LA FARCE DES THÉOLOGASTRES

Foi et de la Raison, de l'autorité et de la liberté, fut un instant le rôve généreux qui séduisit Érasme, Le Fèvre d'Étaples et Mélanchthon. La farce des Théologastres, malgré ses inclinations toutes protestantes, est encore discrète et modérée dans ses attaques. Elle s'adresse surtout à la Sorbonne, à Béda, à Lizet, aux ennemis de la Renaissance. La papauté, les dogmes proprement dits, n'y sont pas ouvertement battus en brèche : on pose les échelles, mais on n'a pas encore donné l'assaut.

Ces premiers essais dramatiques trouvèrent de nombreux imitateurs. Malgré l'interdit lancé par Calvin contre le théâtre, comédies et tragédies pullulèrent sous la plume des écrivains protestants. En loo4, Henri de Barran publiait la tragi-comédie de VHom77ie justifié par la foi. La Tragédie du roi Franc- Arbitre (1558) faisait concurrence à la Cléopatre de Jodelle. Florent Chrestien traduisait en français une comédie latine de Buchanan intitulée : le Cordelier. Le grave auteur du Martyrologe protestant, Crespin, composait la tragédie du Marchand converti, édifiante et lourde apologie de la Réforme, mêlée de satires dans le goût des dialogues de Viret. Enfin, Théodore de Bèze lui-môme mettait au jour la tragédie du Sacrifice d'Abraham et la comédie du Pape malade. Tandis que les rigueurs du Parlement atteignaient à la fois les confrères de la Passion et les Enfants sans soucy, le hardi lieutenant de Calvin transplantait dans le camp de la Réforme le Mystère et la Farce, et les retournait comme deux armes de guerre contre l'Église, quiles avait jadis protégés. Au temps de sa jeunesse folle, de Bèze avait hanté les Basochiens : peut-être avait-il, comme Marot et Rabelais, joué la comédie de la Femme muette ou toute autre farce du temps. A Genève même, il ne l'a pas oublié. Avec son humeur caustique, sa prodigieuse aptitude à manier tous les stytes et tous les

genres, son goût décidé pour l'action et le mouvement, la forme dramatique devait le séduire plus qu'aucune autre. Ses disputes théologiques avec Lizet, avec Héshus, étaient déjà de véritables scènes de comédie. A part Rabelais et Régnier, nul homme peut-être n'eut plus que lui le talent de la caricature. Néanmoins , ce fut par un drame sérieux qu'il débuta.

Le Sacrifice d'Abraham^ malgré son titre tout moderne de tragédie, est en somme un mystère ramené aux proportions du drame antique, avec un prologue et des chœurs dont l'auteur a su tirer, avant Racine, un effet parfois vraiment puissant. Cette pièce * exprime bien le double sentiment qui inspire la Réforme, l'un enthousiaste et dogmatique, l'autre agressif et destructeur. A ces exilés volontaires, qui ont délaissé les douceurs de la famille et du pays natal, elle offre dans Abraham, dans Isaac, dans Sara les plus sublimes modèles de résignation aux volontés divines, le sacrifice le plus émouvant qui ait jamais excité la pitié humaine, l'effort suprême de l'amour paternel et de la piété filiale. Les chants du chœur exaltent l'héroïsme des martyrs, et font gronder la menace des vengeances célestes sur la tête des persécuteurs :

Et toi, Seigneur vrai Dieu Sors un jour de ton lieu, Que nous soyons vengés De tous tes ennemis.

Et qu'à néant soient mis Les dieux qu'ils ont forgés

Cette fin rappelle une des plus belles strophes de J.-B. Rousseau. Le souffle ne manque pas à Bèze : mais la langue trahit trop souvent ses efforts, comme elle avait déjà trahi ceux de Marot, dans sa version des Psaumes. Du reste, les contemporains y cherchaient moins les grâces et les splendeurs de la forme que le sens mystique et l'application à leurs besoins

1. Pièce fort courte du reste, composée de vers dedilTérentes mesures, sans divisions d'actes ni de scènes : long dialogue plutôt que tragédie.