années chez l’homme et quelques siècles chez les peuples, s’éteint; où la critique vient substituer l’ironie et la rigueur du raisonnement aux crédulités ingénues de l’enthousiasme et de l'imagination. Dès lors c’en est fait de la légende héroïque ou religieuse. Dépouillée du charme de la jeunesse, elle n’apparaft plus que comme une œuvre d’ignorance et de mensonge. Tel était l’effet qu’avaient produit aux Pères de l’Église les gracieuses fictions du polythéisme: tel fut le sort des traditions les plus populaires du Moyen Age en face de la Réforme.

Parmi les héros delà vie monastique, nul n’avaitjoui d’une plus grande réputation que saint François d’Assise. Ce personnage étrange, possédé de la sainte folie de la croix , cet apôtre de la mendicité né dans l’opulence, ce type triomphant de l’humanité qui traite en frères un loup etun chien, ce vainqueur qui dompte la nature entière par l’amour, devait frapper vivement l’esprit des peuples. Les extravagances s’étaient bientôt mêlées à la réalité, l’absurde au vraisemblable. Le

récit de ces miracles, colportés dans le inonde entier par les prédications des ordres mendiants, avaient été consignés dans le grand livre des Conformités, destiné à établir la parlaite ressemblance de saint François avec Jésus-Christ. Ce livre, imprimé à Milan vers 1510, eut le môme sort que la Taxe delà cour Romaine et devint une arme aux mains des réformateurs. Quand l'esprit d’examen et d’opposition eut commencé à souiller, les Cordeliers lirent de grands efforts pour le supprimer, et rachetèrent tous les exemplaires qu'ils purent trouver. Mais les presses protestantes s'etaient chargées de le répandre, en l’ornant de gravures et de notes satiriques. Conrad liadius en publia un extrait sous le nom d'Âlcornn des Cordeliers , par allusion au fanatisme des bons pères qui taisaient de saint François, comme les Turc» de Mahomet, un rival de Jésus-Christ :

Jésus-Christ reput cinq mille hommes;

Et saint François, à qui nous sommes,

En entretient par son secours Plus de dix mille tous les jours,

Gens en bon point, sans s’entremettre De métier où la main faut mettre.

Cette œuvre, curieuse par sa date et par l’influence qu’elle exerça, est à peu près illisible aujourd’hui. D’un côté le charme naïf de la légende a disparu ; de l’autre l’esprit et le sel de la critique perce trop rarement dans quelques notes sans valeur. L’esprit de parti pouvait seul y trouver plaisir. On ne manquait pas de s'égayer au récit du frère Pacifico, qui avait vu saint François au ciel assis sur le trône de Lucifer ; à l’histoire du loup enragé, guéri sous promesse de ne plus faire de mal à personne et à condition qu’on prendrait soin de le nourrir; aux homélies du saint prêchant les oiseaux, les poissons, les hôtes àquatre pieds, et leurpermetlant de s’en aller après le sermon. Contes enfantins, dont l'Église n’était pas toujours responsable, et qu elle laissait circuler sans les enseigner ni les imposer comme, des vérités. Les protestants n’y virent naturellement qu’un amas