LA BOËTIE

respire. D'instinct et de souvenir, La Boëtie a retrouvé la période sonore, l'ironie foudroyante , la logique vigoureuse des Philippiques et des Gatilinaires. Il faut presque aller jusqu'à Vergniaud, ou du moins jusqu'à la rhétorique enflammée et moins innocente de Rousseau, pour retrouver de pareils accents.

Les sources de l'éloquence antique , fermées depuis si longtemps, semblent se rouvrir tout à coup pour cet avocat adolescent à peine sorti des bancs de l'école, au moment où une bande d'autres écoliers, sous la conduite de Ronsard, allait s'abreuver hardiment au grand fleuve de Pindare et d'Homère. Plein des souvenirs d'Athènes et de Rome, La Boëtie, pour se dérober aux tristesses du présent, remonte un instant le cours des Ages : il entonne le Pœan sacré comme un soldat de Thémistocle et de Miltiade ; il rappelle avec ivresse ces belles victoires de la franchise sur la servitude , ces journées demeurées aussi fraîches dans la mémoire des hommes que si c'était Vautre hier. Cependant une apparition sinistre vient offusquer, à ses yeux, ces grandes images : il a vu se dresser le spectre de Denys, de Sylla, de Marius, de César. Il a vu la populace hurlante et affamée s'asseoir à la grande orgie du Bas-Empire : « La plus entendu de tous n'eût pas quitté son écuelle de soupe pour recouvrer la liberté de la République de Platon... Les tyrans faisaient largesse du quart de blé, du setter de vin, du sesterce, et lors c'était pitié de ouïr crier, Vive te Roi ! » A ce cri de la servitude repue, béate et satisfaite , il oppose le cri de la nature entière répétant avec les bêtes des forêts et les oiseaux du ciel : Vive la Liberté! Mais hélas ! il s'aperçoit que cette foule stupide et engourdie n a point d'oreilles pour l'écouter, point de cœur pour battre avec le sien; et il se retourne vers ces belles études, dont le Grand Turc se défie avec raison, vers ces nobles institutrices, qui entretiennent dans le cœur de l'homme le sentiment de son indépendance et de sa dignité. Dernière consolation d'une âme blessée, qui se réfugie comme THippolyte d'Eu-

ripide dans le culte solitaire de sa déesse invisible à tous les yeux. Comme lui, mystique adorateur, il put dire à la Liberté en lui offrant les prémices de son éloquence !« 0 souveraine chérie, reçois d'une main pure cette couronne pour ta chevelure dorée. Seul, en effet, parmi les mortels, je converse avec toi , entendant la voix , mais sans voir ton visage ft. » N'osant plus compter sur la sagesse des hommes, c'est à la justice divine qu'il renvoie, sinon en ce monde, du moins dans l'autre, le châtiment de la tyrannie. < Levons les yeux vers le ciel, ou bien pour notre honneur, ou pour l'amour de la même vertu à Dieu tout-puissant, assuré témoin de nos faits et juste juge de nos fautes. De ma part, je pense bien , et ne suis pas trompé, puisqu'il n'est rien si contraire à Dieu tout libéral et débonnaire, que la tyrannie : qu'il réserve bien là-bas à part, pour les tyrans et leurs complices, quelque peine particulière. • -

Nous savons tout ce qu'on peut reprocher au Traité de La Boetie, tout ce qu'il trahit d'inexpérience, de candeur juvénile: son défaut capital c'est l'absence de conclusion. L'appel à la Justice Divine est une consolation et un espoir plutôt qu'un remède. Les politiques peuvent en sourire : pour nous qui sommes dupes volontiers des nobles sentiments et du beau style, ce cri d'une âme jeune, honnête, protestant contre les servitudes et les injustices, même inévitables, de ce monde , nous émeut presque autant que la voix du vieil Œdipe écrasé sous le poids de la Fatalité. Parmi tant de libelles infimes , souillés de boue et de sang , le discours deLaBoëtie nous apparaît comme un bas-relief antique découvert dans les ruines du Forum ou de l'Agora. Là se révèlent ces grandes parties oisives de son génie , que Montaigne s'affligeait de voir, faute d'aliments , languir dans l'inaction, et qui, sans la piété d'un ami , seraient mortes dans l'oubli. En d'autres temps , sur un autre théâtre, que fût devenu La Boëtie ? Il est difficile de le deviner. Tout ce qu'on peut