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Planche VI. — Variations des couleurs au jour et dans l'obscurité.

La valeur des couleurs varie beaucoup suivant la luminosité. C'est ainsi qu'à une lumière naturelle vive, certains jaunes sont plus brillants que le bleu d'outremer (fig. i). — Au contiaire. dans une chambre obscure, le jaune paraîtra moins lumineux que le bleu (fig. ii).

au grand jour ou dans une galerie un peu obscure. Mais ils ne se préoccupent guère de cette question, absorbés qu'ils sont par des difficultés plus grandes encore. Je veux parler de la nécessité où ils se trouvent de tenir compte des modifications profondes apportées aux teintes d'un tableau par son passage de la lumière naturelle à la lumière artificielle des expositions.

I^es savants, à toutes les époques, se sont livrés à des tentatives curieuses dans le but de classifier toutes les couleurs susceptibles d'être enregistrées par l'œil humain. Ils ont essayé d'en établir la nomenclature, ou, suivant le terme consacré, la carte. I^'utilité d'un semblable travail — si toutefois il pouvait être mené à bien — serait incontestable. L,'artiste se verrait définitivement affranchi des tâtomi-aments inévitables auxquels il est asservi lorsqu'il compose sur sa palette une teinte adéquate à celle du modèle. Possédant, en effet, une carte des couleurs complète, il n'aurait qu'à rechercher sur elle la teinte désirée et, comme toutes les cartes indiqueraient pour chaque couleur résultante les proportions de couleurs élémentaires qui entrent dans sa composition, l'artiste n'aurait qu'à suivre ces indications pour obtenir immédiatement une couleur déterminée.

Cette idée a séduit bien des chercheurs, puisque des savants comme I^e Blond en 1735, du P'ay en 1737, T. Mayer en 1758, I^ambert en 1772, Maxwell en 1850, Chevreul en 1860, O.-N. Rooden 1875,36 sont appHqués

à dresser une carte des couleurs. Disons de suite que leurs tentatives ont échoué. C'est une tâche au-dessus de nos moyens, que de vouloir classifier la variété infinie des couleurs que nous présentent l'art et la nature. Depuis les teintes brillantes et pures du spectre, jusqu'à celles indécises et pâles des rochers et de la terre, il existe des couleurs intermédiaires innombrables, dont beaucoup semblent n'avoir entre elles aucune affinité. I^es teintes pâles du bois travaillé et la multitude des gris qui entrent si copieusement dans les couleurs des paysages naturels ne semblent-ils pas devoir échapper à toute tentative sérieuse de classification?

lycs principes énoncés dans les pages précédentes doivent être présents à l'esprit de tous ceux qui seraient tentés de réaliser cette œuvre de patience, d'habileté et de science consommée, qui s'appelle une carte des couleurs. Afin d'établir avec justesse la longue gamme des variations colorées, ils devraient se rappeler qu'une couleur dépend de trois conditions : d'abord de la quantité de lumière colorée qu'elle renvoie à l'œil, ou, ce qui revient au même, de la quantité de lumière colorée qu'elle réfléchit ; ensuite, de sa longueur d'onde ; enfin, de la quantité de lumière blanche mélangée avec elle. Toute couleur est donc conditionnée par sa luminosité, par sa longueur d'onde, et par sa pureté. Ces éléments sont, nous l'avons vu, les constantes de toute couleur. C'est donc en les modifiant qu'on modifiera les couleurs.

Maxwell avait basé sa carte des couleurs sur plusieurs hypothèses arbitraires. lya première de ces hypothèses,

c'était que le vermillon, le vert émeraude et le bleu d'outremer correspondaient réellement aux trois couleurs fondamentales. Partant de cette supposition, il les plaçait aux trois sommets d'un vaste triangle équilatéral. Chacun des côtés de ce triangle portait deux cents divisions. Il déterminait ensuite la position à assigner au blanc dans l'intérieur de ce triangle. Toutes les couleurs que l'on pouvait obtenir en mélangeant le rouge et le vert se trouvaient placées sur la ligne qui réunissait ces deux couleurs ; de même pour le vert et le bleu ; de même pour le rouge et le bleu. Le mélange des couleurs avait lieu du centre à la périphérie. Kn partant des couleurs fondamentales situées aux sommets du triangle, et à mesure que l'on avançait vers le centre, il s'y mêlait une quantité de plus en plus grande de lumière blanche.

Maxwell, apportant dans la construction de cette carte un esprit mathématique, prétendait déterminer algébriquement les positions de toutes les couleurs intermédiaires entre le blanc et les couleurs fondamentales. Chaque mélange correspondait, en fin de compte, à une équation. Mais cette méthode péchait par la base, car si nous substituons aux couleurs fondamentales arbitrairement choisies par Maxwell, d'autres couleurs telles que le minium, le vert et le violet, nous obtenons pour toutes les couleurs des positions différentes dans le triangle équilatéral, et aussi des coefficients différents. Les résultats ne sont plus comparables.

Il n'est guère possible d'admettre que des notions algébriques puissent être de quelque utilité dans l'étude

de phénomènes purement physiologiques, comme la perception des couleurs, et on ne saurait trop s'élever contre la tendance de certains esprits qui prétendent ramener à des formules le fonctionnement si complexe des organes. Ces derniers ne sont régis que par les lois de la biologie, fort différentes des lois mathématiques.

T. Mayer avait choisi pour couleurs fondamentales le vermillon, le jaune et le bleu ; Lambert, le carmin, la gomme-gutte et le bleu de Prusse. lueurs cartes des couleurs étaient dressées en mélangeant des poids déterminés de couleurs fondamentales et du noir de fumée. Ils obtenaient ainsi une certaine variété de teintes et les disposaient en séries régulières.

Chevreul établit une carte des couleurs en se basant sur le même principe. Il se servit « d'un cercle divisé en trois parties égales par des rayons faisant entre eux un angle de 120°, et mit sur ces rayons le rouge, le jaune et le bleu ; les teintes de ces couleurs étaient copiées sur certaines parties du spectre. Entre le jaune et le rouge, il introduisit les différentes nuances de l'orangé et du jaune orangé ; entre le jaune et le bleu, les verts; enfin, entre le violet et le rouge, les pourpres. Ceci constituait le premier cercle chromatique, qui contenait aussi les couleurs les plus pures et les plus intenses. Le second' cercle présentait les mêmes couleurs, mélangées d'une quantité déterminée et assez faible de noir ; le troisième cercle était la répétition du second, avec encore plus de noir, et ainsi de suite. Il y avait dix de ces cercles, contenant chacun soixante-douze teintes ; les couleurs

complémentaires étaient disposées l'une en face de l'autre. Outre les cercles, il y avait des cartes contenant les couleurs arrangées par bandes parallèles ; ces cartes montraient les résultats que donne le mélange de noir et de blanc avec les couleurs contenues dans le premier cercle. Elles se composaient de vingt-deux bandes, la bande marquée zéro étant blanche, la bande 21 noire, et la bande 10 identique à la couleur correspondante du premier cercle. Si l'on partait de cette bande n** 10 et que l'on avançât vers le zéro, la couleur devenait de plus en plus pâle, puisqu'elle était mélangée d'une quantité de blanc de plus en plus grande ; si l'on marchait dans l'autre sens, la couleur devenait plus sombre et aboutissait enfin au noir. Il y avait soixante-douze séries de ces bandes, et aussi une pour le noir et le blanc. » (O.-N. Rood.)

Cette carte des couleurs contenait 720 couleurs différentes, mais qu'est-ce que ce chiffre, à côté de la multitude de celles qui se présentent à nous dans la nature ?

De tels procédés sont trop grossiers pour aboutir à un plan de classification complet des couleurs. Il est nécessaire, pour atteindre ce résultat, de revenir à notre point de départ, c'est-à-dire de modifier les constantes des couleurs, soit en réduisant leur luminosité, soit en les mélangeant à plus ou moins de blanc. Mais si l'on veut reproduire la plupart des couleurs naturelles, ou ne tardera pas à s'apercevoir qu'il faut souvent employer les deux procédés à la fois. C'est en combinant chaque couleur avec le noir et le blanc qu'on pourra le mieux imiter

les teintes pâles et indescriptibles des objets naturels. Pour atteindre la perfection dans cet ordre d'idées, il faudrait aussi pouvoir changer à volonté la longueur d'onde de la lumière que les couleurs réfléchissent. Mais, dans l'état actuel de nos connaissances, nous ne sommes pas maîtres de régler à notre gré la longueur des ondes lumineuses.

Ce que le physicien peut faire de son côté, dans un laboratoire, c'est prendre comme point de départ les couleurs du spectre solaire. Ces couleurs sont pures, car elles sont exemptes de lumière blanche. Il peut eu changer la luminosité autant qu'il lui plaît ; il peut y mêler à volonté de la lumière blanche ; il peut enfin, avec les couleurs du spectre et un pourpre formé en mêlant ensemble le rouge et le violet, reproduire une couleur quelconque, pourvu qu'il augmente ou diminue la luminosité des teintes spectrales et qu'il y ajoute la quantité nécessaire de lumière blanche.

Mais, quoi que fasse le peintre et quoi que fasse le physicien, ni l'un ni l'autre n'arriveront jamais adresser une carte complète des couleurs. Ils n'en pourront tracer qu'un croquis plus ou moins poussé.