I. — Vue générale de la nature et de ses régnes

L'homme, dans révideute complexité de sa double nature, rassemble la vie supérieure de la pensée, qui ne se rencontre point chez les animaux, avec la vie inférieure que ceux-ci possèdent ; et de là vient que pour le connaître parfaitement, une double étude aussi est nécessaire. Nous commencerons par la vie inférieure ou physique, et comme elle se trouve isolée chez les animaux, c'est chez eux d'abord que nous allons Tétudier sommairement ; il nous sera facile ensuite de la reconnaître et de la définir dans l'homme. Une connaissance exacte de la vie animale est d'autant plus nécessaire , qu'il règfiie à ce sujet de profondes erreurs, qui ont retardé les progrès de la science de l'esprit.

Mais la vie animale fait partie d'un vaste ensemble,

hors duquel elle ne se comprend pas. Il comieut donc avant tout d'embrasser d'une vue générale la nature et ses règnes.

De nombreuses sciences apportent leur tribut à la connaissance du grand tout. « S'élevant à travers les illusions des sens » (1), Tastronomie déroule la première à nos regards éblouis l'immensité des oieux. La terre, notre séjour, où nous faisons nous-mêmes si peu de flgure, disparaît comme un atome dans le système solaire, lequel n'est à son lour qu'un point imperceptible au sein de l'espace que parsèment une multitude d'autres soleils, foyers sans doute d'autant de mondes distincts. Alors l'imagination accablée se refuse à concevoir l'extrême petitesse de l'homme; elle se perd dans ces distances qu'expriment confusément des chiffres énormes, « dans cette série interminable de systèmes qui se groupent pour former d'autres systèmes, de firmamentii qui composent d'autres firmanents » (2). L'infini de la nature se déploie, et ravit la pensée. Ce qui est peutêtre plus saisissant encore, c'est la simplicité des lois d'où résulte l'harmonie de ces innombrables mondes. La combinaison de deux forces centrales, une attraction essentielle, une impulsion originelle, paraît en renfermer le secret : encore l'esprit humain soupçonne-t-il au delà une plus grande unité.

(1) Laplace, Exposition du système du monde.

(2) Herschel, Traité d'astronomie, n° 625.

ACTIVITÉ DE LA MATlftRB. 4 S

On voit avec quelle majesté rastronomie trace l'immense cadre où toute science des corps vient choisir son objet. Elle nous intéresse encore par la lumière qu'elle peut répandre sur l'origine des corps célestes et de la terre en particulier. Ces grandes masses paraissent avoir leur naissance, leurs progrès, et prol^ablement aussi leur déclin et leur dissolution. Des abîmes de l'espace, l'esprit est jeté dans les abimes de la durée, tant cette science est privilégiée par la hauteur de ses objets ! Mais jusqu'à ce jour elle n'a enfanté que d'incertaines hypothèses sur la formation et le premier âge des mondes.

Une science nouvelle, qui touche à la précédente par son point de départ, la géologie, commence à révéler quelque chose des destinées antérieures de la terre, auxquelles se trouve liée l'histoire de notre espèce. En examinant les divers terrains qui forment Técorce solide du gloln?, on y découvre l'ordre de ses lentes formations à travers les âges, ainsi que les traces des révolutions qui l'ont vraisemblablement bouleversée k plusieurs époques. On y apprend que des végétaux et des animaux dont les espèces sont perdues, vécurent autrefois sous d'autres conditions atmosphériques ; et que l'homme, le dernier venu elle plus parfait des habitants de la terre, poursuit sa destinée supérieure sur les débris raffermis d'antiques cataclysmes. On remarque une sorte de progression entre les époques et les formations géologiques ; mais il y a là aussi des traces d'une action violente, désordonnée, et toute une mystérieuse histoire à déchiffrer,

qui semble se lier aux plus anciennes trîiditions religieuses.

Peut-être un jour l'astronomie et la géologie livreront d'importants secrets à la pensée avide et palpitante devant ce grand spectacle du monde. D'autres merveilles, qu'enregistrent d'autres sciences, nous attendent à la surface de la terre.

Les êtres matériels qu'on y admire dans une si prodigieuse variété, ont été de tout temps rangés en plusieurs règnes : règne inorganique ou minéral, et règne organique ou viv«ant, subdivisé en végéfcil et animal. La minéralogie, la botanique et la zoologie, la physique et la chimie, l'anatomie et la physiologie, s'en partagent l'étude.

Quoique séparés par des modes divers d'activité, auxquels correspondent toujours des différences de composition et de structure, les règnes de la nature n'en sont pas moins liés entre eux de manière à former un seul tout et comme un puissant organisme, où circule la vie physique universelle. Le règne inférieur, le minéral, sert de base aux deux autres. C'est en lui et plus spécialement dans l'air atmosphérique, que les végétaux puisent les éléments primitifs dont ils composent les matières organiques ; des végéUiux, ces matières passent toutes formées dans le corps des animaux, où elles sont imprégnées d'une vie plus puissante ; les animaux enfin, par une sorte de combustion, les restituent à l'atmosphère. Telle est l'économie générale de la nature.