COULEURS FONDAMENTALES ET COULEURS COMPLÉMENTAIRES

Le moment est venu de nous demander s'il existe vraiment des couleurs qui aient une origine propre, qui soient irréductibles, fondamentales, c'est-à-dire desquelles toutes les autres dérivent. Il y a des siècles que les peintres savent qu'avec du rouge, du jaune et du bleu, on peut obtenir toutes les couleurs désirables. Jadis, David Brewster affirmait que le spectre ne contenait réellement que ces trois couleurs, qui, diversement combinées, pouvaient fournir toutes les autres.

Mais, ne savons-nous pas que la lumière résulte de mouvements mécaniques parfaitement définis et mesurés, d'ondes qui viennent heurter notre rétine et qui sont, les unes longues et les autres courtes ? Si les idées de Brewster étaient vraies, il faudrait admettre qu'il n'existe dans le spectre que trois sortes d'ondes, de longueurs différentes. Or, cela n'est pas.

La couleur n'a pas d'existence réelle en dehors de nous ; elle n'est qu'une sensation qui varie à l'infini avec la longueur des ondes qui la produisent.

Il appartenait à l'illustre physicien Thomas Young de donner une théorie des couleurs qui fut, depuis, vérifiée et admise par les physiologistes. C'est ce même Thomas Young qui fit le premier pas dans la lecture des hiéroglyphes égyptiens. « C'était, dit Helmholtz, un des génies les plus profonds qui aient jamais existé, mais il eut le malheur d'être trop avancé pour son siècle. » Ce jugement honoie celui qui l'a porté. D'ailleurs, on n'est bien jugé que par ses pairs.

Il admit que les fibres nerveuses de la rétine sont de trois espèces et qu'elles sont susceptibles d'être stimulées à différents degrés. Les unes sont surtout sensibles à l'action des ondes lumineuses longues, et produisent la sensation du rouge; une seconde catégorie est plus particulièrement sensible à l'action des ondes de moyenne longueur, et produit la sensation du vert; enfin la troisième catégorie est stimulée avec prédilection par les ondes courtes, et détermine la sensation de violet. {Planche VII).

Mais cet énoncé succinct de la théorie des couleurs ne serait pas complet si je n'ajoutais que le rouge, qui agit surtout sur la première série des nerfs rétiniens, peut agir aussi, quoique plus faiblement, sur les deux autres séries. Le vert et le violet agissent de même sur les trois catégories de nerfs, mais leur action est plus énergique sur celle de ces trois catégories qui est spécialement destinée à être impressioimée par chacun d'eux.

C'est ainsi que les nerfs du rouge, énergiquemeut stimulés par les ondes lumineuses longues, sont également

\ouqe

Jaune

louqc

VerL

Violet

Planche VII. — Couleurs fondavientales.

A. — Couleurs appelées fondamentales par les peintres, parce qu'avec elles on peut obtenir toutes les couleurs désirables (rouge. Jaune, bleu).

B. — Couleurs fondamentales vraies {rou^e, vert, violet).

sensibles, mais d'une manière décroissante, à la lumière jaune, à la lumière verte et à la lumière violette. De même, les nerfs de la seconde catégorie, très sensibles à l'action du vert (ondes lumineuses moyennes), le sont moins à celle du jaune, moins encore à celle du bleu, et presque pas à celle du rouge et du violet. Enfin, les nerfs de la troisième catégorie, vivement impressionnés par la lumière violette (ondes lumineuses courtes), sont à peine influencés par les autres espèces de lumière, dans l'ordre suivant : bleu vert, jaune, orangé, rouge. .

Dans le cas où les trois catégories de nerfs sont stimulées à la fois avec la même énergie, on obtient la sensation de blanc, ou plus exactement celle de gris pur.

lyC rouge, le vert et le violet sont donc bien des couleurs fondamentales. Elles répondent à des sensations parfaitement distinctes, produites par l'excitation de trois catégories différentes de fibrilles nerveuses. Elles ne sont autres que les couleurs du milieu et des extrémités du spectre.

lyC mélange de ces trois couleurs (rouge, vert et violet) détermine la sensation de blanc, mais cette même sensation peut être déterminée par le mélange de deux couleurs seulement. Il en résulte forcément que deux couleurs peuvent stimuler les trois catégories de nerfs aussi énergiquement que le font les trois couleurs fondamentales.

Ce fait ne va qu'apparemment à l'encontre de la théorie de Th. Young:il mérite seulement d'être expliqué. Prenons un exemple : mélangeons de la lumière rouge et de la lumière bleue très verte, nous obtiendrons une

Roue

Bl(

Bleu cvané

Orangé

Bleu

Jaune

Jaune vert

VkjIeL

Vert,

Pourpre

Planche VIII. — Couleurs complémentaires.

Couples de couleurs complémentaires {fournissent du blanc).

Rouge et bleu.

Bleu cyané et orangé.

Bleu et jaune.

Jaune vert et violet.

Vert et pourpre.

lumière blanche. Bn effet, tandis que la lumière rouge stimule énergiquement les nerfs du rouge, la lumière bleue verte stimule à la fois ceux du vert et ceux du violet. Or, le produit de cette triple excitation de la rétine doit être, nous le savons maintenant, de la lumière blanche. Deux couleurs ont suffi à la produire.

On dit, en pareil cas, que les couleurs sont complémentaires.

IvC mélange du bleu d'outremer et du jaune produit également du blanc ; il s'agit encore du mélange de deux couleurs complémentaires. En effet, dans ce couple, la couleur orangée excite les nerfs du rouge et ceux du vert, tandis que la couleur bleue met en jeu les nerfs du vert et ceux du violet. Les trois séries de nerfs rétiniens entrent en jeu ; il doit donc en résulter la sensation de blanc. Le vert et le pourpre sont aussi des couleurs complémentaires puisque, d'une part, le vert agit sur les fibres du vert et que, d'autre part, le pourpre excite les fibres du rouge et celles du violet.

Loin d'infirmer les idées de Th. Young, la théorie des couleurs complémentaires les corrobore donc pleinement.

Cinq couples de couleurs existent qui fournissent du blanc :

le rouge et le bleu,

le bleu cyané et l'orangé,

le bleu et le jaune,

le jaune vert et le violet,

le vert et le pourpre.