Desid. Erasmi opéra, t. I (Basilcae, laiO

226 LIVRE IV. CnAPITRE I.

capable d'exprimer toutes les pensées des temps nouveaux? Devait-on se résoudre, comme Bembo et Sadolet, à dater ses lettres des Ides et des Calendes, qui n'existaient plus? métamorphoser la Vierge en Diane, et le Dieu de l'Évangile en Jupiter optimus maximiis? Ce carnaval littéraire répugnait au bon sens d'Érasme. Pour lui, toute l'éloquence est contenue dans ce précepte de Cicéron : Apte dicere, mesurer les paroles aux choses, faire passer les idées avant les mots. Que faire donc? Rajeunir la forme ancienne s'il est possible, la compléter au besoin, ne pas reculer môme devant certains néologismes inévitables; traiter en un mot le latin comme une langue vivante, qui se modifie, se transforme et s'enrichit, sans retomber dans le jargon barbare de la Scolastique. L'épreuve était périlleuse. Le Hbre génie d'Érasme se débattait contre d'invincibles obstacles : ce dualisme de l'expression et de la pensée ne devait cesser qu'à l'avènement des idiomes modernes. Le hollandais n'était alors qu'un patois, et ne pouvait aspirer à la gloire de l'universalité. Hors d'état de donner au monde cette langue qui lui manquait, Érasme voulut du moins sauver l'honneur des savants ses confrères et l'indépendance de l'esprit humain. En grammaire, comme en politique et en religion, il est par-dessus tout Tennemi du fanatisme, de l'intolérance et de l'idolâtrie. Voilà pourquoi il combat la superstUion cicéronienne^.

Grâce à lui, la guerre s'étendit bientôt à toute l'Europe. Le Cicéronien, par les questions qu'il traite, par l'universalité d'une critique qui embrasse alors, pour la première fois, tous les noms célèbres de l'Allemagne, de la France, de l'Espagne, de l'Italie, est une œuvre cosmopohte. C'est la réponse non-seulement d'un homme, mais de l'érudition transalpine aux prétentions ultramontaines. L'explosion fut comparable à celle de VÉloge de la Folie. Érasme traçait, tout en se jouant, le modèle du pamphlet littéraire, comme il

1. « In Cïceroniano meo nondamno stylum Ciceronis, cui tantum tribui semper ut huic admoti cœteri quamlibet éloquentes mihi viderentur obmulescere, scd neptau) affectationem Ciceroniansedictioriis. » (Erasmi Evist., Basil., 1528.)

avait donné ailleurs les premiers échantillons de la satire morale et philosophique. Le Dialogue du Cicéronien est un petit drame plein de sel, de malice, de gaieté, et parfois de délicatesse et d'élévation. Rassemblez sur un môme fond le comique du Malade imaginaire, l'élégance aisée de la Lettre à l'Académie, la critique alerte et discursive du Temple du goût, et vous aurez une idée de ce petit chef-d'œuvre K Nul n'avait su jusqu'alors manier de cette main légère ces lourdes armes de la dispute, dont les érudits vont s'assommer consciencieusement durant plus d'un siècle encore. Nous sommes en pleine comédie. Bulephorus (l'homme sensé, le médecin) et son compère Hypologiis viennent trouver leur ami Nosoponus atteint de cicéromanie. Nosoponus est un dévot mystique et célibataire comme VHippolyte d'Euripide ou le Don Quichotte de Cervantes, égaré à la poursuite d'une introuvable Dulcinée, la Muse ou la Nymphe cicéronienne. Jadis on l'a connu gai compagnon, d'un embonpoint honnête, d'une mine fraîche et réjouie. Depuis qu'il s'est épris de cette folle passion, il est devenu sombre, morose, décharné. Séparé du reste des humains, enfermé dans son cabinet, où ne pénètre aucun bruit du dehors, il est passé à l'état d'ombre. Il dort peu, mange peu, boit de l'eau, vit de légumes et de prose cicéronienne. Sa maison, de la cave au grenier, est pleine des images et des œuvres de Cicéron ; il ne voit, il n'entend, il ne rêve que Gicéron. L'écho lui-même renvoie de tous côtés à son oreille la dernière syllabe de ce nom chéri, one, one (ce qui veut dire en grec âne! âne!), innocent calembour, qui devait soulever contre Érasme plus de haines que les Adages et les Colloques. Le portrait est ici évidemment chargé, et sous le pinceau malin de l'auteur devient une caricature. Qui donc Érasme a-t-il voulu ridicuhser ainsi? Était-ce Bembo, Sadolet, ses correspondants et ses amis? Non, sans doute; mais leurs émules et leurs imitateurs maladroits. Il rit des Cicéroniens

1. Nous avons traité ailleurs plus amplement ce sujet dans une thèse latine présentée à la Faculté des lettres de Paris : « De Cicroitiano bcllo icnnncntarii.him an. Joubcrt flSbal.

fanatiques, comme Molière rira plus tard des Précieuses de province, qui copient l'hôtel de Rambouillet. Peut-être, en traçant le portrait de Nosoponus, songeait-il à cet honnête et ingénu Christophe de Longueil, chevalier errant et presque martyr de la foi cicéronienne, admis, après de longs jours d'attente, d'épreuves et de cérémonies expiatoires, dans la docte confrérie, et solennellement décoré au Capitole du titre de citoyen romain. Figurez-vous M. Jourdain reçu mamamouchi par un auditoire enthousiaste et convaincu. Érasme n'a pu s'empêcher d'éclater de rire, devant ce triomphe du plagiat et de l'idolâtrie.

L'Italie se leva en masse, pour protester contre l'audace d'un écrivain batave, qui la narguait ainsi ouvertement. Toutes les écoles, toutes les chaires retentirent de ce nom maudit d'Érasme : une croisade générale s'organisa. La France avait alors l'honneur de posséder le fameux Jules- César Scaliger, le plus bruyant et le moins modeste des érudits, grammairien matamore, Italien d'origine, habitant alors Agen. Dévoré du besoin de faire parler de lui, Scaliger, qui portait déjà sur sa tête les lauriers de trois ou quatre générations de héros, se nomma lui-même généralissime des Cicéroniens français. Il ne lui manquait plus que des soldats. Pour en trouver, il écrivit lettres sur lettres aux principaux et aux régents de tous les collèges de Paris, les appelant à la guerre sainte * : on ne lui répondit pas. Les théologiens se souciaient peu de Cicéron ; les érudits, comme Budé, partageaient volontiers les idées d'Érasme, par goût de la liberté et par antipathie contre la jactance italienne. Dépité, furieux, le grand Jules-César, comme son homonyme en face des bandes d'Arioyiste, déclara qu'il marcherait seul au combat. Il annonça donc sa colère au monde par une foudroyante philippique, qui resta, ainsi que ses lettres, sans réponse. Cependant il avait fait de son mieux pour agacer l'amour-propre irritable d'Érasme. Il avait été

1. J. C. Scaligeri epistola illustri coUegio Bonorum Infantiiim. — Ejiisdera stuHiosis adolescentibus collegii divae Barbarœ. — Epistola collegiis omnibus.

brutfil, insolent, absurde, espérant bien, à force d'impertinences et de fanfaronnades, ramener encore une fois dans l'arène le vieux lutteur.

Ce discours nous donne une idée assez exacte des aménités littéraires qu'échangeaient entre eux les savants du seizième siècle. Érasme est un monstre^ un vaunen, un ivrogne, une vieille corneille, un bourreau, un 'parricide, un trJiple Géryon, enfin, pour tout dire en un mot, un Batave. Comme le Pédant de Régnier, Scaliger associe volontiers la cause des lettres à celle de la politique et de la religion. Peu s'en faut qu'Érasme ne soit un hérétique ou même un athée, pour avoir osé rire du titre de citoyen romain donné à Longolius. Fier de sa science universelle et d'une fastueuse généalogie, qu'il s'était composée lui-même avec l'aplomb effronté d'un Italien transporté sur les bords de la Garonne, l'illustre représentant de la famille de la Scala, soldat, poëte, médecin, orateur, toise d'un air superbe le pauvre Érasme, cet enfant du hasard, si faible, si chétif, mince érudit, qui ne sait pas môme qu'il y a trois sortes d'hydropisie, et qui se mêle après cela de juger le latin de Cicéron. Scudéry n'est pas plus amusant, quand sa pitié dédaigneuse descend sur le pauvre auteur du Cid. Cependant, à travers ces éruptions de vanité grotesque, parmi ces incandescences de cuistre etdecapitan, plus d'une observation sensée, plus d'une critique neuve et ingénieuse sur les grands écrivains de l'antiquité commence à se faire jour*. Le style s'épure; si les arguments sont trop souvent déraisonnal)les, le latin est presque toujours excellent. 11 est difficile d'être à la fois plus ridicule et plus instruit.

Tandis que Scaliger se décernait à lui-même les honneurs d'un triomphe anticipé, un nouveau champion entrait en lice pour la gloire de Cicéron. Etienne Dolet se flattait d'avoir en héritage l'âme et la plume du grand orateur. Il n'en fallait pas tant pour soulever la bile jalouse de Scaliger. Au lieu de s'unir, les deux chefs se disputèrent le commande-