IV. — Du rang et de la valeur de Fart

Les avis ont été fort partagés sur le rang et Testime qu'on doit accorder aux arts et à la poésie. Platon paraît disposé à les bannir dasa République, et il n'en garde quelques branches que sous le joug d'une étroite et théocratique discipline. Par contre, certains panthéistes font de Fart une religion, et même ils relèvent audessus de la religion. Fénelon, qui fait un bel éloge de la poésie, distingue du moins entre l'abus et T usage : « La parole animée par les vives images, par les grandes figures, par le transport des passions et par le charme de l'harmonie, fut nommée le langage des dieux ; les peuples les plus barbares mêmes n'y ont pas été insensibles. Autant qu'on doit mépriser les mauvais poètes, autant doit-on admirer et chérir un grand poëte, qui ne fait point de la poésie un jeu d'esprit pour s'attirer

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EXPRESSION DES SENTIMENTS. * â3

une vaine gloire, mais qui l'emploie à transporter les hommes en faveur de la sagesse, de la vertu et de la religion (1). »

Le rang légitime des arts est déterminé par leur nature. Si Ton met à part la portion élevée de la littéra^ ture, la poésie religieuse et morale, la haute éloquence, on devra reconnaître qu'en général les arts, dans leur meilleur usage , cultivent , développent Ffmaginatiop plutôt que la raison ; or, les sentiments où l'imagination vient à dominer tournent au faux, au romanesque. Les arts sont la fête de la vie, et la vie humaine est remplie de devoirs trop sérieux pour en faire une fête continuelle. Le travail occupe et moralise; l'art plaît, charme et délasse. Il peut polir, adoucir les mœurs, il a sa place dans l'éducation ; mais il ne saurait suppléer ni même seconder bien puissamment la morale et la religion. Trop souvent il en a combattu les salutaires influences, en se naettant au service du vice, en fomentant le luxe et les mauvaises passions.

Ne mêlons pas ce qui doit rester distinct ; la vertu est une chose, et l'art en est une autre. Ne lui demandons point d'être un sacerdoce, un apostolat; exigeons seulement qu'il ne soit pas immoral, et laissons-lui, du reste, une entière liberté.

La gloire de l'art lui commanderait seule de respecter l'honnêteté publique. Certes, qu'un homme vicieux.

(4) Lettre à l'Académie.

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mais que la nature a créé poëte, puisse encore atteindre à de grands effets d'expression, des exemples fameux ne permettent pas de le révoquer en doute ; néanmoins, par l'harmonie qui rattache la beauté, même physique ou d'imagination, au bien et au vrai, l'art doit perdre en puissance comme en noblesse, à mesure qu'il s'écarte de la perfection morale, et il ne revêt sa plus grande splendeur 'qu'avec le caractère d'une haute et pure spiritualité. C'est ce que démontre l'histoire de l'art aux diverses époques de la civilisation.

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