L'ILE DES HERMAPHRODITES
de réveiller les échos assoupis ; il entr'ouvre d'une main légère les rideaux de Talcôve royale , et nous initie sans bruit à tous les mystères de la toilette et du repas. A travers une atmosphère tiède, moite et odorante glissent çà et là comme des follets, certains personnages frisés, fardés, brodés, emperlés, nageant au milieu des parfums, des rubans et des dentelles, véritables poupées de cire emprisonnées dans leur corsage et leurs chaussures, branlant tellement le corps, la tête et les jambes, qu'on croirait à chaque pas qu'elles vont tomber. ■ J'avais opinion, nous dit le voyageur, que cela leur arrivait à cause de l'instabilité de Ttle; mais j'ai appris depuis, que c'est à cause qu'ils trouvent cette façon là plus belle que* pas une autre. »
Cependant l'heure de la toilette approche , le «oleil est arrivé presqu'au milieu de sa course : eî; le grand Hermaphrodite entr'ouvre enfin les yeux. D'une garde-robe voisine, sort une bande de pygmées ; l'un porte une assiette d'argent , l'autre un bassin , l'autre une aiguière , l'autre on linge plié fort menu. « Cela ressemblait à la pompe de quelque sacrifice antique , et ne restait plus que la victime pour inunoler. » Jamais toilette de madone ou de pagode indienne ne fut plus savante, ni plus compliquée. Les derniers adeptes du dandysme y trouveraient encore aujourd'hui d'excellentes leçons, sur le grand art de conserver la finesse de sa taille et la douceur de sa peau. Après les soins de la parure^ viennent les embrassades, les conversations, les protestations d'amitié ^ de charité , de fraternité , toute une phraséologie équivoque , moitié libertine , moitié dévote , dont notre voyageur serait fort embarrassé de comprendre le sens ou la moralité. Pour échapper au pérjl d'approfondir de tels mystères , il sort de la chambre des sacriGces et reprend sa promenade à travers le palais. Les statues et les sculptures, qui le décorent, lui expliqueront ce que la langue du pays n'a pu lui révéler. Il rencontre par exemple « les noces de Néron et de son mignon Pythagoras, les paternelles effusions d'Artaxerce avec sa fille Atossa , la bande des coni' '
36Î LITRE m. CHAPITRE VI.
mourants arec Marc Antoine et sa Cléopatre. » Les oodiiés «t les fantaisies de Fart païen, renouvelées par laRenaîasanea, avaient envahi le palais des Valois. Tous ces monstres bizarres de la mythologie antique, sirènes h qoeue de poi»sôùy centaures à croupe de cbeval, satyres aux pieds de boue, courant après les nymphes comme Henri III après la nonnain de Poissy, semblaient être les inspirateurs ou les ooni* plices des débauches royales. Le peuple qui comprenait et acceptait les hardiesses et les trivialités de l'art gothique, n'entendait rien à ce grimoire. gréco-latin ; la sottise et la haine en firent bientôt un sujet d'accusation.
En continuant sa route, guidé par un obligeant cicérone, le visiteur découvre un gros livre fort proprement relié et tout écrit en lettres d'or. C'est le recueil des lob et coutumes de Fempire promulguées par le Souverain, qu'il décore des titres significatifs.de •Imperator varius^ HeUogabohUj hermaphroditicfOSy gommorheus^ eunuthug, sempér impudenHs^ simus. » Ce code est le renvei^ment complet de la religion, de la morale, de la famille et de la société; une profession ouverte d'athéisme, de matérialisme et d'hypocrisie. Bac- ' chus, Vénus et Gupidon.sont les seuls dieux reconnus : tout autre culte est proscrit, ou du moins n'est toléré que par feinte et par jeu. Ici, la main de Fauteur devient plus lourde : la satire commence à manquer de finesse et surtout de so« briété. Elle se relève dans une dernière scène qui termine cette glorieuse journée , celle du repas.
L'art culinaire était encore une importation de l'Italie. Dans son enthousiasme pour Fantiquité, la Renaissance avait renouvelé toutes les délicatesses et les extravagances de la gastronomie «romaine. Apicius et Trimalcion eurent, aussi bien que Cicéron, des émules et des adeptes. Le luxe de la table mis à la mode par les Valois, devint un grief et un objet de scandale pour l'économie boui^eoise, surtout quand la moitié du peuple jeûnait, et que l'autre moitié mourait de faim. A mesure que les plats se succèdent, tout en mangeant les confitures et les pâtisseries, on médit fort de Fignorance
