LIVRE

des opinions des Arabes; ainsi il admettait, comme Albert le Grand, quatre esprits métalliques: le mercure, le soufre, le sel ammoniac et l'orpiment. De leur

mélange, dans certaines proportions, résultait la teintiù'eouVéUxirpvopveh la ti-ansmutation, qu'il regardait comme possible , mais seulement h l'aide des grands moyens qu'emploie la nature : le temps, par exemple, qui n*est rien pour elle, et dont l'homme ne peut pas disposer à son gré. Il croyait que les agents capables de séparer d'un métal ses parties impures peuvent aussi purifier le corps humain, prévenir sa corruption et prolonger sa durée : opinion qui s'est propagée jusiju'au XVII* siècle. Pour les alchimistes, en eiïet, il existait un même moyen de perfectionner les métaux et do guérir les maladies. Tous les métaux, excepté l'or, étaient i)our eux l'élément métallique imparfait ou malade. Mais à côté de ces erreurs, qui. tiennent aux idées de son temps, et qui montrent peut-être sa modestie plus encore que sa crédulité , il émit des principes, il constata des vérités qui servirent puissamment les progrès de la science. Il dit positivement que l'air est l'aliment du feu (cibus ignis), il ajoute qu'il existe un autrt' air qui éteint les lumières, et qui est, par conséquent, impropre à la combustion. Il décrit la purification des sels par la lixiviation et la cristallisation , la préparation de l'arsenic blanc tiré du réalgar, la distillation des acétates métalliques. Il possédait, comme Albert, un grand nombre de 9eeret$ industriels qu'il a répandus dans divers écrits relatifSs à Talcbimie.

Les idées astrologiques de Roger Bacon furent le principal prétexte des persécutions dont il fut l'objet, et cependant, dans son traité : de la NitUité de la

magie, il avait montré qu'une foule de phénomènes attribués aux influences de cette nature sont le résultat des lois naturelUes. «c Qu*estpil besoin, dit-il , de c recourir à la magie, puisque la physique nous en- « soigne tant de secrets qui ont le double caractère « de satisfaire noire curiosité, et de surprendre les « ignorants? » Ses principales découvertes sont consiîrnées dans son Optis majus et dans -^on Épitre sur les œuvres secrètes de l'art et de la nature.

Roger Bacon fut le véritable fondateur de la physique positive et expérimentale. Dédaignant les discussions de la physique, il recourut directement à Tobservation, à laquelle il reconnut le double avan* tage de constater la réalité des faits présents, et de prévoir les faits analogues dans l'avenir. Animé d'un vif amour de la vérité et du savoir, capable d'un travail assidu et persévérant, il s'éleva, par la seule force de son génie, au-dessus des connaissances, et surtout de la plupart des erreurs de son siècle. Il fit concourir à ses recherches tout ce que l'état des sciences contemporaines put lui fournir. Si Tesprit humain n'entra pas dès ce moment dans la voie féconde qu*il avait tracée, c*est que Tagitation de TEurope, au siècle suivant, arrêta les progrès généraux des lumières et de la civilisation. C^onnne tous ceux qui devancèrent l'époque où ils eussent brillé de tout leur éclat, Roger Bacon lut méconnu et persécuté. Il fut le Galilée du xiii« siècle, et l'analogie est presque complète, car ils poursuivirent les mêmes études et subirent le même destin. Après sa mort on lui décerna le titre de Dœteur admirable. La postérité, non moins juste envers lui, le regarde comme l'un des savants qui ont lait le plus d'honneur au moyen âge , et qui ont donné aux