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cap Vert, on prenait possession des Âcores; en 1472 , on avait dépassé l'équateur. Ce fut là un grand événement pour l'astronomie ; car on venait (i'apercevoir un nouveau ciel, de nouvelles constellations. On voyait pour la première ï<n> le pôle austral et les quatre étoiles que Dante semblait avoii\ devinées dans le siècle précédent On remarqua aussi qu'au delà de la ligne, Taiguille aimantée continuait à se diriger vers le nord. Ce fût à peu près à la même époque que deux médecins du nouveau roi de Portugal , Rodrigue et Joseph , dressèrent des tables de la déclinaison du soleil, et firent Vapplication de Tastrolabe aux observalions nautiques. Douze ans plus tard, Diégo Gham découvrit les royaumes de Bénin et de Congo. En 1486, Barthélemi Diaz atteignit le cap des Tempêtes, nommé depuis le cap de Bonne -Espérance, que Yasco de Gama franchit le premier en 1497, pour se frayer une nouvelle route aux Indes orientales. Mais déjà, cinq ans avant cette date, Christophe Colomb avait abordé en Amérique : événement qui fut un des plus grands et des plus féconds des temps modernes.

Christophe Colomb était né à Gênes, d'une famille pauvre, en 1435. Il avait fait à Pavie des études dirigées surtout vers les mathématiques, la géométrie, Tastronomie, la cosmologie. Un goût prononcé pour la navigation lui fit entreprendre, jeune encore, de longs voyages maritimes. Il avait conçu depuis long-

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{PurgatoriOf I. )

temps la pensée qu'en poursuivant une navigation a Touest, on rencontrerait Textrémité orientale de l'Asie , que les voyageurs croyaient s'étendre indéfiniment dans cette direction. La forme sphérique

de la terre était déjà admise avant Aristote. Les voyageii! s du \ui* et du xiv» siècle avaient appuyé cette opinion par des observations nombreuses. Les Arabes avaient pris la mesure d'un degré de latitude dans les plaines de la Mésopotamie, et en avaient déduit rétendue de la circonférence de la terre. Le Florentin Toscanelli avait développé la possibilité d'aller aux Indes par l'ouest. Dans la première moitié du xv** siècle, on avait découvert à Ck>rvo, dans les Açores, une statue éi^uestre, probablement d'origine carthaginoise, dont le cavalier montrait l'Occident, de la main droite, ce qui avait été regardé comme un symbole de l'existence d'un continent à l'ouest. Enfm, des voyageurs qui s'étaient avancés à une grande distance dans cette direction avaient aperçu sur la merdes morceaux de bois taillés , des troncs d'arbres inconnus, poussés par le vent d'ouest, et même des cadavres humains dont les traits et la conformation étaient tous différents de ceux des races continentales. Colomb, s'appuyant sur tous ces documents, proposa aux Génois de tenter cette recherche; mais les républiques italiennes, alors en rapport avec l'Orient par l'intermédiaire des Arabes, avaient peu d'intérêt à ouvrir de nouvelles routes au commeree eiu^péen. Il alla à Lisbonne, le point de départ de toutes les expéditions maritimes. Il y épousa la fille d'un ancien gouverneur de Puerto-Santo qui le confirma dans sa pensée. Les Portugais venaient de franchir Véquateur et de parvenir à l'extrémité de

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l'Afrique. Jean 11 , à qui il avait confié Tobjet de ses recherches et les documents sur lesquels il se fondait» envoya secrètement une expédition sur la route indiquée; mais les pilotes, bientôt découragés, s'étaient empressés de revenir à Lisbonne.

Après mille vicissitudes, Colomb alla à Cordoue, présenter ses plans et ses espérances à Ferdinand et à Isabelle, alors engagés dans la guerre contre les Maures. Ce ne fut qu'au bout de huit ans de sollicitations qu'il obtint trois légers navires (caravelles), avec lesquels il s'embarqua le 3 août 1492, au port ^ de Palos, en Andalousie. On Tavait nommé grand amiral et vice-roi des terres qu'il pourrait découvrir. On lui accordait en outre le dixième des objets de toute nature dont, au nom du roi d'Espagne, il se rendrait possesseur. Qui ne connaît les détails de ce mémorable voyage, pendant lequel la résolution et le génie eurent à lutter contre des obstacles impossibies à prévoir? Le plus grand peut-être fut d'avoir à soutenir le courage de ses matelots, et à résister aux tentatives criminelles dont il devint personnellement Tobjet. Après une courte relâche aux lies Canaries, on appareilla de nouveau le 6 septembre. Vers le 20 du même mois, on remarqua un grand nombre d'oiseaux venant de rouest, ce qui ranima an moment l'espoir de l'équipage; mais le calme qui survint, et les plantes aquatiques dont la mer était couverte, ne permettaient pas aux vaisseaux d'avancer. Au bout de quelques jours, le vent s'étant élevé, on se remit en marche. Le 1*^ octobre, on était déjà à sept cents lieues de TEurope, et Ton n'apercevait encore aucune terre. Le 7, on vit de nouveau quelques oiseaux aquatiques, et de légères vapeurs se montrèrent k

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rhorizon ; mais ces présages ne tardèrent pas à se dissiper. L'équipage, désespéré, se souleva, se répandit en imprécations et somma Tamiral de renoncer à s in entreprise. Colomb déclara résolument qu'il ctait décidé à persister, et annonça il lU) ^ manière prophétique qu'avant trois jours l'événement justifierait son espoir. Dès le il , en effet , de nouveaux indices ne laissèrent aucun doute sur la proximité de la terre ^ et le 13, au matin, la flottille abordait sur une tle délicieuse quMl nomma San-Salvador : la prévision de son génie était réalisée.

On sait que, revenu en Espagne, en -1493,. Colomb y obtint les honneurs d'un véritable triomphe ; que, la même année, il entreprit un second voyage au nouveau monde, et un troisième, en 1498. Dans chacun d'eux, il ht de nouvelles découvertes et fonda de nouveaux établissements. ËnOn , dans un quatrième voyage, en 1502, il parcourut la côte septentrionale de l'Âmérique du Sud, depuis les bouches de TOrénoque jusqu'à Caracas, et même jusqu'au golfe de Darien. On connaît les luttes qu'il eut à soutenir contre l'envie et l'injustice de ses contemporains. Victime à la fois de la calomnie et de l'ingratitude, il perdit son crédit, sa fortune, il eut même h souffrir la captivité, et mourut en 1500, accablé d'infirmités et de chagrins. Colomb n'eut pas même la gloire de donner son nom au continent qu'il avait découvert. La postérité s'est obstinée à attribuer cet honneur à ÂmerigoVespucci, savant navigateur florentin , à qui l'on a fiait trop souvent, mais à tort, le reproche de l'avoir usurpé.

Ces deux *^iandes découvertes, celle du passage au.x Indes par le cap de Bonne-Espérance et celle du