LIVRE li

Cet oncle étant mort à la bataille de Zug (1531), J.-.T. Ammian, professeur d'éloquence à Zurich, le prit chez lui , et du igea ses études vers les sciences médicinales. Gesner les continua avec Thomas Plalner^ savant naturaliste et médecin , qui avait reconnu les rares aptitudes de son jeune élève. Gelui-cî, soutenu par les bienfaits des chanoines de Zurich, alla d*al>ord à Strasbourg, où il apprit l'hébreu et s'occupa sérieusement de philologie. Sentant se développer en lui un penchant décidé pour la médecine, il vint en France, alla suivre à Bourges les leçons de Cujas, et s'y fixa avec Jenn Frisius, son compatriote, savant orientaliste, qui devint par la suite recteur du collège de Zurich.

Conrad Gesner avait dix-huit ans quand il se décida à venir à Paris, où il se livra avec une sorte de passion à tous les genres d'études. II dévorait, dit- il, tous les livres grecs, hébreux, arabes ou latins qui lui tombaient sous la main. Le subside qu'il recevait des magistrats de Zurich étant très- modique , il y suppléait en donnant des leçons. En 1550, il retourna à Strasbourj,', où. il acquit la réputation d'un prodige de savoir. Peu après il obtint une place au collège de Zurich, et il se maria. Cependant, ce modeste emploi ne pouvant lui suffire, il obtint des magistrats un nouveau subside à l'aide duquel il alla s'établir à Bàle pour y poursuivre ses études médicales. Deux ans après, il fut appelé à Lausanne, où il enseigna pendant trois ans les lettres grecques. Il alla ensuite à Montpellier, où il se lia d'une manière intime avec trois naturalistes éminents : Belon, Laurent Joubert et Rondelet; puis, en 1541, il vint à Bâle se faire recevoir docteur en médecine, et retourna à Zurich pour y

BOTANIQUE

exercer comme médecin et y occuper une chaire de philosophie.

C'est alors qu*il entreprit sa Bibliothèque univeradle, véritable encyclopédie du xvi* siècle, dont il rassemblait les matériaux depuis plusieurs années, n publia à la même date quelques analyses et traductions d'auteurs grecs, et un Catalogue des plantes en quatre langues, La plupart de ces plantes étaieilt nouvelles et le fruit de ses propres rorherclies. En 1542, il fit plusieurs voyages eu Suisse et en Savoie pour en étudier les productions naturelles. Il publia ses observations en vers latins, et y joignit un opuscule sur le lait et des remarques sur la beauté des manta^fnes. En même temps il donnait une traduction des Sentences de Stobée, une édition expui^;ée de Martial, une préface pour les œuvres de Galien, une autre pour VHistoire des plantes de Tragus , un Traité des eaux mini'trales de la Suisse et de l'Allemagne et une description du mont Pilate, près de Lucerne.

En 1545, Gesner alla à Venise, où il étudia les poissons de l'Adriatique, puis à Augsbourg pour compléter sa Bibliothèque universelle par une analyse sommaire de chaque ouvrage cité. De i55i à 1560, il publia les cinq premiers livres de son Hietoire naturelle* Il avait dessiné lui-même et fait graver h ses frais un nombre considérable de figures cpii devaient en faire p irtie. Ces dépenses avaient absorbé presque toute sa fortune, ce qui ne l'empêcha pas de former le premier cabiuet de zoologie qui eiit encore existé. Des travaux si vastes et si désintéressés le firent nommer, en 1555, professeur d'histoire naturelle dans sa ville natale, chaire qu'il occupa jusqu'à sa mort*

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L'empereur Ferdinand I*% à qai il avait dédié son HiaUrire des poiaaaru, l'appela près de loi et Tanoblit. Revenu à Zurich» C. Gesner se livra de nouveau à la pratique de la médecine. La peste ayant éclaté dans cette ville en 156 i, il donna aux malades les soins les plus assidus et les plus éclairés. L'année suivante, il linit par Atre atteint lui-môme de la contagion, et fut enlevé au bout de cinq jours, à l'âge de quaranteneuf ans (décembre 1565), ne laissant après loi qu^ma resm sans enfimtB. Bien qa*\\ soit mort sans postérité directe» son nom fit longtemps l'honneur du pays qui l'avait vu naître. Son oncle, André Gesner, qui avait reçu trente- six blessures à la bataille de Zug, vécut encore trente-six ans après cet événement et occupa pendant plusieurs années les premières charges de sa ville natale. Cet oncle fut la souche des Gesner qui fleurirent dans les siècles suivants, et dont l'un, Salomon Gesner, fut l'auteur du Premier Nam" gaieur et de la Mort d'Abel.

Le savoir universel de Conrad Gesner, qui lui valut le surnom de PUne de V Allemagne , lui permit d'embrasser presque complètement le cycle des connaissances acquises à son époque. Outre les diverses branches de l'histoire naturelle et des autres sciences, il s'occupa avec succès des sciences philosophiques, de la logique, de la morale; il y joijïnit des recherche-s profondes en inii^anstique, en philologie. Les travaux qu'il laissa inachevés furent continués par Gaspard W olf et par Gamerarius, directeur du Jardin d'Âltdorf. Guvier regarde son histoire naturelle comme la première base de la botanique et de la zoologie modernes. C'est un vaste magasin d'érudition, dans lequel les auteurs qui l'ont suivi ont puisé, souvent sans le citer.

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Bien que sns travaux de botanique aient moins servi à sa renommée que ceux relatifs à la zoologie, Gesner apporta dans cette science des vues fécondes qui ont largement servi à ses développements. C'est à lui noua Tavonsdit^ qu'on doit la première idée de classer les végétaux d'après les organes de la fructificatioii. Cette idée capitale, qui depuis forma la base de la science botanique, ne fut pas admise dès le principe par tous les savants. D'autres méthodes furent même proposées dans le cours du même siècle, par MaLiliieu de rObel, par André Césalpin et plus tard i)ar Fabius Golumna; mais peu à peu ses vues nouvelles et lumineuses furent, appréciées. Il avait remarqué que l'analogie des caractères principaux entraine presque toujours celle des formes et des propriétés, ce qui l'amena & créer plusieurs groupes naturels. Il fit adopter le mot de genre pour réunir les espèces analogues. C'est lui qui eut le premier l'idée de donner aux plantes nouvelles le nom des naturalistes célèbres. Plumier lui en fit l'application à lui-même en donnant le nom de Gesneria h un arbuste de l'Amérique. Il est aussi le premier qui ait joint aux figures des plantes qu'il décrit les détails de leur organisation, et surtout ceux qui doivent servir à les classer. Il reconnut que l'ordre artificiel de leur classification repose' sur la considération d'un caractère unique, tandis que l'ordre naturel doit se fonder sur l'ensemble et la valeur relative de tous les caractères; idée lumineuse qu'il ne fit qu'indiquer, mais qui n'en est pas muiiis le premier pas vers rétablissement de la méthode naturelle. Enfin il fixa la règle générale de la nomenclature, en donnant au genre un nom substantif, suivi d'un adjectif qualificatif pour indi-