CHAPITRE VIII

LA VALEUR

Importance de la définition du mot « valeur ». — Smith : « valeur en usage ». — Valeur en échange. — Confusion de l'utilité et de la valeur. Sans échange, il n'y a pas de valeur — La valeur est en rapport de l'utililé possédée par un individu ou un groupe aux besoins et au pouvoir d'achat d'un ou de piusienrs autres individus.

Quel est le caractère de la notion de la valeur ? quels en sont les éléments ?

Ce n'est pas sans raison que Bastiat disait que « la théorie de la valeur est, à l'économie politique, ce que la numération est à l'arithmétique (1) ». Quoique Stuart Mill fasse quelques réserves, il n'en dit pas moins : « La question est fondamentale. » Il est vrai qu'après avoi; répété : (( Commençons par définir les termes (2) », if ne donne pas de définition de ce terme si important.

Aucune expression du langage économique n'a sou levé avitant de discussions. Le professeur Stanley Jevons déclara qu'il cesserait complètement de se servir de ce mot. Seulement, il lui subtitua une locution : « raison d'échange », et il finit par avouer qu'elle ne le satisfaisait pas.

Turgot et Condillac affirment que la valeur est anté rieure à l'échange ; que c'est la valeur qui explique l'échange et non l'échange qui expli(jue la valeur (3).

Il y a une confusion. L'utilité existe antérieurement rechange. C'est elle qui provoque l'échange, mais c'es rechange qui détermine la valeur.

Adam Smith n'a pas donné une définition du mol

(1) Harmonies économiques, chap. V.

(2) L. III, chap. I, §§ 1 et 2.

(3) Le Commerce et le Gouvernement, t. IV, 1" partie, chap. \oir Condillac économiste, par Auguste Lebevi;, 1903.

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valeur. Il a fait suivre ce mot de deux qualificatifs distincts qui lui donnent deux sens complètement opposés.

a Le mot « valeur » dit-il (1), a deux significations différentes : quelquefois il signifie la faculté que donne la possession d'un objet d'en acheter d'autres marchandises.

j « On peut appeler l'une, valeur en usage, et l'autre, I valeur en échange.

! « Des choses qui ont la plus grande valeur en usage n'ont souvent que peu ou point de valeur en échange, et les choses qui ont la plus grande valeur en échange n'ont souvent pas de valeur en usage. »

L'air, au milieu de contrées désertes, n'a pas de valeur. Dans une ville, chaque propriétaire de maison possède une quantité d'air ; et cette portion d'air a une telle valeur, qu'il la paye et que la loi lui en garantit la possession.

L'électricité répandue dans l'atmosphère n'a pas de valeur ; mais un homme construit une pile, dégage de l'électricité, et, si j'ai besoin de cette électricité, il me la cède à un prix de x. Cette électricité a donc une valeur.

Smith fait la distinction de la valeur d'utilité et de la valeur en échange, « parce que, dit-il, les agents naturels les plus indispensables à la vie, comme la chaleur du soleil, l'air, l'eau, sont utiles et n'ont pas de valeur. » C'est pour le même motif que Bastiat prétend que l'utilité inhérente aux agents naturels n'a pas de valeur.

Ces deux erreurs proviennent d'un défaut d'observation.

Smith et Bastiat, se promenant dans la campagne,

Dnt vu le soleil, qu'on ne leur disputait pas : Smith au-

ait dû savoir, cependant, que les Anglais payent le so-

eil qu'ils n'ont pas, en allant à Nice, à Pau, à Rome. etc.

astiat aurait dû savoir que, si le Médoc avait le soleil de Londres, il ne produirait pas les vins qui font îa fortune et que quelques hectares de terre ne vauiraient pas des millions.

L'eau ? ils se figurent qu'elle n'a pas de valeur. Cepeniant l'eau fait défaut encore dans la plupart des villes le l'Europe. En lisant la Bible, comment n'avaient-ils

(1) L. I, chap. V.

o:^; LA SCIENCE ECONOMIQUE

pas VU apparaître à tout instant la question de l'eau ? Dans toutes les légendes arabes, dans les souvenirs des vieilles inimitiés de tribus à tribus, elle se dresse partout. D'où vient la célébrité de la Mecque? -Du célèbre puits de Zamzam, le puits d'Ismaël. Dans les oasis du Sahara, même en Algérie, ce n'est pas le sol qu'on achète et qu'on vend, c'est l'eau. L'importance de la possession est proportionnée à la rareté et à l'utilité.

L'homme possède des utilités ; les rapports seuls des hommes entre eux leur donnent de la valeur. ^

On ne trafique pas, on ne marchande pas, on I n'échange pas avec ses muscles, avec ses nerfs, avef l'eau, avec l'air, avec toutes les forces et agents naturels dont peut se servir l'homme ; les hommes ne trafiquent qu'entre eux.

La valeur est un rapport humain.

Sans échange, il peut y avoir des utilités, que Ricarclo i appelait la richesse : il n'y a pas de valeur. La <( valeur en usage '» de Smith ne répond qu'au mot « utilités » ; au point de vue économique, il n'y a que la valeur en échange qui compte. Cette expression valeur en échange est un pléonasme, car il ne peut y en avoir d'autre. II. faut donc dire valeur tout court.

Et j'en donne immédiatement la définition :

La valeur est le rapport de Vutilité possédée par u individu ou un groupe d'individus aux besoins et a pouvoir d'achat d'un ou de plusieurs autres individus