LA VIE — LE PROTOPLASME — LA CELLULE LIBRE

aussi ne connaissons-nous pas quelques-uns, peut-être même un grand nombre des phénomènes chimiques de ces époques géologiques si lointaines, surtout de ceux qui se produisaient alors entre des combinaisons fort instables. Il y en avait sans aucun doute de fort complexes parmi eux. Les protéides peuvent nous en donner une idée. Ce sont des mécanismes fort complexes, composés d'une grande quantité d'atomes de carbone, d'hydrogène, d'oxygène, d'azote et d'une faible quantité d'atomes de soufre. La construction intérieure de ces mécanismes nous est inconnue * , mais elle est si fragile que la moindre modification dans son entourage la détruit, la transforme en d'autres combinaisons. Quelques atomes disparaissent, il en survient quelques autres, et, même sans cela, la construction de lamolécule se modifie, et voilà le corps changé en un autre tout diffiérent. Dans l'amas des systèmes dissemblables, certains systèmes (molécules) ont cédé à d'autres leurs parties constitutives, de sorte que le mouvement chimique et un vif échange de matière ont persisté sans cesse dans ces agglomérats.

Sur la base de mécanismes pareillement complexes, de la complexité desquels donne une idée la formule d'albumine (C72 H442 N48 SO22), dans des conditions que nous ignorons absolument, il s'est constitué, en milieu aquatique, beaucoup de mécanismes qui, plus tard, ont perdu les conditions de se construire, jusqu'à ce qu'il s'en soit constitué un différent de tous les précédents.

I. G*est pour cela qu'elle est en g^énéral Formulée, pour lOO, en des nombres qui oscillent dans les limites suivantes :

Cso.e — 54,5

Ni5,o — n,6

021,5 — 23,5 So,8 — 2,2

Dans l'bémog^lobine se montre encore F — -o,4 pour îoo, dans certains autres le pliosphore P — o,4 — 0,8.

iOO LA CIVILISATION

Il a pu constamment s'adjoindre certains mécanismes de son milieu, moins compliqués que lui, se les incorporer, c'est-à-dire les transformer, et en même temps en éliminer d'autres, nuisibles à la conservation de son équilibre dynamique. Un tel mécanisme est devenu le lieu d'un afflux excessivement intense de mécanismes simples et composés, mais un lieu où entrait quelque chose et d'où en même temps se dégageait quelque chose d'autre.

11 est devenu une sorte de mécanisme toujours en formation et toujours en dissolution, sous la dépendance des conditions extérieures et des mécanismes semblables et dissemblables qui l'entouraient. De ces derniers, ce composé adoptait sans cesse uniquement les mécanismes dont il avait besoin et rejetait ceux qui ne lui étaient pas nécessaires. Bref, de l'albumine inerte il s'est produit une albumine vivante (biogène)', et, avec elle, un nouveau phénomène sur la terre, la vie. Or, nous pouvons définir la vie, une permanente métamorphose de la matière, s'accomplissant dans les biogènes.

Nous sommes ici en présence d'un fait d'une si grande portée, quoique fort obscur, qu'il semble téméraire de tenter de le comprendre, ne serait-ce qu'un instant. En réalité, l'apparition du « biogène », du plus simple élément de la vie, est encore pour nous un mystère impénétrable. Nous n'avons aucune notion sur les conditions au sein desquelles les biogènes ont surgi, ni sur l'époque où ils ont surgi ; nous ne savons pas ce qu'ils sont, mais nous savons qu'ils

1. Ces unités de matière vivante, différentes des molécules chimiques par le g^roupement, complexité et instabilité de leurs éléments, peu connus et presque bypotéthiques ont reçu plusieurs dénominations. Weissmann les appelle biopbores j Verworn, biogènes ; Hertwig, idioblastes; Altmann, bioblastes; Wiesner, plasomes; de Yries, pang^è^nes ; Naegeli, mycèles. Les savants que nous venons de citer diffèrent souvent assez considérablement dans la conception de ces unités de matière, ainsi que dans celle de leur rôle dans le plasme.

LA VIE. — LE PROTOPLASME. — LA CELLULE LIBRE lOi

sont*. Nous ignorons dans quelles conditions ils ont commencé à s'unir, et puis à se différencier une fois unis ; mais nous savons qu'ils ont dû s'unir et se différencier, car le protoplasme, autrement dit la cellule nue (cellula nuda), est déjà une organisation composée d'une quantité énorme de biogènes, fort différenciés.

C'est un mystère, comme il y en a beaucoup dans la science. L'atome lui-même n'en est-il pas un ? et la plus simple force d'attraction, qui a réuni l'atome et les atomes en corps inorganiques, n'en est-elle pas un autre ?

Nous avons constaté la réserve avec laquelle Newton et les physiciens parlaient de la force d'attraction. Nous ne saurions mieux faire que de suivre leur exemple et, renonçant à approfondir le secret de la vie, de nous contenter de dire que la molécule de matière vivante (biogène) est née de molécules de matière inerte, pour des causes et d'une manière qui nous sont inconnues, mais qui nen ont pas moins été nécessaires.

Malheureusement, nous devons nous borner au même aveu d'ignorance à l'égard du protoplasme. Il s'est formé de biogènes, d'une manière inconnue mais nécessaire. C'est déjà une organisation excessivement composée, vaste et complexe malgré son exiguïté. Elle est formée de millions de biogènes, fort différenciés et réunis par un procédé purement mécanique, à l'aide de l'eau dont les biogènes sont entourés à leur surface, en un système intégralisé, en un individu.

Un tel protoplasme est l'être vivant le plus simple, par exemple l'amibe (Amœba).

Dans son intérieur nous apercevons des corpuscules, réunis en un ou deux noyaux (nucleus). Nous y recon-

I. Peut-être ont-ils apparu peu après la f[)rraation de l'eau sur la terre, par conséquent à une époque fort reculée,

naissons de très petits centrosomes dont le rôle est fort important, quoique en une certaine mesure encore obscur ; nous y reconnaissons encore une structure complexe et se modifiant sans cesse, ainsi qu'un mouvement continuel, c'est-à-dire une transformation de la matière et de l'énergie.

Une gouttelette microscopique de protoplasme ou plasme est déjà sensible aux influences extérieures ; elle exécute des mouvements, elle change de place et se nourrit.

Le processus de cette nutrition consiste en une assimilation et une désassimilation permanentes, en une synthèse et une analyse également permanentes, c'est-à-dire en la construction de composés plus complexes et, en même temps, en la décomposition de la matière en composés plus simples.

Le plasme libre décompose en partie la nourriture qu'il recouvre de son corps et, après s'en être approprié certaines parties, l'abandonne. Il croît par l'assimilation de nouvelles molécules aux anciennes.

Le protoplasme ou cellule est en quelque sorte un corps impérissable. Il croît et ne meurt pas. Son immortalité est conditionnée par deux phénomènes.

Le premier consiste en ce que le protoplasme, étant un système borné et intégralisé, ne peut croître indéfiniment, c'est-à-dire grandir au delà delà mesure qui lui est propre. Il arrive un moment où, pour croître encore, il doit se diviser en deux ou plusieurs parties. Chacune de ces parties devient alors un système particulier et peut croître jusqu'à ce qu'une nouvelle division s'impose, et ainsi de suite. Il y a ici continuelle absorption de matière extérieure et incorporation de certaines parties de cette matière (combinaison chimique), avec rejet du reste, provenant de la décomposition de la nourriture. De cette façon, rien de vivant ne vient de l'extérieur à des générations entières de cellules. Cette multiplication des cellules dure longtemps, mais pas.