CONDITION HUMAINE

L — Double rôle de l'individu dans la société. De la nature de raction sociale, de sa corruption et de ses excès.

Dans réchange de la vie sociale, les hommes agissent sans cesse les uns sur les autres ; tour à tour ils reçoivent et ils donnent. Aussi le rapport de chaque individu à l'ensemble des autres n'est ni simple ni invariable; c'est un rapport complexe, qui change fréquemment; l'individu s'y montre tour à tour passif et actif. Voilà ce que n'ont pas compris ceux qui opposent l'individu et la société» comme les deux termes d'un rapport constant et toujours le môme ; sous le nom de société, ils se représentent je ne sais quelle mystérieuse puissance, placée hors de l'individu pour le dominer, pour l'écraser. Cette fausse conception s'évanouit devant l'idée de la société naturelle. Celle-ci n'admet pas, à côté de membres exerçant toute Tinfluence sociale, des membres qui ne feraient que la subir; en d'autres termes, elle n'admet pas des membres purement et constamment actifs, d'un côté, et, de l'autre, des membres purement et constamment passifs. L'ensemble des individus forman la société, chaque individu se distin-

guera des autres, comme la partie se distingue du tout : or, si le tout est plus grand que la partie, cela ne fait pas qu'il soit d'une autre nature. On voit parfois un seul homme agir avec force sur le reste de la société, et la modiOer plus profondément qu'il n'est modifié pai* elle. Ne nous perdons point dans les subtilités scolastiques : Télément général ne pouvant se produire à part de Télé* ment individuel, il n'y a jamais à observer dans l'état social que des rapports d'individus à individus, entre lesquels s'établit un échange perpétuel de rôles et d'in* tluenc€s.

Ces influences diverses, l'action de tous sur chacun , celle de chacun sur tous, se réduisent à Texcitation, mais une excitation d'un ordre à part. Elle diffère de celle que l'intelligence reçoit du monde physique, en ce qu'elle s'exerce d'esprit à esprit : aussi est-il plus facile d'en comprendre et d'en expliquer les effets particuliers ; mais elle laisse également apercevoir le désordre et le mal de notre condition actuelle. Que dit en effet la raison? Que chaque individu devrait trouver un aide et non un obstacle dans la vie sociale ; que dès l'origine il devrait être armé d'une force suffisante pour se préserver de toute action mauvaise et corruptrice; comme aussi, qu'une grande réunion d'hommes ne devrait jamais dépendre de l'audace, de l'ambition et du caprice de quelques individus. Or, que nous montre au contraire l'expérience î Une dépendance au sein de la société, cause trop fréquente de dépravation, un véritable

esclavage, dans lequel on ne saurait reconnaître Tétat normal d'une créature intelligente et libre.

Plus on examine Tinfluence de la société et des institutions sur rhomme, plus elle paraît formidable. Bon gré mal gré, chaque individu est solidaire de tout ce qui l'a précédé et de tout ce qui l'entoure. C'est une action continuelle, qui nous presse, qui nous enlace de toutes parts, et qui n'est pas toujours favorable au perfectionnement de nos facultés. Elle commence par la génération, se poursuit par la transmission du langage, par l'éducation proprement dite, par l'impression puissante de la religion, des mœurs, des coutumes et des institutions politiques.

U. — De la puissance traditionnelle du milieu social. Influence

de la famille et de la race.

Dans tous les ordres de la vie sociale, famille, ^lise, société économique ou juridique, le passé laisse d'ineffaçables traces, et il se forme une puissance de tradition qui relie les générations entre elles et quelquefois les opprime. Cependant la tradition n'agit point comme une force tout à fait distincte ; ce sont toujours les contemporains qui en sont pour ainsi dire les réceptacles et les organes, et ils y mêlent inévitablement leur propre personnalité. En général, l'influence du milieu social se compose de deux éléments toujours unis, quoique se combinant en des proportions très-variables : la

LA SOCIÉTÉ ET L'INDIVIDU. sn

tradition proprement dite ou le legs du passé, et le génie particulier de chaque siècle, sorte de résultante des énergies individuelles contemporaines. Quel que soit rélément qui prédomine, le milieu social n'en pèse pas moins sur chaque individu pendant le cours entier de son existence.

Remontons jusqu'au moment de la procréation. C'est là que la chaîne de la solidarité a saisi chacun de nous avec le don même de la vie. La génération nous greffe sur Tarbre commun. Avec les caractères distinctifs d'une famille, d'une race, d'une nation, elle nous transmet l'héritage visible du passé en mal comme en bien. La vie de nos ancêtres, continuée sous une forme originale, fait notre vie ; leurs qualités, leurs aptitudes sont le premier patrimoine qu'ils nous laissent; leurs mérites mêmes ou leurs vices revivent dans les tendances originelles de nos volontés.

Les parents transmettent ce qu'ils ont reçu, mais modifié par leur génie individuel. S'ils l'ont très-énergique, une forte empreintq en restera sur leurs descendants ; ils auront formé une famille et presque une race nouvelle. L'effet dépend aussi de la nature des diverses qualités ; les unes paraissent plus transmissibles que les autres. Ne doit-on pas juger que les premiers auteurs de la race humaine ont exercé et exercent encore l'influence la plus profonde sur l'ensemble des générations?

Les parents transmettent aussi l'influence de la nation

34 s ÉTAT SÔCtAL

et de la race à laquelle ils appartiennent. La différence des race», quoi que pfètendent quelques naturalistes, n'empêche pas Tunité de Tespèce et la fraternité des hommes, puisque tout parle en faveur de leur descendance d'un père commun et que les unions entre toutes les races sont nidéfîniment fécondes ; mais cette différence influe d'une manière décisive sur le sort des individus, des familles et des peuples ; car toutes les races n'ont pas le môme avancement en civilisation, ni peutêtre la même aptitude civilisatrice. H faut encore dans chaque race tenir compte des variétés.

La génération, concentrant la famille, la nationalité et la race, c'est l'hérédité au moral et au physique; c'est la solidarité sous la forme la plus prononcée et la plus mystérieuse.

ni. — Transmission du langage. Éducation.

Recevant tout à sa naissance, l'enfant, dans sa faiblesse originelle, continue à avoir besoin de tout. Le premier don que sa misère intellectuelle réclame, c'est une langue toute formée. La transmission de ce précieux instrument lui ouvre l'entrée de la vie sociale, en même temps qu'elle stimule et développe sa débile raison. C'est une nouvelle et puissante influence, qui se lie aux précédentes, car chaque langue a son génie, ses qualités et ses défauts, en rapport avec le caractère des peuples qui la parlent.

La transmission d'une langue est la première éducation et le moyçn de toute autre. Comment s'opère-t-elleT Lorsque les organes de Tenfant commencent à s'affermir, lorsque sa naissante intelligence se révèle dans ses mouvements, ses mutineries et ses sourires, on est porté naturellement à lui parler; on s'eflTorce de provoquer son attention, son désir inné de savoir. En cas d'idiotisme complet, on n'essaye pas, ou Ton renonce bientôt, n faut en effet que tout d'abord l'enfant comprenne de lui-même qu'on lui parle ; la nature seule lui fait franchir ce premier pas : rien ne pourrait la remplacer. C'est bien l'inteUigence éveillée de l'enfant qui va au-devant de l'instruction, qui la sollicite en quelque sorte. Maintenant, que lui vient-il directement du dehors? des idées, des vérités? Non, pas même des mots. Il lui vient (les sons, et rien de plus. Dans le mot, il y a le son et le sens ; or, qui pourrait prétendre que l'air transmet le sens, comme il transmet le son ? Il faut donc que l'enfant trouve le sens en lui-même et qu'il le joigne au son : voilà ce qu'il doit répéter pour chaque mot, depuis le premier jusqu'au dernier. C'est encore en lui-même qu'il doit trouver le sens des gestes indicateurs et de tous les signes qu'on lut fait. Rien de plus

intéressant que ce progrès. C'est un prodigieux travail. L'enfant institue lui-même sa langue, sous la direction de ceux qui Tinstruisent. On lui transmet l'analyse des sons, les éléments tout faits du discours; on l'aide, on le stimule par l'exemple à penser; mais, de son côté, il

ne reste pas oisif, et la langue aussi est une conquête due à ses propres efforts.

La sympathie joue ici un rôle important. L'affection dont on entoure l'enfant suscite ses facultés sociales, soutient son intérêt, active son intelligence; Tamour maternel est le premier et le plus puissant des instituteurs. C'est aussi une condition favorable que la fréquentation mutuelle des enfants, elle les place dans leur vrai milieu social. Ceux qui instruisent des sourdsmuets, des aveugles de naissance, des idiots non incurables, doivent s'efforcer avant tout de créer autour de ces pauvres enfants une atmosphère de bienveillance et d'émulation. Alors on verra leurs facultés intellectuelles prendre l'essor, et triompher de l'imperfection des organes.

Ces observations confirment le principe déjà établi de l'activité essentielle et originelle de l'esprit. Le premier enseignement social, la transmission de l'art de la parole n'est point la cause génératrice de rintelhgence. Nécessairement l'esprit pense de lui-même et avant tout enseignement, puisque, s'il n'est reçu par une pensée vivante et attentive, l'enseignement se réduit à une vibration de l'air. Sans doute, c'est une puissante excitation, et Ton est effrayé du vide que laisserait son absence , tant la raison naissante a de faiblesse et de langueur ! Mais cela ne change point la nature de l'excitation.

Bonald s'est trompé sur ce point, comme il s'est

trompé sur les rapports de là* parole et de la pensée. Il attribue au lanjgage une véritable action créatrice et tombe dans je ne sais quel panthéisme social. « Il faut, dit-il, à i'esprit quelque expression pour lui donner la conscience de ses pensées (1)... Avant le langage, Tentendement est le livre fermé des sept scf^aux (2)... L esprit, avant d'avoir entendu la parole, e^u vide et nu. Il n'existe ni pour lui-même ni pour les autres (3). . . Les hommes reçoivent les uns des autres l'existence physique par la génération, l'existence morale |>ar la pa* rôle (4)... La pensée est le germe qui attend que la parole vienne le féconder et lui donner l'existence : génération des esprits en tout semblable à celle des corps (5). » Qu'est-ce qu'une âme à l'état de germe, cl de germe non fécondé ? Quelle est cette inconcevable fécondation opérée par un agent matériel ? Aussi pour l'auteur, comme pour Locke ou Gondillac, « l'âme de l'enfant est une toile rase prête à recevoir les traits qu'on y voudra graver (6). » Singulière doctrine que celle de Bonald ! Destinée surtout à combattre les sen-

(O Recherches phUo$ophique$ y t. I, p. 137.

(2) /&td.,p. 140.

(4) Législation primitive^ t. H, p. 33.

(5) Recherches philosophiques, t. I, p. 303. Nous n*igDorons pas que Ton peut trouver dans les écrits de Bonald des propositions toutes difTéreotes et même opposées. Cela prouve seulement qu'à des erreurs évidentes il a su joindre des contradictions palpables.

(6) 7&id.,p. «or

sualistes du dernier siècle, elle ne fait que ramener le sensualisme par une autre voie. Lui-même il a trahi le secret de sa doctrine, en disant qu'elle est formée d'une sorte d'éclectisme entre Malebranche et Condillac (1).

A la transmission du langage se mêle déjà Yéditcation proprement dite, qui forme les habitudes morales, et Y instruction ^ qui cultive Tintelligence. Tour à tour bienfaisante et oppressive, cette influence façonne les goûts, les inclinations, les opinions. Redoutable mystère de solidarité ! Les plus pures vérités ou les plus détestables maximes vont s'infiltrer dans cette jeune âme, selon les temps, les lieux, les familles. C'est une action dont la vie entière se ressent. La sollicitude du père de famille, comme celle du législateur, n'a pas d'objet plus important à surveiller.

Cependant, quelque puissante qu'elle soit, l'éducation, à parler en rigueur, ne crée rien ; bonne ou mauvaise, elle n'est que cause excitatrice de développement. Comme saint Augustin le remarque avec sa profondeur ordinaire, l'homme ne donne point la vérité à l'homme ; il ne fait qu'avertir son semblable de rentrer en luimême et de se tourner vers Dieu, le seul véritable maître des intelligences (2). C'est là ce qui fournit le

(4) LégiBlation primitive^ Discours préliminaire, — Voyez la réfutation de ce système dans l'excellent ouvrage de M. Sénac : I^ christianisme considéré dans ses rapports avec la civilisation modrmf. — Voyez aussi Sur la philosophie de M, de Donald^ par Bordas-Demoulin, dans les Essais^sur la réforme catholique,

(2) S. August., Ub. de magist,^ et passim.

LA SOCIÉTÉ ET L*INDIVroU. 323

perpétuel contrôle de l'éducation et le moyen d'en redresser les erreurs; autrement il n'y aurait aucune borne à la dépravation des esprits, et l'arbitraire absolu régnerait dans l'enseignement des notions morales. Les éléments primitifs de l'intelligence, les idées préexistent à tout et peuvent tout corriger. Il faut appliquer aux vérités de tout ordre ce que Bonald, par un heureux démenti à son propre système, a dit du premier enseignement de l'existence de Dieu :

« L'athée prétend que c'est un législateur qui, pour asservir les peuples, a été prendre dans te ciel et hors de l'homme une force qu'il ne trouvait pas dans l'homme et sur la terre, et a persuadé aux peuples l'existence de cet être qu'ils ont appelé, chacun dans leur langue, d'un mot correspondant à celui de Dieu; invention dont le souvenir transmis d'âge en âge a produit notre théisme. Ce législateur apprit donc aux hommes qu'il eanste un Dieu, et, obligé de leur expliquer la signification de ces mots, il développa dans ses divers rapports ou conséquences l'idée qu'il voulait leur en donner, et il leur dit, dans la langue qu'ils entendaient, que cet être qui s'appelait Dieu est un être bon et puissant plus que l'homme, qui avait fait tout ce qu'ils voyaient ; qu'il fallait f aimer puisqu'il était bon^ et quil avait fait l'homme pour lui et l'univers pour l'homme ; qu'il fallait le craindre parce qu'il était puissant, et qu'il pouvait détruire l'homme et l'univers; qu'il récompensait les hommes bons et punissait les hommes méchants^ etc. ;

car c'est là le fond des croyances religieuses de tous les peuples.

c( Mais il eût été entièrement égal de tenir aux hommes le discours qu'on vient de lire, ou de leur débiter, comme des bouffons de comédie, des mots foi^ à plaisir, si les auditeurs n'eussent eu dans Tesprit, antérieurement aux paroles de l'orateur, les idées d'être, de bonté y de puissance , de comparaison , de relation , de temps ^ d'action universelle, de devoir, d'amour et de crainte, de bien et de mai, d'action sociale, de châtiment et de récompense, qui composent le discours qu'il leur tenait ; idées qu'ils attachaient dans le même ordre à chacun de ces mots à mesure qu'ils étaient prononcés (1). »

On a vu appliquer des systèmes d'éducation bien différents. Ils dépendent de l'idée qu'on se fait de la nature ou de la condition de l'homme. Comme elle n'est ni tout à fait bonne, ni tout à fait perverse, il faut à la fois développer et réprimer. C'est là le secret comme la difficulté de l'art de l'éducation.

IV. — Influence de la religion, des mœurs et des institutions sociales.

L'enseignement de la religion et la pratique du culte forment une partie essentielle de l'éducation, et ils lui survivent; ou, si l'on veut, c'est une éducation spéciale

(4) Légiilalion primitive, t. II, p. 474 «

LA SOCIÉTÉ ET L1NDIVIDU. 3i5

qui ne finit qu'avec l'existence. La religion s'empare de rhomme tout entier par ses dogmes et ses institutions, par ses espérances, ses menaces, ses consolations, ses terreurs; elle remplit la vie présente, et revendique l'avenir le plus reculé. La moralité générale des individus comme la civilisation des peuples dépend surtout de leur religion. N'est-ce pas en substituant l'adoration en esprit et en vérité au culte matériel du juif et du païen que le christianisme a fait une humanité, et, par suite, une société nouvelle? Or cet empire si absolu est encore imposé, au moins dans le commencement, par le milieu social où l'on vit ; on reçoit d'abord sa religion passivement, comme on reçoit sa langue. Et quelle différence pour l'individu d'apprendre à répéter dès l'enfance les saintes maximes de l'Évangile, ou d'être dressé au fétichisme et aux sacrifices humains !

Vient ensuite l'influence des mceurs^ des opinions ré-^ gnantes^ des systèmes philosophiques, des préjugés^ de Yesprit de parti, de Yexemple^ de la coutume, de Y autorité sous toutes ses formes. C'est encore une sorte d'éducation générale, et qui agit d'autant plus sûrement qu'on est moins en garde contre elle. Elle nous arrive par mille voies. Il est étonnant combien nous dépendons d' autrui. Tel s'élève contre l'autorité, qui ne fait en cela que céder à l'entraînement général et à l'autorité de l'exemple. Notre faiblesse ne brise jamais le joug, elle ne fait qu'en changer.

Nous rattacherons au môme genre d'influence la

contagion, Y entraînement si remarquable de YimiUUion chez les hommes ajssemblés. Elle se produit pour le bien comme pour le mal ; elle se propage quelquefois avec une inconcevable rapidité, et peut faire agir les individus dans un sens contraire à leurs habitudes et à leurs passions dominantes.

Nous devons compter enfin l'influence des instUtUiom sociales et politiques. Elle fut souveraine dans l'antiquité. C'est en Judée, à Sparte, à Rome, qu'il &ut en étudier les tout-puissants effets. L'Ëtat ne laissait à l'individu rien de libre, rien de propre. Moins forte, mmns étendue dans la civilisation sortie du christianisme, raction des lois et du gouvernement entre encore pour une large part dans la formation de l'esprit d'un peuple ; salutaire ou funeste, l'individu ne saurait entièrement s'y soustraire. C'est ce qui donne une véritable valeur morale aux progrès politiques.

V. — Réactios de l'individu sur le milieu social. Influence des grands

hommes et des nations dirigeantes.

Rousseau représente vivement l'action si souvent oppressive du milieu social : « Semblable, dit-il, à la statue de Glaucus, que le temps, la mer et les orages avaient tellement défigurée qu'elle ressemblait moins à un dieu qu'à une hôte féroce, l'âme humaine, altérée au sein de la société par mille causes sans cesse renaissantes, ... a, pour ainsi dire, changé d'apparence au point

d'être presque méconnaissable. » Que cette énei^ique peinture convienne, du moins en partie , au citoyen antique, comprimé, dénaturé par les institutions : V homme libre de la société moderne refusera de s'y reconnaître. Môme dans l'antiquité, la nature n'était pas tellement étoufiFée, qu'elle ne finît souvent par rompre les liens factices dont l'étreignait la prudence du législateur. La société la plus oppressive fournit encore à l'intelligence quelques conditions précieuses de développement, qui préparent l'essor de l'individualité.

Gelle-ci triomphe de tous les obstacles. Chaque âme tient de la nature un caractère original qui la distingue et que rien ne peut effacer. L'atmosphère sociale a beau peser continuellement sur nous, nous avons une force propre capable de faire équilibre à son immense pression.

Déjà, chez l'enfant, l'activité individuelle intervient dans l'acquisition de la langue et de la première instruction; mais c'est dans la jeunesse qu'il faut assister à la manifestation de l'indépendance personnelle. Avec quelle force, et souvent quelle violence elle éclate! Elle va jusqu'à la haine de toute autorité. La môme exaltation signale l'émancipation des peuples.

La personnalité se dégageant, l'individu change de rôle ; il a conquis sa place, il se fait centre d'action. C'est lui, à son tour, qui va modifier la langue et les idées, les mœurs et l'esprit général, peut-ôtre les gouvernements et les religions.

Nul homme sans doute ne traverse la vie sociale sans y laisser quelque trace de son passage ; mais c'est principalement dans les grands hommes qu'il faut observer rinfluence de l'individu sur la société. Les grands hommes agissent sur l'âme commune de l'humanité; ce sont les hommes généraux. Le développement d'un côté purement particulier de la nature humaine fait les individus bizarres plutôt que grands, et leur action est toujours restreinte. Au contraire, quiconque développe puissamment en soi les forces générales de l'espèce, y laisse une empreinte que les générations se transmettent.

Dans les grands hommes, l'humanité arrive à la conscience d'elle-même et, après s'être concentrée, émet comme une nouvelle vertu créatrice. Plus haute est la mission d'une époque, plus elle a besoin de ces élus de la Providence, en qui le genre est fécond. Aussi, « à toutes les époques de rénovation universelle, il s'élève un ou plusieurs hommes en qui se recueillent les forces de l'esprit humain. .. Ils ne sont pas seulement des hommes de génie, ils sont le génie même de l'homme (1). »

La grandeur des nations a les mêmes fondements. Les grandes nations sont aussi les nations générales, initiatrices et martyres des idées, qui combattent, souffrent et triomphent pour le genre humain. Elles ne sont pas moins nécessaires au progrès social que les grands hommes, et aucune époque n'a manqué de ces nations

(1) Bordas, Œuvres posthumei^ 1. 1, p. ^3 et 29.

dirigeantes. A elles appartient le sceptre des civilisations, et un droit d aînesse respectable à tous les autres peuples, puisque tous peuvent le disputer par une émulation généreuse.

Cependant l'influence de l'individu peut avoir également ses périls et ses excès. Dans l'orgueil de sa supériorité, l'homme veut régner jusque sur la pensée de ses semblables; non content de s'en faire obéir, de s'en faire craindre, il s'en fait adorer. Orgueil titanesque, honte à la fois et règne éclatant des plus puissantes individualités.

Rien donc ne serait plus faux que de nier, la spontanéité naturelle, en exagérant l'influence sociale. Les institutions les plus fortes, les' plus destructives de l'individualité, celles d'un Lycurgue par exemple, sont encore à l'origine le fruit du génie individuel. Il trompe tous les calculs, il se joué des circonstances les plus contraires : un grand homme surgira tout à coup, brillant météore, du sein de la barbarie. Héritière du passé, chaque génération s'assimile la civilisation antérieure et ne la restitue, en se retirant de la scène, que marquée au coin de son génie. Ainsi se déroule l'histoire dans sa réalité vivante et toujours rajeunie.