LA VIE. — LE PROTOPLASME. — LA CELLULE LIBRE

constamment. De récentes recherches ont démontré qu'après une série de divisions, la dernière cellule née de ces divisions doit renforcer en elle la capacité affaiblie de vivre, la capacité de croître et de se diviser.

Survient alors un acte que les biologues appellent amphûnixis ou conjugatio. Il consiste en ce que deux cellules libres et identiques se rapprochent, se joignent par leurs côtés, autrement dit s'agrègent en un tout, puis se séparent. Il s'opère en cette circonstance la réunion des deux noyaux des deux cellules en un seul, et, plus tard, la séparation de ce composé en deux cellules comme précédemment. Mais ces deux organismes monocellulaires ne sont plus, après leur séparation, ce qu'ils étaient avant leur jonction. La moitié du noyau de la première cellule est restée dans la seconde, tandis que la moitié du noyau de celle-ci est restée dans la première.

Elles ont toutes deux cessé d'être elles-mêmes. L'une et l'autre ont adopté les propriétés de la cellule étrangère et sont devenues, par moitié ce qu'elles étaient, par moitié ce .qu'elles n'étaient pas. Ces cellules ainsi régénérées commencent de nouveau à croître indépendamment et à se diviser pendant un espace assez long, jusqu'à ce que survienne, pour une des générations subséquentes des cellules se divisant, le besoin d'un nouvel acte d'amphimixis. Sans cela, les produits d'une simple division s'affaibliraient jusqu'à perdre la faculté de se partager. La mort interromprait la vie des générations.

Cet acte mystérieux nous montre que la vie est conditionnée par un cyclisme ininterrompu de l'existence. Chez les êtres unicellulaires, le cycle est la période entre un premier et un second acte d'amphimixis*.

I. Chez les multicellulaires, comme nous le verrons plus loin, c'est la période entre l'état de la cellule multiplicatrice qui doit s'unir à une autre

i04 LA CIVILISATION

Grâce à ces deux propriétés de V union des biogènes, ou de la cellule, la vie une fois apparue sur la terre n'en a plus disparu. Chaque cellule existant aujourd'hui est le prolongement de la première cellule qui naquit il y a des millions d'années dans la mer, mais alliée maintes fois avec la substance d'autres cellules. Elle reste en une parenté multiple avec les autres cellules.

Fort longtemps les cellules vécurent et se multiplièrent uniquement à l'état d'individus libres. Elles furent aussi identiques pendant une certaine période. Mais, sous l'influence de conditions extérieures variées, elles commencèrent à subir des modifications divergentes.

Quelques-unes se couvrirent d'une membrane, c'est-àdire de la matière épaissie de leur corps ; chez d'autres, la membrane se chargea de sécrétions minérales, c'est-à-dire d'une écorce percée d'ouvertures par lesquelles peuvent passer les rhizopodes du protoplasme de la cellule à la recherche de la nourriture. La classe des cellules a adopté une multitude de formes et a persisté jusqu'aujourd'hui dans les mers, les eaux douces et sur la terre.

A cette classe appartiennent les infusoires, les rhizopodes et une foule d'autres animaux et de plantes unicellulaires.

Cette diflerenciation est le résultat d'un processus qu'éclaircira de façon grossière, mais péremptoire, l'exemple suivant*.

Que le plus habile artiste peigne un paysage réel, et

oellule multiplicatrice, soit entre le jour de la naissance(état d'oriçine) et la mort de l'individu. Il y a cependant des org^anismes (multicellulaires), par exemple les Daphnés, qui se multiplient pendant une certaine suite de g^énérations parthénog^énétiquement;mais ils disparaîtraient promptement s'il ne venait à leur secours une seconde manière de se multiplier par le stadium de la cellule génératrice s'unissant à une autre cellule génératrice.

I. La première partie de cet exemple est analogue à la comparaison employée par Spinosa : Traclatus de intellectus emendatione, IV, 5.

LA VIE. — LE PROTOPLASME. — LA CELLULE LIBRE iO.^

puis, sans regarder Voriginal, qu'il fasse une copie fidèle de son tableau, de cette copie une seconde, une troisième, une centième, et ainsi de suite : il arrivera que, malgré tout le soin apporté à exécuter fidèlement chaque copie, les tableaux s'éloigneront de plus en plus de l'image primitive. Et maintenant, le peintre étant mort, qu'un autre peintre continue cet ouvrage, copiant sans cesse scrupuleusement le dernier tableau sans connaître l'original, c'est-à-dire sans avoir d'idée suggérée. Après des milliers de copies, il obtiendra une série de tableaux qui ne ressembleront plus à aucun paysage, et, plus tard, ces tableaux seront absolument fantastiques et de plus en plus divers.

Sera-ce le fruit de la fantaisie ou de l'intention de l'artiste 1* Nullement ; ce sera seulement le résultat de l'accumulation de changements (de difiFérences) /or/ légers mais inévitables. Dans chaque tableau, par suite des conditions extérieures non identiques (une faute insignifiante, une inattention d'un instant, le mauvais choix d'une couleur, etc.), quelque chose s'est introduit et quelque chose a dispara.

Maintenant figurons-nous que les tableaux eux-mêmes se copient deux fois*, avec égale probabilité de fort menues imprécisions. Nous obtenons alors deux copies d'un original, de celles-ci, quatre, puis huit, seize et ainsi de suite. Chaque série sera tant soit peu différente de la précédente, et toutes les copies d'une même série seront de plus en plus différentes entre elles, car chacune s'écartera autrement de l'original primitif. Ces écarts deviendront de plus en plus grands, et dans la dernière série, composée de loo COQ tableaux, par exemple, nous aurons loo ooo images, toutes diflerentes entre elles, quoique ayant pour point de départ une seule et même image.

I. Cette hypothèse est nécessaire pour obtenir la multiplication des tableaux.

Le monde des êtres unicellulaires est précisément une collection de semblables copies et de là vient leur grande variété. Mais il faut encore ici tenir compte d'un très important facteur, modificatif à la fois et conserv ateur de la ressemblance. De temps à autre survient Tamphimixis ; chaque nouvelle série de cellules n'est plus alors la copie d'un individu, qui lui a infusé sa vie et sa forme, mais doit être la copie moyenne de deux individus. Cet individu se développe d'une cellule qui, comme nous le savons, est née de la fusion de deux cellules, provenant de deux séries séparées, semblables entre elles. Mais ces séries, malgré les similitudes essentielles, avaient aussi de fort nombreuses diflerences. Chaque cellule est donc en partie le prolongement d'une série, en partie celui d'une seconde série.

La divergence des modifications qui pourrait se manifester ici, reste fort restreinte ; la direction de l'évolution est plus limitée qu'elle ne le serait si les cellules ne devaient pas se joindre entre elles de temps à autre.