ÉPILOGUE

que progressivement qu'un peuple s'élève à un fonctionnement de plus en plus différencié ; et la civilisation ne peut se développer que progressivement, sur un fonds approprié, et simultanément avec ce fonds.

Nous nous étions proposé de nous occuper « non de la civilisation en général, mais de la civilisation à certains degrés d'intensité supérieure»,... «disséminée sur la terre parmi des civilisations moins prononcées » (chap. i).

Nous voulions reconnaître les lois selon lesquelles « une haute civilisation ne se manifeste pas partout en même temps sur la terre, et apprendre pourquoi ce n'est qu'un phénomène éphémère » (p. i). Nous nous sommes demandé « quelles sont les causes de son éclosion et de sa caducité, ou mieux de son déplacement sur la surface du globe, de ville en ville, de pays en pays, de peuple à peuple». « Pourquoi un foyer de civilisation intense s'allume-t-il ici, brillet-il là d'un vif éclat, s'éteint-il ailleurs ? » ... « Pourquoi en est-il ainsi, et doit-il en être toujours ainsi » (p. i et 2)? Si, par la pensée, nous planons au-dessus du monde et de ses habitants, l'essence et l'entité de cette civilisation nous apparaîtront comme un immortel flambeau qui, une fois allumé, ne cesse de brûler, se transportant de côté, et d'autres pour des causes que nous ignorons. Cette clarté vivante frémit perpétuellement : tantôt elle pâlit, tantôt elle rayonne et éblouit, tantôt elle s'éteint temporairement, tantôt enfin elle se ranime et, malgré ces oscillations sans nombre, elle augmente de vivacité. Il y a en elle quelque chose qui relie toute l'hnmanité de tous les temps et de tous les jpays en une seule dignité, en une frappante communauté d'idées, d'actes, de caractères de la vie individuelle et sociale ; il y a en elle un principe insaisissable, mais indestructible, malgré les défaillances répétées de la mémoire collective, un principe qui se rit des siècles, de la mort, du tombeau.

et qui va vers un avenir inconnu, toujours plus évident, toujours plus fort.

D'autre part, si nous cessons de considérer les peuples comme des anneaux de la chaîne appelée humanité, si nous perdons de vue la continuité du phénomène, continuité qui en effet n'est pas partout percevable, nous constaterons infailliblement le néant de ce qui nous avait paru le plus élevé dans l'humanité, de ce à quoi, selon nos jugements humains, nous attachions le plus grand prix, — le néant de tous nos élans, de tous nos plus nobles efforts. Au sommet de toute splendeur, couronnement des travaux persévérants de nombreuses générations, après les succès, récompenses de mille et mille peines, nous verrons une décadence, une décomposition si radicale qu'elle équivaut à la mort. Le terme de presque toute civilisation supérieure, c'est-à-dire de presque toute société parvenue à un développement excessif, et brillant comme un météore d'un éclat particulier mais fugitif, tout comme le terme de la vie de chaque individu, est l'épuisement, la mort et l'oubli.

Lorsque tout cela se présente à notre esprit, et que, éloigné de la terre, nous pouvons la considérer en pensée, elle et l'humanité, sa surface nous semble être un immense cadran d'horloge, sur lequel courent les aiguilles indiquant les heures fameuses de l'histoire. A chaque heure qui sonne, la civilisation d'un grand peuple, d'un grand pays prend fin, tandis que commence celle d'une autre contrée, d'une autre nation. Chaque saut de l'aiguille d'une heure à l'autre marque l'extinction implacable d'une haute civilisation à tel endroit et l'aurore d'un nouveau foyer à tel autre.

L'histoire de l'humanité comprend l'histoire des heures déjà écoulées, celle des pays et des peuples qui ont joué ou qui jouent actuellement un rôle et ont accompli ou