V. Nicéroa, t. XXII

lettrés , la jeunesse , la noblesse de province , une partie môme du peuple se laissaient prendre au charme des nouveautés. La désertion devenait générale. Déjà dans la capitale, les huguenots avaient établi deux prêches, l'un à Popincourt, l’autre aux Patriarches : on s’y pressait en foule. « Ce royaume, écrivait un témoin étranger, est dans un tel désordre quant aux choses de religion , que Dieu seul y peut remédier’. » Catherine de Médicis semblait résignée à chanter la messe en français : le concile de Trente avait vu son œuvre interrompue, les jésuites arrivaient à peine. Dans cette heure d’abandon, un nouveau champion vint apporter à l’Église défaillante le secours de sa voix puissante et de son immense popularité. Ronsard entra en lice. Théologiens, docteurs, évêques firent un moment silence autour de l’Achille Vendômois.

Gentilhomme, capitaine et poète royal, Ronsard ne pouvait rester neutre dans la lutte. Sa gloire même l’exposait aux avances et aux provocations des deux partis : il fallut que l’oracle parlât. Un moment les protestants espérèrent l’attirer de leur côté par l’entremise de Condé et du cardinal de Châtillon : la trompette retentissante du chantre de la Franciade eût été d’un autre effet que le galant flageolet de Marot. Avec lui, la Réforme avait chance d’attirer toute cette foule de jeunes esprits ardents, enthousiastes, qui suivaient en aveugles les pas du maître. Mais le complot échoua : l’influence des Guises l'emporta. Par conviction, par goût , par reconnaissance , le poète resta fidèle aux catholiques. Son choix, d’ailleurs, ne devait pas être douteux. Le libertinage d'opinion, la révolle, le désordre, répugnaient à la discipline et au dogmatisme d’un chef d’école, obéi comme un souverain sur le Parnasse. D’un autre côté,

1 l.ettrr «le deux Espagnols. — Archive* curieuses. I. V.