LES GRAMMAIRIENS FRANÇAIS
la domination ou de la servitude vis-à-vis de l'étranger. Les disputes grammaticales n'ont guère le privilège de nous passionner aujourd'hui. Nous éprouvons à cet égard l'indifférence que donne la sécurité. Grâce au génie des grands écrivains, qui l'ont fixée depuis trois siècles, la langue française est désormais constituée. Elle a son domaine, sa syntaxe, ses frontières nettement tracées. De loin en loin, un touriste égaré sur les bords du Rhin ou de la Tamise, peut bien importer en fraude quelque néologisme clandestin : mais l'invasion n'est guère à craindre. Descartes, Pascal, Molière, Bossuet, Voltaire sont à nos portes , et suffisent pour les garder.
A l'heure de la Renaissance, dans cet état flottant et indécis d'une transformation universelle, qui pouvait répondre du lendemain? A qui resterait la victoire? Au français? Au latin? Aux patois? A l'italien? A l'espagnol ? Nul ne le savait. L'enfantement de la langue devait coûter presque autant de peine que le triomphe de l'unité «nationale. Là, comme dans l'histoire politique , se représentent les désordres de l'invasion étrangère, les oppositions rétrogrades, les émeutes provinciales, la résistance des patois non moins opiniâtres que les privilèges à conserver leur rang1 ; puis les folies de la mode , les utopies des novateurs, qui compromettent un instant le salut de notre idiome. Si l'on songe que cette langue épurée, fortifiée, embellie, devait un jour donner à la France dans toute l'Europe une supériorité égale à celle de ses armes et de sa politique, on comprendra la valeur des services rendus par les grammairiens patriotes du seizième siècle.
La langue française trouvait un premier obstacle dans sa propre mobilité. Un flux perpétuel emportait les mots de son vocabulaire comme les eaux vagabondes d'un fleuve sans lit et sans rives. « J'écris, dit Montaigne en parlant
1. Quand l'Édit de Viilers-Cotterets (1533) eut rendu le fiançais obligatoire devant les tribunaux, la Provence envoya des députés au Rot pour lui remontrer les grands inconvénients de cette mesure.
de ses Essais , un livre à peu d'hommes et à peu d'années : si c'eût été une matière de durée, il l'eQt fallu tommette à un langage plus ferme. Selon la variation continuelle qui a suivi le nôtre jusqu'à cette heure, qui peut espérer que sa forhie présente soit en usage* d'ici à cinquante ans ? D écoule tous les jours de nos mains, et, depuis que je vis, s'est altéré de moitié. » Dès lé commencement du seizième siècle, les inconvéniens de l'anarchie avaient révélé à tous le besoin d'une règle. Auteurs et grammairiens s'étaient mis à l'œuvre pour dohner à notre idiome ce qui lui avait manqué jusqu'alors, la fixité et la durée. * On compta un moment, dit À. Monteil, huit ou dix alphabets, quarante traités des origines de la langue, trente de ses étymologies, dix de ses illustrations, trente traités d'orthographe ou de prononciation, trente ou quarante grammaires. » Mais là aussi le travail se trouve plus d'une fois interrompu par les querelles intestines , l'esprit de système, les petites passions mêlées aux efforts désintéressés.
Jacques Dubois donne le signal : Maigret et Guillaume des Autels viennent ensuite : avec eux la bataille s'engage. Les armes sont un peu lourdes il est vrai. N'oublions pas que ce sont des grammairiens, les hoplites de la grande armée des Lettres, troupe résistante, opiniâtre, dure à la fatigue et aux coups, usant moins de la flèche que de la massue. Les deux factions que nous avons retrouvées partout sous des noms divers, reparaissent ici : l'une conservatrice, l'autre révolutionnaire; l'une voulant asservir l'usage aux lois de la tradition et de l'école, l'autre, effacer la tradition au nom de l'usage et de la souveraineté populaire. L'orthographe devient un sujet de guerre civile. Les uns veulent écrire comme on prononce, les autres prononcer comme on écrit. De là naît le grand duel des Tambours et des Tabourins, digne pendant au Bellwn grammaticale, qui avait mis aux prises le Nom et le Verbe brouillés encore pour plus d'un siècle. « La bonne orthographe, disaient les Tambours, c'est tete9 onete, oneur: la mauvaise, c'est teste, fenestrtj
