Comptabilité. Tenue des livres. Première acception

de ces mots.

Les mots Comptabilité et Tenue des livres ont chacun une triple acception, la première se rapportant à la manière d'arranger et d'écrire les comptes, la seconde désignant un ensemble de comptes, la troisième dénommant la partie d'une administration où l'on tient les comptes. Nous allons étudier successivement ces trois acceptions.

Dans leur première acception, la plus importante des trois, les mots Comptabilité et Tenue des livres sont restés indéterminés jusqu'ici, par cette raison que la science des comptes n'est pas faite. Et non seulement nos recherches nous ont montré que les philologues, les philosophes, les économistes et les auteurs spéciaux n'ont pas réussi à définir la comptabilité d'une manière rationnelle, mais encore qu'ils ne se sont même pas accordés sur le point de savoir si la comptabilité est une science ou un art. C'est ce dont on va juger :

Si nous ouvrons le Dictionnaire de Larousse nous y lisons que la comptabilité est Yart^ l'action, la manière de tenir ou de faire les comptes, ce qui équivaut à : l'arithmétique est Yart^ l'action, la manière de faire les calculs ; la peinture est Yart^ l'action, la manière de faire les peintures.

Avec Bescherelle la comptabilité devient Yactîon, Vart de tenir les comptes en règle.

Dupiney de Vorepierre, étendant l'acception du mot, fait de la comptabilité l'action, la manière de rendre et d'établir les comptes.

Littré, le maître philologue, après avoir dit que la comptabilité est Y art de tenir les comptes en règle, fait de la tenue des livres

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la science de tenir les livres, ce qui équivaut à dire que l'arithmétique est un art et le calcul une science.

Le « Dictionnaire du Commerce, » rédigé par des économistes, fîiit également un art de la comptabilité et de la tenue des livres une science.

Enfin le Dictionnaire de l'Académie, laissant de côté l'appellation d'art ou de science, énonce que la comptabilité est « l'obligation de rendre des comptes, » définition qui a servi de point de départ à l'étrange théorie longuement exposée par M. L^ fèvre (de Ghâteaudun), dans un ouvrage intitulé : la Comptabilité (1).

Un substantif qui signifie une obligation, voilà certainement de l'inattendu. On peut juger des conséquences de cette définition en l'appliquant à d'autres substantifs. Par exemple les noms : pain, vin, signifieraient l'obligation de manger et de boire; tril)une, l'obligation de faire des discours; arithmétique, écriture, peinture, l'obligation de compter, d'écrire, de peindre. Des définitions aussi négligemment faites montrent bien le peu de crédit que la comptabilité a trouvé jusqu'ici auprès des savants et de nos académiciens eux-mêmes.

Si des grammairiens, des encyclopédistes et des économistes nous passons aux auteurs qui ont traité spécialement la matière comptable nous allons voir que ceux-ci, tout en s'essayant à une définition plus appropriée, ont également considéré la comptabilité tantôt comme un art, tantôt comme une science, et cela pour ainsi dire indiff'éremment, comme si les mots art et science avaient la même signification; aucun d'entre eux n^ayant songé d'ailleui-s à expliquer pourquoi la comptabilité est une science, ou pourquoi elle est un art.

C'est même pour cela qu'il nous paraît tout d'abord utile de fixer nos idées sur ce point, à savoir ce qu'il faut entendre strictement et d'une manière générale par les mots at^t et science.

Le Dictionnaire de l'Académie donne la définition suivante :

Art. — Méthode pour faire un ouvrage, pour exécuter ou opérer quelque chose selon certaines règles. Art, se dit en général,

(1) Cot ouvragée conclut à un système d'écritures non plus seulement doubles mais octuples, exigeant, même dans une petite entreprise, la division du travail et des contrôles entre quatre comptables devant établir 225 balances par mois pour que toutes choses soient bien analysées et synthétisées.

FIXATION DU LANGAGE COMPTABLE

suivant le même dictionnaire, de l'industrie, du talent, de l'habileté que l'on emploie pour faire quelque ouvrage, pour obtenir quelque résultat»

Ouvrant Littré, nous lisons : Art. — Manière de faire une chose selon certaine méthode, selon certains procédés.

Dans Dupiney de Vorepierre et dans Larousse nous trouvons cette définition plus complète : Art, — Application de la science par l'homme et des moyens dont il dispose à la réalisation d'une conception quelconque.

Passons au mot science :

Selon l'Académie, Littré, Dupiney de Vorepierre et Bescheiclle, la science est la connaissance qu'on a de quelque chose. C'est \i\\ ensemble d'idées, un système de connaissances sur quelque matière; une collection de faits et de règles sur un objet déterminé.

p]nfin, selon Larousse, c'est le savoir, plus ou moins bien coordonné.

A notre humble avis, la science est l'expression de vérités démontrées d'une manière incontestable par l'expérience et le raisonnement : un ensemble d'idées fausses, un système de connaissances erronées, une collection de faits mal observés, de règles mal déduites ne pouvant constituer qu'une pseudo-science.

Uuoi(|u'il en soit, et en tenant compte de l'état d'imperfection du savoir humain, les conclusions des définitions que nous venons de citer de la science et de l'art, sont :

10 Que l'ensemble de nos connaissances en quelque matière que ce soit est une science, et cela indépendamment de la façon plus ou inoins parfaite dont cette science est coordonnée, indépendamment aussi du plus ou moins grand nombre de vérités incontestal)lement démontrées dont cette science se compose;

2*^ Que l'application de la science à la réalisation d'une conception quelconque est un art.

Cet art suppose chez celui qui le pratique un ensemble plus ou moins grand de connaissances, c'est-à-dire de science, et cette science est elle même plus ou moins rationnelle. En un mot l'artiste est plus ou moins savant dans l'acception rationnelle du mot. De même le savant est plus ou moins artiste. Notons qu'il peut même ne pas l'être du tout, du moins sous le rapport de l'application de ses connaissances à la réalisation d'une conception.

Ce poiut étant élucidé, citons maintenant les définitions que

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LA SCIENCE DES CO^fPTES mSE A LA PORTÉE DE TOCS

les auteurs spéciaux ont données de la comptabilité et examinons brièvement ces définitions. imuions

Constatons dabord que parmi les auteurs les plus connus MM. L. Dcplanque, Monginot, Goujon et Sardou, Wargnies-Hninf Henri Lefèvre (de Chàteaudun), d'autres encor; n'^Ta doté de définition de la comptabilité.

Nous bornant aux principaux ouvrages parus en ce siècle lesquels reflètent presque complètement d'ailleurs ceux des diï' septième et dix-huitième siècles et leur sont même inférieurs sous beaucoup de rapports, nous citerons d'abord la définition faite par M. Edmond Degrange père, dans : La tenue des livres remue facile ou nouvelle méthode d'enseignement, 1800

« IJart de tenir des notes exactes et bien ordonnées de toutes les aff-aires qu'un négociant fait, est ce qu'on appelle la tenue des livres, parce que ces notes sont écrites sur différents livres »

Cette définition, qui limite la tenue des livres aux opérations du négociant et en fait l'art de tenir des notes ne montre pas que son auteur avait une haute idée de la matière qu'il traitait

La définition suivante est de M. Edmond Degrange fils, qui a

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« La tenue des livres ou la comptabilité est l'art de tenir les écritures avec méthode et selon des principes déterminés, de toute espèce d opérations. »

M. Edmond Degrange fils, donne ici le même sens et la même valeur aux mots tenue des livres et comptabilité, et pour lui l'une et 1 autre sont un art.

Voici maintenant la définition de M. Rodrigues, négociant «"«TlïlO ' ''"" ''"''"*' '''' '^"'""' '"^*"°^' d'enseigm.

« La tenue des livres ou comptabilité est une méthode dont les négociants font usage pour écrire sur des livres toutes les affaires qu ils font. »

Même confusion que dans la définition précédente entre les mots tenue des livres et comptabilité, qui ne sont plus « qu'une méthode. » Les méthodes dont les négociants font usage étant très nombreuses, l'auteur eut été plus conséquent en disant : la tenue des livres est la méthode que choisit chaque négociant etc

La définition suivante est extraite du Traité théorique et pratique des sciences commerciales, de M. L. Rothschild, auteur allemand qui a eu les honneurs de la traduction en français •

« La comptabilité est l'ensemble des comptes, livres, etc

FIXATION DU LANGAGE COMPTABLE

d'une administration quelconque. Le comptable est celui qui dirige la comptabilité. »

Cette définition concrète, que Ton retrouve dans beaucoup de dictionnaires, a seulement rapport à l'ensemble des comptes et livres constituant la comptabilité d'une affaire quelconque. On dit indifféremment, en effet, dans le langage courant;: la comptabilité, la tenue des livres d'une maison. Qu'un ensemble de comptes soit appelé comptabilité, nous l'admettons; mais, par parenthèse, n'estil pas étrange de l'appeler tenue des livres ? La tenue de quelque chose peut-elle donc constituer cette chose? Une telle anomalie ne se rencontre que dans le langage comptable; perpétuée par l'usage, elle est une des causes de l'obscurité qui pèse sur ce langage.

Dans un livre à l'usage des Ecoles chrétiennes, intitulé : « Éléments de comptabilité, » par F. I. G., nous trouvons la définition suivante :

« La comptabilité est une science qui traite de la manière D'ÉcmuE et de diriger les écritures d'une maison de commerce. »

Cette définition est plus brève et meilleure que les précédentes. Cependant une science qui traite de la manière d'écrire les écritures répond plutôt à l'idée calligraphique qu'à l'idée comptable. C'est là une définition vague, impropre, incomplète.

« La tenue des livres, poursuit le même auteur, est Y art de passer les écritures des opérations commerciales conformément a la loi et suivant les usages reçus. »

Les écritures des travailleurs, des capitalistes, des administrations publiques sont exclues à tort de cette définition. Le dernier membre de la phrase « conformément à la loi » n'est pas surabondant, puisqu'en définitive la loi prescrit certains livres, mais « conformément aux usages reçus » est bien vague, l'usage n'ayant rien de fixe et de déterminé en tenue des livres, comme le prouve l'abondance des méthodes contradictoires employées tant en France qu'ailleurs.

Voici maintenant les définitions données par M. Courcelle- Seneuil dans son « Cours de comptabilité, » en quatre années, à l'usage de l'enseignement secondaire spécial :

« La comptabilité est Vart de tenir et de combiner les comptes de telle ou telle ent^^eprise industrielle, de manière à en tirer le plus commodément possible l'enseignement qu'on y cherche. La tenue des livres est simplement la méthode adoptée pour la rédaction des comptes sur les livres principaux exigés par le Code de Commerce et notamment sur le Journal. La comptabilité

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comprend donc la tenue des livres, laquelle est une 2)artic de la comptabilité. »

Examinons : Ici la comptabilité n'est qu'un art s'appliquant à combiner les comjHcs de telle ou telle entreprise mdust?*ielle, M. Gourcelle-Seneuil oublie ceux de l'échange, ceux de la distribution, ceux de la circulation et ceux de la consommation des richesses, ce qui est un lapsus bien étonnant de la part d'un économiste. 8a définition de la tenue des livres n'est pas satisfaisante. La tenue des livres est autre chose qu'une 7néthode adoptée pour ia rédaction des comptes sur les livres principaux seulement. Enfin, faire de la tenue des livres une partie àeV^ comptabilité est établir une distinction q-ui ne s'entend pas. 11 est regrettalde qu'un écrivain tel que M. Courcelle-Seneuil faisant un traité pour l'enseignement secondaire, ne se soit pas mis en plus grand frais de logique. S'il avait mieux compris l'importance économique et sociale du rôle de la comptabilité il ne lui au. ait certainement pas refusé le titre de science et il était en situation de contribuer, par des travaux plus approfondis, à lui assurer un rang parmi les sciences exactes.

Passons à la définition donnée par M. Hippolyte Vannier, dans son Traité de tenue des livres^ également en quatre années et à Tusage de l'enseignement secondaire spéciid:

« La tenue des livres est le fait d'inscrire avec méthode, dans des registres appropriés à leur destination, toutes les afiaires de chaque jour; échanges, payements, encaissements, règlements, négociations, virements et transactions quelconques. »

Dire que la tenue des livres est le fait d'inscrire avec méthode, etc., équivaut à dire que la peinture est le fait de peindre avec méthode des maisons, des animaux, des arbres et des objets quelconques. La tenue des livres et la peinture ont l'une et l'autre un champ d'action beaucoup moins circonscrit. Cette définition insignifiante donne le niveau scientifique d'un ouvrage qui, plus qu'aucun autre, a contribué à fausser l'enseignement théorique et pratique de la comptabilité en France.

Abordons maintenant les définitions que nous trouvons dans le « Cours complet de comptabilité, » de M. Joseph Barré, professeur dans plusieurs collèges et écoles supérieures :

« Qu'est-ce que la comptabilité?

« La comptabilité est Variée rendre un compte exact de toutes les opérations commerciales, de calculer par avance, toutes les chances de réussir et le résultat définitif-, en un mot, c'est conr

FIXATION DU LANGAGE COMPTABLE

naître le but à atteindre avant d'en avoir parcouru le chemin.

« Qu'est-ce que la tenue des livres?

« La tenue des livres çst Vart d'inscrire avec ordre et méthode sur certains livres, et d'après certaines règles établies par l'usage et fixées par la loi, toutes les opérations commerciales sans exception. — En d'autres termes, c'est le tracé fidèle de toutes les opérations effectuées par le commerçant, qui lui présente constamment sa situation envers ses créanciers et envers ses débiteurs, en même temps que ses bénéfices et ses pertes. »

Examinons cette singulière définition. Tout d'abord, selon M. J. Barré, la comptabilité est un art, et la tenue des livres est «également un art. Deux arts connexes, évidemment, avec cette nuance que l'un serait au seuil de l'autre, par exemple, comme l'art de bâtir est à l'art de placer symétriquement les pierres, ou comme la musique est à l'art d'écrire des notes sur la portée. Mais achevons la phrase : La comptabilité est l'art de se rendre un compte exact de toutes les opérations commerciales, — pourquoi un compte et pourquoi seulement celui de toutes les opérations commerciales?— De calculer, ^ar avance, toutes les chances de réussir et le résultat définitif. Par avance, nous paraît le comble de l'art comptable, et l'on se demande comment la comptabilité, qui s'applique à l'enregistrement de faits acquis, pourrait calculer par avance toutes les chances de réussir et le 7^ésultat définitif àQ ces chances? La comptabilité serait-elle non seulement le calcul des probabilités, mais un art cabalistique? Enun^not, achève l'auteur, c'est connaître le but à atteindre avant d'en avoir parcouru le chemin. Cette chute inattendue de la définition accentue ridée et l'on demeure tenté de conclure que la divination est bien en effet un attribut essentiel de la comptabilité. Après une telle définition, nous ne croyons pas que le lecteur puisse se faire une idée bien nette du but de la comptabilité ni de ses moyens

d'action.

Nous ne nous arrêterons pas à la définition de la tenue des livres, qui nous fournirait ample matière à d'autres reflexions. Aussi bien ce n'est pas à plaisir que nous poursuivons cette revue critique, mais pour démontrer la nécessité de bien définir le langage dont on se sert quand on écrit un livre destiné à l'enseignement. <c Les définitions sont les préliminaires de toute espèce de science », a dit Pinel. Les auteurs de traités de comptabilité n'ont pas suffisamment médité cet axiome fondamental.

Nous ne quitterons pas ces auteurs sans citer les définitions de la tenue des livres et de la comptabilité que M. Barillot a données

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