LA RENAISSANCE

Malheiireiipemont, le fou attisé par la main sournoise de Galland et rallumé sans cesse par les ardeurs belliqueuses de Ramus, ne devait pas s'éteindre de sitôt. La petite espièglerie poétique de Joachim du Bellay, d'ailleurs assez médiocre, tomba sur ce brasier comme une fine rosée bientôt séchée et disparue. D'autres railleurs se mirent à l'œuvre. Ramus, comme autrefois Socrate, se vit livré à la risée publique, sur les tréteaux du théâtre, par les régents et les écoliers. La Comédie des Nuées, cette joyeuse folie Aristophanesque, avait eu pour épilogue la scène tragique de la prison, où Socrate but la ciguë : les farces de collège organisées contre Ramus devaient ^voir un dénoûment plus horrible encore, au jour de la Saint-Barthélémy. L'honneur d'Aristote était vengé, la science comptait un martyr de plus. Mais le coup porté à la Scolastique n'en était pas moins mortel : Descartes devait à son tour venger Ramus.

A cette grave question de l'enseignement se rattache un autre problème, celui de l'imitation et de l'interprétation des anciens. L'Antiquité retrouvée ou mieux comprise, tel est le fait capital dans l'histoire des idées au seizième siècle. Le goût, ce sens exquis de la mesure et de la perfection, est une faculté presque inconnue au moyen âge. Dans l'explosion de leur puissante et confuse originalité, l'art et la littérature gothiques produisent par blocs des édifices et des poëmes immenses, étonnant assemblage de disparates et de contradictions. La dialectique est restée, durant quatre siècles, l'unique passion des esprits : en elle s'usent et s'épuisent, jusqu'à la dernière heure, toutes les forces et les subtilités de la critique. L'art du style et de la composition reste enfermé dans les écoles de grammaire, où l'on répète tous les jours : ego amat. Le Théodelet et le Facet sont les piètres modèles offerts à l'admiration des élèves. La Renais-

sance éveille dans les esprits des besoins nouveaux. La forme, cette grande préoccupation de l'art antique, devient un objet d'émulation pour les modernes. En face des cliefsd'œuvre retrouvés de la Grèce et de Rome, le goût se développe, l'enthousiasme est bientôt un culte; puis, comme il arrive presque toujours, l'idolâtrie survient, et mène tout droit aux servitudes et aux puérilités de l'imitation.

Quand du milieu de ces hroaiUards cimmériens *, qui pesaient si tristement sur les dernières années du moyen âge, on vit reparaître l'image de l'Antiquité radieuse et souriante comme la Vénus Anadyomène, se levant parmi les brumes matinales de l'Océan, sous les feux du soleil naissant, alors sans doute il y eut dans le monde un quart d'heure de ravissement inexprimable. Les muets adorateurs de la Déesse s'inclinèrent, éblouis et perdus dans une longue contemplation. Michel-Ange, à quatre-vingts ans, promenait ses doigts aveugles sur le torse mutilé du Jupiter de Phidias, pour y repasser, disait-il, la leçon du maître. Ainsi l'humanité ravie promène ses regards sur chaque contour, sur chaque élégance de la beauté antique. Cette douce maladie du quiétisme, où s'étaient assoupies les dernières tendresses du moyen âge, menace d'arrêter la Renaissance au début. L'esprit humain s'oubliera-t-il dans cette délicieuse oasis, et n'entendra-t-il plus la voix qui crie aux littératures comme aux sociétés : En avant ! Non tam meliora quam nova, c'est la devise de notre vieux Corneille, c'est la condition de la vie. Alors s'opère un double travail : d'un côté, pour reprendre à l'Antiquité tout ce qu'elle peut donner aux temps nouveaux; de l'autre, pour empêcher l'esprit moderne, à peine échappé au joug de la Scolastique, de retomber sous une autre tyrannie. Dans cette lutte, comme dans toutes les autres, la

1. L'expression est de Rabelais. Voir, dans la belle lettre de Gargantua à son fils Pantagruel, la trace de cet enthousiasme éveillé par la Renaissance : « Maintenant toutes disciplines sont restituées, les langues instaurées, grecque, sans laquelle c'est honte qu'une personne se die savant; hébraïque, chaldaïque, latine. Li's impressions tant élégantes et correctes en usauce, qui ont été inventées <lo mon âge par inspiration dioine, comme à coatrelil l'aitillorie par suggestion diaboiiquo, etc.. [Pantagruel, liv. II, ch. viii).

Satire intervient, et contribue puissamment au triomphe du bon sens et de la liberté.

La Guerre des Cicéroniens fut le premier et le plus éclatant épisode de ces querelles littéraires. Italienne plutôt que française à l'origine, elle s'étend de proche en proche au delà des Alpes. Il nous est bien difficile de ne pas nous mêler un peu à toutes les guerres qui s'engagent dans le monde : notre goût d'aventurés, notre humeur belliqueuse, et au besoin, disons-le, l'amour de la justice et de la vérité suffisent à nous entraîner. Nos savants prirent donc bientôt fait et cause dans la lutte qui divisait l'Italie, puis l'Europe, en deux camps. Les raffinés de l'érudition italienne venaient d'introduire un nouveau genre d'orthodoxie, dont Cicéron était l'oracle et le dieu. Une sorte de confrérie ou de franc-maçonnerie littéraire s'organisa sous l'invocation du grand orateur. Les premiers statuts de la société portaient l'engagement :

1° De n'employer que des expressions consacrées par Cicéron ;

2° De ne reconnaître comme vrais cicéroniens que les savants d'Italie.

A ce titre, Érasme et Budé, les premiers érudits du siècle, se voyaient exclus et traités de barbares. Ces prétentions hautaines, cette afTectation de purisme et de dédain aboutirent à d'inévitables hostilités. Érasme, quoique vieux et malade, fut le premier à relever le gant. Encore tout couvert des lauriers conquis sur les barbares de la Scolastique, il allait cette fois défendre la cause de la science et de la liberté contre les fanatiques partisans de la Renaissance. Le Cicéronien (1528) fut sa déclaration de guerre ^

Homme de mouvement et de progrès, le grand publiciste qui semait chaque matin aux quatre vents du ciel les idées à pleines mains, ne pouvait se résigner à ce fétichisme béat et impuissant. Le latin était encore le seul idiome commun à toute TEurope savante. Mais la langue de Cicéron était-elle