I. — - Définition de Tanimal

On a cru longtemps, et beaucoup de personnes croient encore que la seule alternative, en ce qui regarde les animaux, est d'en faire de pures machines ou de leur reconnaître un principe immatériel. L'étude de la série

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animale et des fonctions organiques fournit une autre solution.

Assurément les animaux ne sont point de simples machines ; le sens commun y répugne, la science y est contraire. Les animaux se meuvent spontanément; ils sentent, imaginent, se souviennent, jouissent, souffrent, s'attachent ; or, c'est ce qu'on n'expliquera jamais par les propriétés d'une étendue abstraite et par des impul* sions mécaniques. La chimie elle-même, avec les forces plus profondes qu'elle met en jeu, n'atteint pas aux plus grossières ébauches de la vie.

D'un autre côté, quand on observe que les plus hautes fonctions de l'animalité sont un simple développement, une puissance nouvelle des forces départies aux derniers des animaux et à tout organe, à toute molécule oi^a* nique, on renonce à multiplier à l'infini les âmes végétatives et sensitives, et l'on rejette le faux vitalisme aussi bien que le mécanicisme.

On s'arrête enfin à l'idée simple autant que féconde de la matière active, vivante et sensible ; on tient pour vrai le vitalisme organique.

n fait comprendre l'animalité, en dévoilant la puissance de la matière. On doit la concevoir comme capable de trois états différents : l'état minéral, l'état végétal et Tétat animal. Les mêmes molécules passent d'un de ces états à l'autre ; l'œil du chimiste les suit et les retrouve à travers leurs métamorphoses. Mais, quoique la vie végétative et la vie animale ne supposent point des

substances entièrement nouvelles, elles offrent une modification profonde et comme une transformation de l'activité des substances qui composent le règne inorganique. Les propriétés vitales ne se développent point spontanément chez celles-ci ; on n'en explique Vorigine qu'en admettant des centres primitifs de matière vivante, qui remontent à la création. C'est à ces centres que s'est toujours allumé le flambeau de la vie. Il se répand au dehors par la génération, comme il s'entretient au dedans par la nutrition, véritable génération moléculaire. L'espèce, ou l'idée générale réalisée dans la nature, se maintient à travers les âges avec une constance inflexible, et lie entre elles les existences individuelles qui se succèdent sur la scène mobile du monde.

Ainsi, sans être des machines, les animaux, avec leur activité plus puissante, restent au rang des C/Orps. Ce sont, comme les définit d'après Linné un naturaliste contemporain, « des corps qui se nourrissent, se reproduisent, sentent et se meuvent. »

Cette définition permet de se former une idée exacte du corps humain , et nous touchons au terme de ces études préliminaires.

II. — Le corps humain ; sa vie distinguée de celle de Tesprit. Passage

de la physiologie à la philosophie.

Le corp9 humain, indépendamment de son union avec le principe pensant, est aussi un organisme vivant

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et sensible, accomplissant toutes les fonctions, apanage des animaux supérieurs. 11 se distingue par la station verticale, par la perfection des organes de préhension qui terminent les membres antérieurs, enfin par une organisation cérébrale particulière, comme l'ont prouvé récomment MM. Gmtiolet et Wagner. Placé au sommet de l'échelle zoologique, il compose, parmi les mammifères. Tordre des bimanes.

Si l'existence humaine, bornée à la nutrition et à la reproduction, ne dépassait point le cercle de la vie animale, un corps si richement organisé y suffirait, et l'homme n'aurait pas plus besoin d'une âme que le commun des animaux , car la sienne ne lui sert ni à digérer ni à sentir. Quelque supériorité relative qu'on pût reconnaître h ce premier des mammifères, il n'en resterait pas moins le semblable des autres mammifères et des polypes mêmes, enchaîné comme eux aux instincts physiques, comme eux rentrant dans les règnes de la nature et destiné tout entier à la mort. S'il en était ainsi , la physiologie ferait connaître T boni me tout entier : il n'y aurait point de place pour la philosophie.

Mais telle n'est point la vérité des choses. L'homme est plus que le premier des animaux. Il n'est pas seulement un microcosme, un |)etit monde ; il s'élève au-dessus des règnes de la nature, il en sort par l'infini de la pensée. En lui se manifeste une vie de raison, de Uberté, d'amour, une vie de moralité, de religion et de devoir, dont aucun indice ne se décèle jamais chez les animaux;

elle se mêle aux fonctions animales sans se confondre avec celles-ci, et, supérieure en nature à ranimalité, réclame un autre principe d'existence. Dès lors il faut sortir des puissances organiques, si admirables qu'elles soient ; il faut passer à une autre science que la physiologie. Exposer cette vie supérieure, en donner à l'homme la conviction certaine, et avec elle la conscience de son union naturelle avec Dieu, de sa dignité, de son immortalité, telle est la tâche de la philosophie.

Par cette expression de vie supérieure, je n'entends pas ce qui est exceptionnel ou rare chez l'homme; j'entends ce qui le constitue essentiellement comme être raisonnable, comme esprit, et que la vie commune comprend aussi bien que les œuvres du génie ou les traits d'une vertu sublime. En effet, la vie de l'esprit présente aux recherches du philosophe ce qu'il y a de plus simple, de plus usuel, en môme temps que de plus relevé : les idées d'être et de néant, de bien et de mal, de vérité et d'erreur, de juste et d'injuste, d'unité et de nombre , de beau et de laid , etc. Tous ces objets échappent à la physiologie, et nous entrons dans un monde nouveau.