LIVRE l

qui coordonnent les faits et les théories pour constituer ce que Ton nomme une doctrine. Le vrai point de départ de cette étude doit donc être le moment

où se présente une certaine masse de faits acquis à l'intelligence hnmaiiio, sinon un eii»einble de généralités vraiment scientifiques.

Peut-être eussions-nous dû faire remonter jusqu'à Tantiquité la recherche des premières connaissances acquises sur l'histoire naturelle et la physique générale; mais cette étude a été le sujet de plusieurs savants écrits auxquels il serait difficile de rien ujodter. Toutefois il entrait naturellement dans notre dessein de jeter un coup d'œil sur l'élal dans lequel se ti()ii\ aient ces connaissances au moment de la chute de l'empire romain, afin d'en étudier le premier réveil et d'en suivre les rares progrès durant le cours du moyen âge. Ce rapide examen nous conduira jusqu'à la seconde moitié du xv« siècle : époque où d'admirables découvertes annoncèrent Favénement d'une nouvelle ère scientifique , et prél)arLrcnt la marche glorieuse qu'allait prendre le savoir général dans le cours du siècle suivant. Ce sont <'ps (lei'iiiers événements qui teront le sujet s[iéeial de cet écrit, au(]uel les pages suivantes sont destinées à servir d'introduction.

Nous demandons grâce à l'avance pour l'aridité inévitable de ce fragment , qui avait à resserrer dans

un petit nombre de pages une longue série de noms ct.les faits les plus saillants de l'histoire de la science

pendant une pt'riode de douze siècles. Si quelques lecteurs nous blûment de n'avoir pas animé ce récit il'un plus vif intérêt, d'autres peut-être y eussent désiré des détails plus explicites; mais que l'on

veuille bien n'y voir qu'un accessoire du sujet principal, qui eût exigé pour kii-méme des développements beaucoup plus étendus, et auxquels nous avons dù renoncer pour nous renfenner dans les limites naturelles de tiotre plan.

Vers la fin du ne siècle de l'ère actuelle, après le règne de Commode, fils indigne de Marc-Aurèle» les empereurs se succédèrent avec rapidité, et presque tous moururent de mort violente. Cet état de choses subsista jusqu'au commencement du iv« siècle, oti Dioclétien rétablit l'administration , fit refleurir les lois , répara les désastres précédents , et rendit un moment ;i remi)ire un éclat que ses successeurs ne surent pas maintenir. Mais déjà d'autres causes puissantes tendaient à donner aux idées une autre direction. Le christianisme, pénétrant peu h peu dans la société romaine et au dehors , préoccupait vivement tous les esprits. Ses propagateurs eurent à soutenir des luttes vigoureuses » non -seulement contre les défenseurs du paganisme , mais contre la secte nombreuse des néoplatoniciens, qui prétendait réunir dans sa doctrine le s\ slèuie de Platon et les principaux mythes de l'Orient. Tous les hommes éclairés . de répoque prirent parti dans ces querelles qui lirent éclore d'admirables talents, mais qui suspendirent tout progrès réel dans les sciences. Les idées religieuses et métaphysiques absorbèrent toutes les autres. On dédaigna tout ce qui pouvait contribuer

au développement des arts et de IMndastrte, que Ton

regardait comme autant d'agents de Taiiité ; l'étude des sciences paraissait inspirée par un orgueil condamnable, et l'on s'en tint anx pratiques les plus simples ainsi qu'aux usages les moins entachés de polythéisme grec ou romain.

On ne rencontre dans cette période qu*un petit nombre de recherches savantes dignes d'échapper à Toubli. G*est alors néanmoins que parut un écrit d'une certaine importance scientificfue , bien que le personnage qui en est le sujet ait à nos yeux une teinte apocryphe , et qui eut un assez f^rand retentissement; c'est la Vie d'Apollonius de Tyane, thaumaturge célèbre , philosophe pythagoricien, qui avait parcouru toute l'Asie, et dont on opposait les prédictions et les miracles à ceux de Jésus-Christ. On trouve néanmoins dans cette Vie, écrite par Damis et par Philostrate, ses compagnons et ses disciples, des notions intéressantes sur les productions de l'Egypte et de l'Inde, qu'ils avaient visitées avec Apollonius.

Tous les écrits des premiers siècles dans lesquels on trouve quelques notions de cette nature, sont généralement dirigés dans un sens théologique. On foisait tout servir à combattre ou à soutenir les nouvelles croyances. C'est ainsi qu'Eustathius, évéque d'Antioche, l'ardent adversaire de l*arianisme, écrivit, sous le titre de Commentaire sur VHexaJièméron, un ouvrage d'histoire naturelle et de physique dont les détails sont tirés d'Aristote et d'Élien. Saint Ambroise, de Milan, dans un livre qui porte le même titre, également distribué selon Tordre de la création établi dans la Genèse, tira de l'histoire des animaux

quelques allégories propres à développer les principes de la morale chrétienne; Neniesius, évêque d'Émèse, fit admira les vues de la Providence, dans les merveilles de la physiologie humaine, dont il puisa les données dans les ouvrages de Galien. Saint Augustin , évêcpie d'Hîppone , qui s'intéressait aux sciences, observa en Afrique plusieurs poissons et recueillit des ossements fossiles, parmi lesquels une dent énorme que Ton ne peut guère rapporter qu'à un mastodonte.

Quelques compilateurs savants appartiennent aussi à cette époque. Oribase, médecin de l'empereur Julien, recueillit plusieurs traités de médecine, tirés d'auteurs dont les ouvrages n'ont pas survécu. Le poëte Ausone, précepteur du jeune Gratien, depuis empereur, dans un poëmo snr la Moselle, décrivit plusieurs poissons alors inconnus; Ammien Marcel- Un, d*Antioche, dans son histoire des Empereurs, donna des notions assez exactes sur les productions de l'Égypte. Enfin Macrohe, qui vécut à la cour de Théodose le Jeune, dans un écrit qui a quelques rapports avec le Banquet des savants d'Athénée', exposa les opinions des anciens sur diiïérenls sujets scientifiques.

Dans les deux siècles suivants et au milieu de la confusion qui résulta de la domination des barbares, surgissent, comme derniers témoins de la marche des sciences sous la domination romaine, deux ou trois noms intéressants : Sidoine Apollinaire, né à Lyon , au siècle , évéque de Clermont , qui laissa plusieurs renseignements curieux sur la topographie de l'Auvergne; Orose, de Tarragonc, élève de saint Augustin, auteur d'une Histoire générale, dirigée