Définition de la comptabilité

Les fausses définitions perpétuent l'erreur. Il est dçnc essentiel de leur en substituer de bonnes. Mais comment doit-on s'y prendre pour faire une bonne définition? Pascal, le maitre logicien, conseille de n'employer dans les définitions que des mots parfaitement connus ou déjà définis. » Quand on s'est entendu sur la significatioiï exacte des mots employés, l'esprit supplée aux définitions exactes de ces mots par les mots eux-mêmes. En efiet, on donne des noms aux choses pour abréger le discours, mais il faut que les noms donnés aux choses correspondent à des définitions exactes de ces choses, sinon les noms étant interprétés difiëremment on ne se comprend plus, comme il est ariivé aux membres du Congrès des comptables. lAïute d'un langage précis, ils n'ont pu s'entendre sur aucun point et ils ont voté au mieux, pour voter quelque chose, sur chacuua des questions qu'ils s'étaient proposé de résoudre, notamment sur la définition du mot comptabilité. C'est pour ne pas nous heurter aux mômes difficultés vis-à-vis de nos lecteurs que nous portons d'abord toute noti'e attention à la revision du langage comptable.

Voulant répondre à la question: qu'est-ce que la comptabilité? nous commençons par constater que l'objet de la comptabilité est d'établir des comptes en vue de compai-er des valeurs matérielles.

FIXATION DU LANGAGE CO^fPTABLE

Tout compte reposant sur une ou plusieurs opérations arithmétiques, — ainsi que nous l'avons montré plus haut aux mots •compter et comptabiliser, — il en découle que la comptabilité est. une branche de la mathématique, c'est-à-dire de la science qui a pour objet l'étude rationnelle des grandeurs pouvant être dénom- -brées, mesurées, évaluées; et les valeurs économiques sont ellesmêmes des grandeurs puisqu'elles sont susceptibles d'être diminuées ou augmentées.

Sachant déjà par ce premier raisonnement que la comptabilité est une branche des mathématiques nous en concluons qu'elle doit être rangée au nombre des sciences exactes.

Ce second point acquis, notre définition doit affirmer que la comptabilité, dont l'objet est d'établir des comptes, est une branche des mathématiques puisqu'elle en prend les éléments et qu'elle leur emprunte conséquemment ses procédés de démojistration.

Poursuivons. Les comptes arithmétiques et statistiques étant à la base de la comptabilité, une suite de comptes arithmétiques et statistiques constituent-ils la comptabilité? Evidemment non. Ce ne sont que des opérations isolées, dépourvues du lien comptable que leur donne le classement méthodique. Si les opérations ou mutations de valeurs qui occasionnent ces comptes arithmétiques se renouvellent fréquemment, la nécessité de les noter s'impose afin d'en garder trace et de suppléer à la mémoire. Alors, on reconnaît bientôt que, sous peine d'être inefficace et de ne conduire qu'au chaos, cette notation doit être faite avec ordre. L'ordre est nécessaire dans la coordination, dans le classement, dans la combinaison, comme dans la notation des comptes. La comptabilité ayant pour but d'organiser rationnellement les comptes, et toute organisation rationnelle supposant l'ordre, le défaut d'organisation est le désordre, négation de la comptabilité. D'où nous concluons qu'un facteur aussi important que l'ordre doit figurer dans notre définition de la comptabilité.

Devons-nous donc dire, conséquemment avec ces prémisses ::

La comptabilité, branche des mathématiques, est la science de l'ordre dans les comptes?

Nous en serions tentés; mais avant de le faire, rappelons-nous que la condition essentielle de l'art de raisonner est de ne laisseraucun des mots que l'on emploie sans les définir et que Pascal recommande de les définir bien exactement. « Les géomètres et tous ceux qui agissent méthodiquement, dit-il à ce sujet, n'imposenj;

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des noms aux choses que pour abréger le discours, et non pas pour diminuer ou changer l'idée des choses dont ils discourent. »

Donc, qu'est-ce que l'ordre? L'ordre est-il une science, et pouvons-nous dire que la comptabilité est la science de l'ordre dans les comptes ?

L'ordre, disent les dictionnaires, est l'arrangement, la disposition, le rapport des choses entre elles. Une suite de convenances qui ont un centre commun forme l'ordre, dit Bernardin de Saint- Pierre. — L'ordre sert d'appui à la mémoire, d'inspiration à l'imagination, de flambeau au jugement, dit M. de Gérando.

L'ordre est évidemment nécessaire en toutes choses, il s'applique à toutes choses. Donc, si l'ordre est une science, cette science doit prendre autant de qualificatifs qu'il est d'objets auxquels l'ordre peut s'appliquer. On aurait ainsi la science de l'ordre mathématique, la science de l'ordre chimique, physique, astronomique; la science de l'ordre philosophique, littéraire, musical, social, politique, administratif, etc. Ceci nous montre que le mot « ordre » a plusieurs signilications, suivant le genre d'objets auxquels il s'applique. Ainsi l'ordre en matière de comptabilité ne présente pas exactement la même idée que l'ordre dans ses rapports avec l'existence des sociétés. Dans le premier cas, le mot « ordre » implique l'idée d'arrangement harmonique, de disposition, de classement, suivant une méthode donnée par le raisonnement. L'ordro dans le second cas, éveille une idée de hiérarchie et de subordination. L'ordre rhétorique, c'est la liaison méthodique des divers points d'un discours en vue de ne pas fatiguer l'attention de l'auditeur. « L'ordre et le mouvement que l'on met dans ses pensées, c'est le style, dit BufTon. » L'ordre philosophique, comme l'ordre mathématique, est une certaine méthode d'exposition, allant du simple au complexe, dans le but de faciliter à l'élève, par une graduation raisonnée, l'étude des diflicultés que son esprit ne pourrait résoudre d'emblée.

Mais, qu'il s'agisse de mathématiques, de philosophie, de rhétorique, d'expérimentation ou de comptabilité, nous remarquons que l'ordre, mis en rapport avec ces diverses branches de la science, implique toujours Vacte de la 7'aison, soit dans l'exposition des faits, soit dans la liaison des idées, soit dans la méthode de classement. Aussi bien, en dehors de la raison il serait Tibsurde de supposer qu'on put soit calculer, soit philosopher, soit discourir, soit expérimenter, soit enregistrer des opérations quelconques avec ordre. Le mot « ordre » dans ses rapports avec l'art et la science signilie donc : arrangement, combi-

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FIXATION DU LANGAGE COMPTABLE

naison, classement, liaison, exposition d'idées, de choses, suivant une méthode dérivant elle-même du raisonnement, qui en est la loi. Et, dans le sens de faculté personnelle, l'ordre est la conformité des actions de l'homme à des règles que lui dicte la raison. Ce qui revient à dire que l'ordre est une des manifestations de la raison.

Nous concluons de tout ceci à cette définition : l'ordre, c'est la raison en exercice sur un sujet donné. La raison dicte les règles d'ordre à l'homme, qui les applique avec une perfection plus ou moins grande.

L'ordre n'étant pas une science mais un attribut de la science, nous ne devons donc pas plus dire : La comptabilité est la science de l'ordre dans les comptes, que : l'arithmétique est la science de l'ordre dans les calculs, ou que : l'administration est la science de l'ordre dans les gestions, ou que : la chimie est la science de l'ordre dans les analyses, etc. ; ces trois sciences et toutes les autres sciences étant d'ailleurs basées chacune sur un ensemble de connaissances indépendantes de l'ordre. Toutefois, nous devons prendre garde au rôle important de l'ordre dans la recherche que la raison fait de la vérité et tenir compte, qu'à défaut d'ordre, toute science est retardée dans sa marche. L'ordre étant une condition essentielle de l'avancement des sciences en général et en particulier de la comptabilité, nous dirons :

La coniptaMlité, b^^anche des mathématiques, est la science de la cooï^dination rationnelle des comptes.

Ce troisième point acquis, il nous reste à préciser la nature des comptes auxquels s'applique la comptabilité.

Ce sont évidemment les comptes des grandeurs ou valeurs économiques et sociales évaluées en unité de monnaie, c'est-à-dire les comptes que les hommes établissent en vue de connaître les modifications apportées à ce qu'ils ont et à ce qu'ils doivent, soit par le produit de leur travail, soit parle concours des capitaux qu'ils mettent à la disposition du travail, soit par le coût des objets quelconques qu'ils utilisent ou consomment.

Sans nous étendre ici sur la signification des mots travail et capital, auxquels l'un de nous a consacré, ailleurs, l'étude qu'ils réclament, (1), nous dirons donc :

La comptabilité, branche des mathématiques, est la science

(1) Introduction a l'étude de la science des comptes. Des rapports de la comptabilité avec la morale et l'économie politique, par Eugène Léautey, 1 vol. in-18. Librairie-Comptable, 5, rue Geoffroy-Marie. Prix : 5 francs, envoi franco, contre mandat -poste ou timbres -poste.

de la coordination rationnelle des comptes relatifs aux produits du travail et aux transformations du capital, c'est-à-dire des comptes de la production, de la distribution et de la consommation des 7Hchesses,

Cette définition semble satisfaisante; elle est courte, elle est claire, elle est rigoureuse, mais est-elle complète? La réflexion nous montre qu'elle ne l'est pas. En effet, nous n'y considérons l'action de l'homme qu'au point de vue économique de la production, de la circulation et de la consommation des richesses; or, Thomme n'est pas seulement producteur, distributeur et consommateur de richesses : il faut distinguer en lui non seulement l'entité économique mais l'entité sociale. L'homme travaille pour lui, mais il vit en société. La Société se compose de la Famille, de la Commune, de la Nation. Dans chacune de ces trois sphères sociales, la comptabilité doit jouer son rôle de régulateur, rôle d'autant plus urgent, d'autant plus indispensable que les membres dont se composent la famille, la commune ou la nation,, sont eux-mêmes plus nombreux. Ainsi le risque social est faible quand l'individu se soustrait à l'obligation de tenir ses comptes ou qu'il les tient mal, ce risque est plus sensible quand c'est la famille qui ne compte pas et manque d'ordre, il grandit de beaucoup quand c'est la Commune, il est considérable quand c'est l'Etat. Les sociétés ayant, plus encore que les particuliers, besoin d'une comptabilité bien ordonnée, nous ne devons donc pas omettre de donner un sens administratif et social à notre définition. Nous dirons donc, pour être complet :

La comptabilité, branche des mathématiques, est la science de la coordination ^rationnelle des comptes relatifs aux produits du travail et aux transformations du capital, c'est-à-dire des cwnptes de la production, de la distribution, de la consommation et de l'administration des richesses j^rivées et publiques.

Et maintenant avons-nous, par le raisonnement méthodique et ordonné, réussi à déterminer le mot comptabilité ?

Pour qu'une définition soit bonne, dit d'Alembert, elle doit être claire, universelle et particulière. Nous pensons que notre définition répond à cette règle : elle est claire; elle est universelle^ car elle convient à tout ce qui est contenu dans l'espèce définie; elle est particulière, car son caractère est de ne convenir qu'à la chose définie.

Mais il faut prendre garde que la définition d'une science est et doit être à la fois une définition de mot et une définition de chose, conséquemment qu'elle doit préciser et contenir le caractère exact et complet delà chose définie. Les définitions de cette nature

FIXATION DU LANGAGE COMPTABLE

étant un moyen de diriger l'esprit dans la recherche de la vérité, elles le dirigent incomplètement dès qu'elles ne sont pas complètes. Or, pour qu'elle soit complète, la définition d'une science doit exposer les principes fondamentaux de cette science. Mais la définition n'implique pas la démonstration : la première affirme et ne prouve pas ; la seconde se propose de prouver l'affirmation en établissant les rapports existant entre le sujet et son attribut.

Est-il possible de faire en peu de mots l'exposé des principes fondamentaux de la science des comptes? Nous le croyons, car nous pouvons brièvement dire sur quel principe repose la théorie de cette science, et nous pouvons, en peu de mots également, formuler la théorie à défaut de laquelle la comptabilité n'est pas une science rationnelle, mais une science empirique qui ne conduit qu'à l'a peu près de l'ordre, soit à l'a peu près des résultats comptables.

Voici donc le complément de notre définition :

La science des comptes, en opposant invariablement dans toute mutation de valeur, un ou plusieurs C07nptes débites à un ou plusieurs comptes crédités d'égale somïne, réalise l'équation mathématique des comptes et leur balance permanente. C'est par V application de ce principe, et en conservant leur prix initial aux choses comptabilisées. Jusqu'à ce qu'elles passent dans des 9nains tierces à prix de transaction, que la science des comptes donne le inoyen aux individus et aux collectivités d'individus, de connaître, à. tous moments, les modifications que les opérations économiques ou socj^ales apportent dans la valeur des richesses qu'ils possèdent ou gèrent.

Si les hommes ne s'entendent pas sur tant de questions, c'est en grande partie faute de définitions justes des mots et des choses. Car une définition, n'employant que des mots parfaitement déterminés, c'est la lumière remplaçant tout à coup l'obscurité à l'endroit où elle frappe et même aux points qui l'avoisinent. Si notre définition est juste, — et nous avons pris les précautions logiques pour qu'elle le soit, — la comptabilité, de ce fait même, aura déjà effectué un pas considérable en avant : une science étant tout près d'être constituée lorsqu'elle est bien circonscrite et bien définie.

I>éflnition de la Tenue des livres

Le mot tenue des livres n'a pas été mieux défini que le mot comptabilité.

'Nous avons vu précédemment que les dictiomaaires de rAca»

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demie, de Littré, de Larousse, de Bescherelle, de Dupiney de Vorepierre, etc.; font de « tenue des livres » le synonyme de « comptabilité » et vice versa^ sans établir de distinction raisonnée entre ces deux noms qu'ils confondent complètement. Nos citations montrent aussi que quelques auteurs spéciaux ont essayé, mais vainement, de déterminer les mots de tenue des livres et de comptabilité et que leurs idées n'ont pas été beaucoup plus nettes à cet égard que celles des grammairiens. Enfin, chacun peut constater qu'on dit indifféremment dans le langage courant: — J'enseigne la comptabilité, ou : — J'enseigne la tenue des livres. — Ma tenue des livres est en ordre, ou : — Ma comptabilité est bien tenue. — Je me suis organisé une bonne comptabilité ou : — Je me suis organisé une bonne tenue des livres.

D'où il résulte que les grammairiens, les auteurs spéciaux en général et l'usage s'accordent pour faire des mots tenue des livres et comptabilité des synonymes parfaits, lesquels synonymes, comme pour mieux embrouiller les idées, ont chacun une triple acception, ainsi que nous l'avons fait remarquer en tète de ce chapitre. Or, si rien ne montre mieux que cette triple acception et que cette synonymie parfaite de deux noms différents, l'incertitude où J'on est demeuré sur leur emploi judicieux, rien ne saurait aussi mieux montrer, pour sortir de l'incertitude, la nécessité d'une analyse et d'une définition rigoureuse de ces deux noms.

A quoi bon deux synonymes, commençons-nous par nous demander, s'ils signifient exactement la même chose? Evidemment si comptabilité veut dire tenue 4es livres et si tenife des livres veut dire comptabilité, Tun de ces mots est de trop, il fait double emploi, il faut le bannir d'une langue où il n'apporte que du trouble ; les vrais synonymes comme l'observe L. Pinel, nuisant beaucoup à la clarté du langage.

A la rigueur, nous le déclarons, le mot tenue des livres n'existerait pas qu'il ne le faudrait pas inventer; mais puisqu'il existe, puisqu'il est adopté par l'usage, cherchons-lui une raison d'être. Le moyen d'y parvenir est de montrer qu'il n'est pas en synonymie parfaite avec le mot comptabilité. C'est en lui donnant une physionomie propre que nous l'utiliserons rationnellement.

Tout d'abord d'où vient ce mot teiiue des livres, comment s'est formée cette locution singulière qui, remarquons-le, est unique dans son genre? C'est ce que nous devons nous demander. Que la science des comptes s'appelle la comptabilité, cela s'entend; que l'ensemble des livres de comptes d'une maison s'appelle la comptabilité de cette maison, cela s'entend encore. Mais qu« la te^iue de

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FIXATION DU LANGAGE COMPTABLE

auelaue chose constitue cette chose, voilà qui ne s'entend plus. En effet aucun raisonnement ne fera que la tenue d'une arme blanche devienne l'escrime, que la tenue des substances médicamenteuses devienne la thérapeutique, que la tenue des horloges devienne l'horlogerie, etc.De même, il n'est jamais venu à 1 esprit des peintres des arithméticiens, des historiens, des musiciens etc., d accoler comme synonymes aux mots peinture, arithmétique, histoire, mSique, etc., les mots : tenue des tableaux, tenue des calculs, tpmip des faits et dates, tenue des notes, etc.

D a faTlu pour qu'une pareille singularité linguistique se produisit qu'il parût commode et qu'il semblât tout naturel aux LmTrçànts de l'introduire dans 1^

Tmot S. le sens du mot faire. D'où les locutions : Je^^e.. mes comptes, je fais tenir mes comptes, équivalant a . Je faib mes romntes. ie fais faire mes comptes.

On ;'ist cependant gardé de dire : je tiens mes calculs, pour je rats mes calculs ; je tiens mes envois, pour je fais mes envois etc et le même langage commercial, remarquons-le, ne dit pas ^on'plus : je fais mes livres, pour je tiens mes livres : je fais faire mes comptes, mes livres, pour je fais tenir mes livres.

Ces anomalies dans l'emploi des mots, cette extension donnée au sens de certains verbes nous montrent, sans 1 expliquer, la formaUon du vocable tenue des livres, créé au lieu et place de tJZTdes comptes, et dont l'usage a fait l'équivalent, le synonyme paXit de Ifp^awm^. C'est ainsi, par corruption que les mots changent de signification dans le langage courant, et que les fommer ants on't rendu ce mauvais service à notre ^ Je désicrner par le vocable « tenue des livres », et un ensemble cie uti de comptes, et la tenue elle-même de ces livres de comptes. De pareilles irrégularités de langage ont plus d'inconvénients au'on ne croit et se payent chèrement en définitive car cest en fuissant la langue d'une science qu'on empêche cette science de iî-res er Or. U n'en est pas qui ait éte plus maltraitée à cet égard K comptabilite. Et si, aujourd'hui, à la fin du dix-neuvieme siTcle airs que tant de livres ont déjà été écrits sur ce sujet, not 'somme? obligés de reprendre les choses «. oro, de com mencer par rechercher et expliquer les anomalies et les contradic Uons du'langage comptable, la faute n'est-elle pas a ceux qui, en faussant notre langue, ont faussé nos idées 1 ^^^^^cants

Nous faisons donc le procès, non seulement aux commerçants du nasse mais à ceux du présent, dont an si grand nombre ne voient dS'ob'Sation, imposée par le législateur, de tenir des comptes

qu'un assujettissement gênant auquel il est commode de se soustraire, qu'une charge onéreuse qu'il s'agit d'alléger le plus possible. Ce qui les a amenés à considérer sous un aspect que nous ne devons pas négliger de signaler ici les mots tenue de livres et

comptabilité.

La Tenue des livres, dans cet ordre d'idées, est une organisation très sommaire de livres de comptes auxquels on ne demande que l'a peu près de régularité, que l'a peu près des opérations, que l'a peu près de l'ordre, que l'a peu près des contrôles, fmalement que l'a peu près des résultats désirés. Le tout couronné, à la fin de l'année, par un à peu près d'inventaire des choses et par un à peu près de balance des comptes, dont on se montre satisfait si elle est A peu près d'accord, les différences ne pouvant manquer d'être à peu près retrouvées plus tard.

Tandis que la Comptabilité, — toujours dans le même ordre d'idées, — prend l'aspect d'une organisation rigide d'écritures, où toutes les oi>érations figurent, où les restrictions paraissent impossibles, où l'ordre semble une règle inflexible, où les résultats bons ou mauvais sont énoncés, où les livres et les comptes deviennent, en un mot, comme autant de confesseurs auxquels on contie son acte d'accusation, que l'on ait été prodigue, imprudent, maladroit, malhonnête ou simplement malheureux.

Donc, autant la Tenue des livres apparaît aux commerçants un art bon enfant, discret ou indiscret à volonté, se prêtant à tout ce qu'on attend de lui; autant la Comptabilité, avec ses contrôles, ses balances répétées, ses équations rigoureuses, leur apparaît sous

un aspect sévère.

Ajoutons que la Comptabilité implique le comptable, personnage méticuleux, ordonné, qui veut tout contrôler, tout savoir, tout écrire, et qu'il faut appointer convenablement; alors que la simple Tenue dps livre n'implique qu'un petit employé teneur de livres, que son faillie bagage professionnel rend aussi modeste que soumis, (lui n'écrit que ce que l'on veut bien (ju'il écrive, auquel on donne la dernière place dans la maison et que l'on appointe en conséquence. D'où, en somme, économie de livres, économie de fmis de bureau, économie de local, économie d'appointements; pas de -omptes accusateurs, pas de contrôleur intempestif; les indisorétions possibles réduites au minimum, enfin liberté de voir ou de montrer les choses en rose, en arrangeant les écritures en conséquence. Le choix ne laisse pas que d'être embarrassant et il faut beaucoup de sagesse au commerçant pour donner la préférence à Taustère Comptabilité.

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FIXATION. DU LANGAGE COMPTABLE

Quoi qu'il en soit, c'est ainsi que se sont établies, dans 1 opi^ nion la réputation de la comptabilité et celle de la tenue des livres; et elles ont été hiérarchisées en conséquence \La Comptabilité est le grand art, la Tenue des livres le petit art; la Comptabilité et le comptable tiennent le haut du pavé, la Tenue des livres et le teneur de IWres le bas; l'une se cote cher, c'est le luxe des maisons sérieuses; l'autre esta la portée des petites bourses, c est 1 économie que savent faire les ignorants, les prodigues et les mtrigante Les négociants intelligents et intègres n'hésitent pas a faire les frais de la première ; les faiseurs donnent la préférence a la seconde et huit fois sur dix vont s'échouer avec elle sur le banc des faillis en méritant le nom de banqueroutier.

Comme on le voit, il y a des nuances entre les deux mots dont les grammairiens, les auteurs et l'usage ont fait deux synonymes parfaits, et il était bon de rechercher ces nuances. ^ Mais ces distinctions ne nous suffisent pas et nous devons en rechercher et en établir de plus tranchées encore.

La science, avons-nous dit plus haut, est l expression de la vérité démontrée d'une manière incontestable par le raisonnement et l'expérience. Or, la vérité est un composé de ,^o^|^^^f ^;^;^^^^^ spéculatives, qui s'exercent dans le domaine des opérations intellectuelles, et de connaissances pratiques qui ^ ^xei^ent dans l'application des sciences, et, d'une manière g^"^^*^l^' ^.^^^^^^^^^^ des affaires de la vie. A chaque science correspond Jnc un ou plusieurs arts d'application ou ensemble de règles et de p une pe. Loriques et pratiques, au moyen et par le secours de.quel. l'homme exprime ses sentiments et réalise ses .^^nceptic^n. so^^^ une forme sensible. Ainsi le dessin, la ^^l^^'f]"^^^^^^^^^^^ correspondent à la peinture et à la statuaire; la mélodie et l ^ain oni^ à la musique; l'arpentage à la géométrie; la "^f ^^\^"^g^^' ];^./,^^^^^^ lerie, la cristallerie à la géologie, et l'art de calculer a laiithnietique. A la science de la comptabilité nous ferons correspondre Y art d'écrire les comptes, de les faire, de les tenir . l application des données de la science à la réalisation d'une conception quelconque étant non pas une science mais un art. .

Nous distinguerons ainsi la Comptabilité, science des comptes, de la Tenue des livres, exécution des données fournies par cet e science. De même, nous distinguerons le comptable du teneur de

" Le Comptable, à la fois savant, artiste et artisan, puisque, possédant la science des comptes il sait l'appliquer avec plus eu moins d-art à rordonnancement dune conception comptable et

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qu'il peut en outre se montrer plus^ou moins bon artisan teneur de livres dans l'exécution graphique de cette conception ;

Le Teneur de livres, simple artisan, devenant d'autant plus habile dans Tart qu'il exerce, d'autant plus apte à réaliser une conception comptable que l'expérience et l'étude développent ses connaissances professionnelles.

Ces distinctions étant établies, nous concluons à la définition suivante :

La tenue des livres est Vart d'écrire sur les livres les comptes relatifs aux produits du travail et aux transformations du capital, c^est-à-dire les comptes de la production, de la distribution, de la conscnmnation ou de l'administration des 7Hchesses privées ou publiques, en se conformant aux principes et aicx règles théoriques et pratiques de la science des comptes.