ACTIVITÉ DE LA MATIÈRE

L'enchaînement et la progression qu'on observe d'un règne à un autre lient entre elles les espèces, soit dans la série végétale, soit particulièrement dans la série animale. On Yoit, du zoophyte à Vhomme, l'organisation passer du simple au composé, et la vie s'enrichir à chaque pas de manifestations nouvelles. Les espèces inférieures sont comme les assises sur lesquelles s'élèvent les supérieures ; leurs formes et leurs propriétés se retrouvent en celles-ci, où elles deviennent le point de départ et la condition de propriétés et de formes plus relevées. En révélant cette admirable unité de plan et de composition organique dans le règne animal tout entier, l'ancitomie comparée et Tembrjologie semblent avoir dérobé le secret de la pensée créatrice.

Essayons maintenant de saisir les forces qui sont en jeu dans la nature, et qui animent on particulier la nature vivante.

II. — Des forces de la nalure; activité essentielle de la matière.

Erreur du m^canicismo.

« Qu'on me donne, disait Descaries, de l'étendue et du mouvement, etje ferai un monde. » Y a-t-il dans ce mot célèbre autant de vérité que de confiante audace î Déjjouiller les corps, même les végétaux et les animaux, de toute force, de toute activité propre, placer hors d'eux la cause de leurs mouvements et de leurs actes, enfin réduire la matière, prise pour la substance des corps,

ciux propriétés purement mathématiques de Tétenduo, voilà ce que faisait Dese^rtes ; et cette manière d'expliquer ce qui se passe dans le monde matériel s appelle le mécanicisme . Descartes, le grand révolutionnaire de la science, s'en servit pour arracher Tesprit humain aux forces occultes, aux sU^riles entités de la scolastique ; mais le mécanicisme n'en est pas moins en soi une abstraction fausse. Au fond il supprime la nature ; carne la peupler, comme il fait, que d'êtres géométriques, n'estce pas l'anéantir ?

La raison, nous le démontrerons, ne permet ni de séparer dans les êtres l'étendue et la force, ni de conci*voir des substances sans force, sans activité propre : les sciences physiques et naturelles, dans leurs progrès les plus certains, ne sont pas moins contraires à la conception de Descartes. On peut l'établir par le seul règne minéral. Quand on considère les elfets de la cohésion et de l'affinité; quand on réfléchit que l'attraction s'exerce proportionnellement, non au volume, mais à la masse des corps, il est impossible d'y voir le simple résultat d'impulsions mécaniciues ; évidemment il y faut des forces inhérentes à chaque molécule matérielle. Qu'on essaye d'en isoler l'étendue, celle-ci devient un je ne sais quoi d'indéterminé, d'insaisissable ; elle disparaît avec les forces qu'on lui enlève.

La mécanique elle-même, dont le mécanicisme est l'abus, exige et prouve l'activité essentielle de la matière. 11 ne faut pas que le terme iVînortie nous abuse.

ACTIVITÉ DE LA MATIÈRE. It

Dans toute communication de mouvement, on trouve et une action réelle du corps choquant, et une action réelle et contraire du corps choqué ; sans la puissance permanente d'agir et de réagir dans les corps, le mouyement reste inexplicable. Inertie veut dire seulement absence cFactivité spontanée : c'est ce qui distingue le minéral des Mres vivants. Le minéral n'évolue pas, il ne se nourrit pas, il n'engendre pas ; chaque molécule, chaque corps, considéré isolément, ne change point d'état par ses seules forces : il a besoin de la coopération de forces extérieures. Mais ces forces elles-mêmes sont inhérentes à d'autres corps, à d'autres molécules ; et elles ne déterminent un changement d'état qu'en se combinant avec les forces propres du corps sur lequel elles agissent.

Ainsi l'activité est partout, et la spontanéité même, qui ne réside pas dans chaque partie du règne minéral, réside visiblement dans l'ensemble. Deux molécules sont en présence, elles se combinent en vertu de leurs affinités : chacune, prise isolément, aurait été impuissante à se modifier ; mais, au contact chimique, leurs forces respectives entrent en jeu, et le changement d'état s'accompUt. N'est-ce pas là pour l'ensemble un phénomène spontané ? H faut dire la même chose des mouvements des astres, et en général de tous les faits de l'ordre physique. L'univers entier n'a rien à emprunter du dehors, il faut qu'il trouve en lui-même le principe de ses modifications. Tout s'y meut, tout s'y balance par les actions et réactions mutuelles de ses parties.

ff INTRODUCTION A LA PHILOSOPHIE.

Qu'on ne s'arrête pas aux machines, créations de Tart humain ; elles sont à Tinfini de l'œuvre de Dieu. Elles ne se meuvent pas, elles ne s'entretiennent pas ellesmêmes : l'univers, machine vivante en quelque sorte, a ce merveilleux pouvoir. Le mouvement perpétuel s'y trouve réalisé.

Vouloir que les forces qui meuvent la matière soient étrangères à la matière, c'est vraiment placer la nature hors de la nature. Voilà ce que le mécanicisme fait.

En reconnaissant à toutes les parties de la matière une activité essentielle, on n'exclut point l'action créatrice et conservatrice de Dieu, car ce sont choses d'ordre tout différent. La philosophie démontre que Dieu concourt à tout mouvement des corps, comme à toute penst^e des esprits ; mais son action supérieure ne tombe point sous les sens, ne produit aucun phénomène ; elle enveloppe et pénètre la nature sans la supprimer ; elle est faite au contraire pour en vivifier, pour en activer toutes les puissances. Dieu n'est nullement le moteur du monde au sens grossier que le mécanicisme suggère, et c'est le rabaisser monstrueusement que de le représenter poussant, voiturant dans l'espace les masses cosmiques. Il descend alors au rang des causes secondes, se confond avec l'attraction universelle, et n'est plus que le Dieunature du panthéisme.

ACTIVITÉ DE Lk MATIÈRE. 4»

UL — De la ne de la matière. Le vrai et le feux vitaiisme.

Quelques parties de la nature paraissent se détacher du sein de la commune mère pour jouir d'une existence particulière, spontanée, indépendante : ce sont les êtres vivants, végébiux et animaux. Us forment autant de microcosmes, de petits mondes au sein du grand ; toutefois ils ne sont pas affranchis des lois générales de la matière, et ils empruntent encore au règne inorganique le soutien de leur existence.

Une activité déjà plus parfaite anime ces habitants de la terre, de Tair et des eaux. Pour nous borner au règne animal, on voit les innombrables masses organisées dont il se compose se remuer, s'agiter, se défendre, se nourrir et se reproduire, donner des marques évidentes de sensibilité, de passion, de jouissance et de souffrance. Ce qui n'est pas moins digne d'attention, chaque partie d'un tout organique, chaque fibre, chaque globule, même dans 1^ parties fluides, offre des facultés analogues à celles que manifeste Vanimal entier. Le mi* croscope nous dévoile ici un nouvel aspect de l'infini de la nature : partout, jusque dans les moindres parties, roi^nisatioD, la transformation et la vie ; prtout la sensibilité et l'instinct, une faculté de s'entretenir et de se reproduire, un soin admirable de se préserver et de se réparer. Chaque organe,, selon la pensée d'un grand physiologiste,. Hunter, est comme un animal dans un

animal ; et cela est vrai de chaque partie d'organe, de chaque molécule à l'infini. C'est une richesse à faire pâlir les splendeurs des cieux.

Où devons-nous chercher le principe et le siégé de cette activité supérieure, qu'on appelle la vie?

On a traité les organismes ou les microcosmes comme on avait traité le grand organisme du monde ; on leur a refusé des forces propres, une activité vitale qui leur fût inhérente. Les anciens, qui chargeaient Dieu ou des intelligences célestes de conduire les astres, recoururent aussi à des intelligences inférieures pour animer et diriger les organes ; ils inventèrent des âmes végétatives et sensitives , dont ils gratifièrent les animaux et les plantes ; chez l'homme, le principe pensant dut cumuler les opérations intellectuelles et les fonctions organiques. N'eût-il pas été contradictoire de chercher dans une matière purement passive le principe de la vie et de l'organisationîOn s'en tint à une physiologie en quelque sorte mythologique. Les scolastiques du moyen âge recueillirent cette conception grossière, que nous désignerons sous le nom de faux vitalism^, et qu'on appelle plus spécialement animisme quand on l'applique à la physiologie humaine. Nous reviendrons sur Tanimisme proprement dit, en traitant de l'union de l'âme et du corps. Le mécanicisme de Descartes a protégé en physiologie ces erreurs de la science antique.

En général, le mécanicisme et le faux vitalisme se tiennent et s'appellent mutuellement. Quand on ré-

AOTiVITÉ DE LA MATIERE. Si

duit la matière à la pure étendue, il va sans dire qu'elle est incapable de vie, et il faut la livrer, instrument inerte, à la domination des âmes et des pneuma de tout rang. Mais, par une raison analogue, de l'idée de la matière active à celle de la matière vivante il n'y a (ju'un pas : les découvertes de l'anatomie et de la physiologie moderne forcèrent Tesprit humain à le franchir. Les célèbres expériences deHaller sur l'irritabilité, suivies de tant d'autres plus précises et plus décisives encore, ont mis hors de doute que les propriétés vitales sont inhérentes à la matière des corps organisés, et que chez l'être vivant, toutes les molécules vivent, sont impressionnables et sensibles à divers degrés. Avant Haller, Glisson avait énoncé que toute matière organique est douée de perception, à' appétit et de force motrice; la zoologie le confirme à chaque pas. Chez certaines espèces inférieures, le polype d'eau douce par exemple, la vie étant uniformément répandue dans toutes les parties, on peut couper en tout sens, hacher par morceaux l'organisme ; chaque fragment continue à sentir et à se mouvoir, et ne tarde pas à se reformer en animal complet^ De même, on peut couper transversalement un ver de terre en plusieurs sections, dont chacune conserve l'intégrité de la vie animale, parce qu'il s y rencontre une portion du cordon nerveux, étendu dans toute la longueur du corps. Ces faits laissent-ils subsister le vitalisme abstrait ? En divisant les corps, on aurait donc divisé les âmes ! Il faudra donner une âme

îî INTRODUCTION A LA PHILOSOPHIE.

à chaque fragment ; il en faudra donner une à la queue du lézard, qui,. détachée du c^rps, continue à se mouvoir pendant plusieurs heures. Que dis-je? il en faudra donner à chaque cil vibratile, à chaque globule du sang, à chaque molécule organique de la lymphe ; car enfin tout cela se meut, vit et se développe par une spontanéité propre, quoique non isolée.

Évidemment, la vie réside dans les parties organiques ; elle n'en peut être séparée que par abstraction. « Le principe vital, dit Hunter, est essentiel à chaque partie, et se montre la propriété de chacune, au même titre que la graviU^ est la propriété de chacune des particules de matière qui composent toute la masse. Ainsi donc, chaque particule de matière animale, considérée individuellement, est douée de la vie, et la plus petite partie que Ton puisse isoler par la pensée, est aussi vivante que l'ensemble (1). » La vie se manifeste avec d'autant plus de puissance, que l'organisation est plus riche, le travail physiologique plus savamment divisé, et la matière nerveuse mieux distribuée en centres d'action et de direction ; mais, dans la série zoologique entière, c'est du jeu des propriétés vitales inhérentes aux molécules matérielles que résultent les divers phénomènes de la vie animale.

Les faux vitalistes opposent deux objections. Le principe vital, disent-ils, préexiste aux organes, il les

(f) Hunier, OEuvres complêteSy t. I, p. 257.