NÉCESSITÉ DES DÉFINITIONS

L'intuition. — Difficullés des définitions. — Oninis definitio pericnlosa. — Légi&latcur anglais. — Smith : pas de définition. — Confusion dans la Science économique. — La définition est le passage de l'indéfini au défini.

Le logicien du « bon vieux temps » déclarait que « l'intuition de la chose elle-même est la meilleure définition». Voltaire répondait en répétant : Définissez les termes ! Les définitions par synonymes des dictionnaires ne sont pas des définitions. Quoique Littré fût un esprit scientifique, il ne faut pas aller chercher dans son dictionnaire les définitions économiques.

Des définitions passent de bouche en bouche, de plume en plume, sans que leurs auteurs se donnent la peine d'en vérifier l'exactitude.

Omnis definitio is periculosa, est un brocard de juriste. Toute définition est périlleuse. Mais les Codes sont en grande partie des recueils de définitions ; et les législateurs anglais indiquent dans chaque act, la valeur exacte des mots qui y sont employés.

Il serait curieux que l'on pût se mettre d'accord sur les faits ou les idées avec des mots que chacun comprendrait dans un sens différent. On ne peut en supprimer l'ambiguïté que par des définitions qui sont d'autant plus nécessaires que l'acception en change sans cesse.

30 LA SCIENCE F.COXOMIOUE

Smith n'a pas essayé de définitions. Malthus se plaignait du peu d'accord entre les économistes sur la définition des mots essentiels ; et il fit lui-même une longue étude sur les définitions en économie politique, mais il oublia de la définir.

J.-B. Say a fait un Epitome alphabétique des principes fondamentaux de l'économie politique, qui est un petit dictionnaire (1).

La plupart des erreurs économiques proviennent de l'imprécision des termes du langage économique (2). Tous les auteurs ne leur ont pas donné la même acception, souvent on emploie le même mot dans des sens difféi'ents. Si ceux qui ont fait de la Science Economique une étude sérieuse commettent ces erreurs, qu'est-ce donc pour ceux qui en parlent sans en avoir appris les plus élémentaires notions ?

Les adversaires des définitions prouvent qu'ils préfèrent les idées vagues aux idées précises.

On peut mesurer Vétat d'avancement d'une science à la précision de ses termes. Cest une des formes du passage de rindéflni au défini (3).

Une définition doit être fondée sur la. loi de relativité ou dxi contraste.

(1) A. NrYMARCK, Vocabulaire Manuel d'Economie politique, 1898. (A. Colin, otl).

(2) Ed. Bahthelet, Discours à l'Académie do Marsoillo, mars

(3) V. Herbert SrENCER, Premiers Principes, etc.