CHAPITRE IX

QUELQUE CHOSE DE PLUS QU'UN MÉCANISME ET DE MOINS QU^UN ORGANISME. BIOGÈNES — LA VIE — LE PROTO- PLASME — L\ CELLULE LIBRE.

Quittons maintenant l'univers pour retourner sur la terre et à sa surface. Autant au-dessous de cette surface règne un grand équilibre (c'est-à-dire un repos relatif) parmi les assemblages de mécanismes simples-et composés que nous connaissons très peu, autant sur cette même surface le mouvement est incessant. Des révolutions mécaniques (météorologiques, neptuniques, etc.) mêlent ensemble et rapprochent les corps les plus divers et les contraignent fort souvent à des réactions chimiques mutuelles, dans les limites de l'affinité propre à chacun d'eux et dans une dépendance étroite de leur construction mécanique.

C'est pour ce motif que naissent dans la nature des compositions nouvelles, inconnues jadis, parfois en grande quantité, parfois en un volume en général fort restreint, suivant la quantité des matériaux.

Il est vrai que, sur la surface de l'écorce terrestre, il n'y a guère qu'une quinzaine d'éléments (mécanismes simples), prenant part à la croissante complication de la matière ; mais la multiplicité des combinaisons (mécanismes composés) dans lesquelles ils entrent (à partir des plus simples jusqu'aux plus compliquées) est étonnante.

De corps complexes s'en forment d'autres, plus com- Majewski. 7

plexes encore, quoique le plus souvent moins fixes, sans qu'il soit possible d'assigner de limites à ces formations nouvelles. L'eau est, sur notre globe, l'agent grâce auquel s'opèrent les plus actifs groupements, de plus en plus complexes. Il en est peut-être autrement ailleurs. Sur la terre, c'est l'eau qui a été le puissant facteur de la désagrégation des agglomérats semblables et du rapprochement des mécanismes dissemblables entre eux*. L'eau, pendant de longs siècles, a couvert la surface de la terre ; elle avait alors une température supérieure à celle qu'elle a aujourd'hui, et ses courants roulaient beaucoup plus puissamment qu'à notre époque.

Dans ses flots en mouvement étaient suspendus ou dispersés (c'est-à-dire dissous) une foule de corps simples et composés, qui se heurtaient et s'éloignaient sans cesse.

Quelques-uns de ces corps en se rapprochant s'unirent en nouveaux mécanismes plus ou moins composés (corps chimiques) ; ceux-ci, à leur tour, entrèrent en de nouvelles unions, de manière que, après des combinaisons innombrables auxquelles le temps na pas manqué, se produisirent, à une époque géologique peut-être très éloignée, des unions fort complexiss et aisément décomposables en d'autres, plus ou moins complexes et instables, conformément à l'instabilité de leurs conditions d'existence. Ce qui s'était établi, à une température et sous une pression données, se décomposa dans des conditions, même très peu différentes. Il n'est pas permis de s'imaginer, ni de reconstituer toutes les conditions qui régnaient dans l'océan chaud,

I . Un corps (agrégeât de molécules) se dissout dans un liquide donné, lorsque la force d'attraction mutuelle de ses molécules et, d'un autre côté, la même force des molécules du corps dissolvant sont moindres que la force d'attraction mutuelle du corps dissous et du dissolvant, étant donnée une surface égale. Voir: Théodore Schmiedel. Bewegungsenergîe und gravitationals Grundlagen von Pliysik und Ghemie (Fests chriFt d. Naturhistorischen Gesell. in Niirnbergr, IQOI, p. iio.