CHAPITRE I

LlS querelles littéraires au SEIZIEME SIECLE.

Décadence de la Scolastique. — Luther : Recédât syllogismus, — Ranius : Avertissement sur la Réforme de PUniversité; les Remar» ques sur Aristote. — La Sorbonne et le Recteur Galland. — La Pétromachie de Joachim du Bellay. — Guerre des Cicéroniens, — Érasme et J. G. Scaliger. — Etienne Dolet. — Ramas et Périon. — Henri Ëstienne.

Le seizième siècle apporte aux études littéraires toute la fougue de passion, toute Tâpreté de labeur et de lutte qu'il met au service des questions politiques et religieuses. L'esprit de contradiction et d'intolérance est le même chez les savants que chez les docteurs de l'Orthodoxie et de la Réforme. De part et d'autre, on slnjurie, on se menace, on se proscrit, et Ton meurt au besoin pour la gloire de Platon, d' Aristote ou de Cicéron. Ce fanatisme nous fait sourire. Sans lui pourtant, l'œuvre de la Renaissance eût-elle été possible? Ces travaux d'Hercule, dont la masse étonne aujourd'hui notre faiblesse, eussent-ils jamais été, non pas accomplis, mais tentés, sans cette foi qui transporte les montagnes, et qui tire un monde des ténèbres et de l'oubli. Trois siècles auparavant, une armée de travailleurs .volontaires avait fait jaillir du sol, comme par enchantement, les cathédrales gothiques. Une croisade d'érudits renouvela ce miracle, en exhumant de la poussière les monuments de l'antiquité. Comme la Réforme religieuse, la Renaissance

littéraire édifie d'une main et combat de l'autre. Un triple objet occupe son activité :

i^ Réforme de l'enseignement;

2° Interprétation et imitation des anciens;

3<* Constitution d'une langue et d'une poétique nationales.

Sur ces trois points, la lutte s'engage avec une ardeur immense, et remplit de ses péripéties, tantôt sérieuses, tantôt comiques, toute la période du seizième siècle. Les plus grands noms d'alors s'y trouvent mêlés, ceux d'Erasme, des Estienne, de Ramus,'de Ronsard, de Pasquier, de Régnier, de Malherbe, etc.

« Faut-il, s'écrie Voltaire, que l'art de penser, le plus beau partage des hommes, devienne une. source de ridicules, et que les gens d'esprit rendus souvent par leurs querelles le jouet des sots, soient les bouffons d'un public, dont ils devraient être les maîtres * ? » S'il n'y avait entre savants que des luttes et des questions de vanité, ce serait à coup sûr le plus misérable des spectacles, et le moins digne des regards de l'histoire. Vadius et Trissotin ne méritent pas d'avoir un Plutarque. Mais si ces querelles, mesquines en apparence, couvrent au fond de grands intérêts; si leur issue importe au progrès des lettres, à l'honneur national, à l'indépendance de l'esprit humain, on comprend qu'on s'y arrête. La guerre qui doit avoir pour effet de resserrer ou d'étendre les frontières d'une littérature, qui doit la préserver des périls de l'invasion étrangère ou des servitudes de l'imitation, vaut bien celle qui ajoute une bicoque ou un lambeau de province au territoire d'un empire.

Dès la fin du quinzième siècle, la lutte s'engage entre les partisans des études nouvelles et les champions de la Scolastique. Reuchlin, Erasme, Hutten, ont donné le signal. Les

i Alzire, Diic, préhm.