COULEURS FONDAMENTALES

Ce sont les couples des couleurs complémentaires. {Planche VIII.)

Si, de la lumière blanche on soustrait une couleur quelconque, la lumière restante sera toujours colorée comme la couleur complémentaire de celle qui a été soustraite. C'est ainsi, par exemple, que si, de la lumière blanche, nous supprimons les rayons verts, le reste paraîtra d'un pourpre un peu pâle.

Il est exceptionnel que la luminosité des couleurs complémentaires soit la même pour toutes. C'est ainsi que le jaune verdâtre est bien plus lumineux que le violet* son complément ; la différence entre le vert et le pourpre est encore bien plus notable. Mais il est hors de doute que les couleurs complémentaires sombres font toujours équilibre aux couleurs brillantes pour donner du blanc.

On pourrait croire qu'il existe un rapport constant entre les longueurs d'ondes correspondant aux couleurs complémentaires ; en d'autres termes, on |^ourrait croire que la totalisation des longueurs d'ondes de chaque couple complémentaire donne des quantités identiques, puisqu'en fin de compte leur mélange aboutit toujours à la lumière blanche. Il n'en est rien, I^a couleur change bien avec la longueur des ondes lumineuses, ceci nous le savons, mais ce changement n'est nullement proportionnel au changement des longueurs d'ondes. C'est ainsi que certains couples ont des longueurs d'ondes doubles de celles du couple précédent ou du couple suivant, et cependant, les uns et les autres produisent de la lumière blanche !

Iv' absence d'un rapport constant entre les longueurs d'ondes, des couples complémentaires est un des faits nombreux qui sont fatals à toute théorie des couleurs fondée sur une base musicale. Ce n'est que par une approximation très élastique qu'on peut calquer la théorie ondulatoire de la lumière sur la théorie ondulatoire du son, I,e son est dû aux vibrations des corps sonores, comme la lumière est due aux vibrations infiniment plus rapides des corps lumineux à travers l'espace. On a poussé très loin l'assimilation, et on a dit que les couleurs simples du spectre solaire étaient les notes de la lumière. Cela ne peut évidemment signifier qu'une chose : c'est que les diverses couleurs sont dues à des vibrations de l'éther, ce fluide impondérable élastique qui remplit les espaces et pénètre tous les corps de l'univers.

On a caractérisé ces vibrations soit par leur nombre à la seconde, comme les notes musicales, soit par leur longueur d'ondulation qui est l'espace parcouru pendant la durée de chaque vibration. ly'une ou l'autre de ces grandeurs se mesure avec précision. C'est ainsi que la longueur d'onde moyenne de la lumière est de un demimillième de millimètre. Elle correspond à environ 600 trilliono de vibrations par seconde. Nous sommes loin, on le voit, des 435 vibrations d'un instrument de musique qui donne le la. Et tandis que le son se propage dans l'air avec une vitesse de 333 à 340 mètres à la seconde, la lumière se propage dans l'éther avec une vitesse de 300.000 kilomètres par seconde ! On ne peut