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M INÉRALOGIE

La miin'ralogie a évidemment commencé par la mêtallurgte , ou l'art d'exploiter les mines pour en extraire les métaux. Peu étudiée dans l'antiquité, et au moyen âge, cette science ût, à Tépoque dont nous nous occupons» de remarquables progrès. En Allemagne, sous Frédéric II, on avait découvert beaucoup de mines. L'importance industrielle, commerciale, ainsi (lue la richesse (jui en avaient été les résultats, principalement pour la Saxe, donnèrent un certain élan à cette étude. Les voyages et les découvertes de l'Amérique avaient aussi lait connaître de nouvelles substances minérales, en sorte que, dès les premières années du xvi« siècle, qiielques bons esprits s'applipliquèrent sérieusement à Tétude de la minéralogie.

Jusqu'alors Texploitation des carrières et des mines était restée concentrée dans un petit nombre de •

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mains. L'aspect des souterrains et des cavernes inspirait généralement un certain effroi. L'ignorance et ia crédulité les peuplaient d'êtres fantastiques, et exagéraient les dangers de toutes sortes qui se rattachaient aux recherches de cette nature. Les accidents, les explosions des mines, étaient attribués à des esprits {Geist , en allem.) , ardents à défendre leurs habitations et leurs propriétés. Ces appréhensions, entretenues par les mineurs eux-mêmes, avaient causé Tabandon de plusieurs mines, et les savants, les alchimistes de l'époque, partageant cette croyance, rapportaient à des êtres surnaturels la cause des désastres dont les régions souterraines étaient le théâtre, comme des exhalaisons délétères qui les rempHssaient.

La minéralogie, d'ailleurs, a toujours été moins populaire que la botanique et la zo i^uj , parce que ces deux dernières sciences sont d'une utilité plus directe, et que les sujets de leur étude sont plus faciles à réunir et à observer. On commença aussi, comme pour les autres branches de l'histoire naturelle, par commenter et paraphraser le peu que les anciens nar turalistes avaient laissé sur cette matière. Théophraslc avait donné un traité des Pierres; Pline avait écrit un livre sur les Pierres précieuses; Ruel (de la Rue), André Bacci, d'Ancone, et Épiphane , archevêque grec, après avoir recueilli ces premières données, s'appliquèrent à rechercher quelles étaient les pierres qui, d'après FÂncien Testament, figuraient sur la poitrine du grand prêtre d'Israël; d'autres cherchèrent à reconnaître les gemmes dont il est question dans l'Apocalypse. Peu à peu les observations s'étendirent, se multiplièrent , et Ton ne tarda pas à s'apercevoir que la minéralogie est une des sciences

qui présentent le. plus d'intérêt pratique ^ en raison des ressources qu'elle of&re à nos besoins comme à notre industrie. Plus tard, en se développant, elle donna naissance à une science nouvelle, la géologie, une des études les plus capables d'élever l'esprit par l'immensité et la variété des tableaux qu'elle déroule k nos yeux, comme par les idées qu'elle révèle sur l'histoire physique du globe que nous habitons.

Bien que la minéralogie , comme science , ait fait en Allemagne des progrès plus rapides qu'ailleurs, parce que le sol de çette contrée renferme plus de mines et que la métallurgie y est exploitée depuis plus longtemps, c'est néanmoins en Italie que Ton en retrouve les premières traces , ainsi que celles des autres parties de l'histoire naturelle. Le premier qui s'en soit occupé est Camille Leonardi, de Pesaro, qui écrivit et publia h Venise, en 1502, son Miroir dés pierres (Spéculum lapidum)^ dédié à César Borgia, alors duc delà Komagne. Leonardi est, après Albert le Grand, le premier qui ait fait mention des aérolithes. Le début de son ouvrage n'est guère qu'une compilation des écrits des anciens. Dans le deuxième chapitre , il donne les moyens de distinguer les pierres naturelles des pierres artificielles. Dans lo troisième, il s'occupe de la sculpture des pierres. On attribuait alors aux ligures gravées sur les pierres pi'écieuses des propriétés tirées de l'astrologie et de l'aichimie. Ces croyances subsistaient encore au XVII* siècle; car, en 1610, Scudalupi, dans une édition de l'ouvrage de Leonardi, établissait les rapports que l'on croyait exister entre les sept planètes et les sept métaux alors connus. Ainsi, le soleil représentait l'or, la lune l'argent, Mars le fer, Vénus le cuivre,

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SaUime le plomb, Jupiter rôtain» et Mercure le argent. La langue des chimistes a consenré ces prétendues analogies ju8C[u'à la Un du xvni* siècle. On

trouve dans le même livre, d'autres rapports aussi étranges entre les astres et les pierres précieuses. En 1530, Érasme Stella imprimait à Strasbourg son livre des Gemmes, qui n'est autre chose que la reproduction, avec commentaires y de l'ouvrage de Pline sur le même sujet.

Agricola. — Le premier minéralogiste sérieux et savant parut en Allemagne sous le nom de George Agricoia^ traduction latine de son vrai nom : Bauer ou Landmann, qui signifie agriculteur. Les savants, & cette époque» croyaient se donner plus d'importance en prenant des noms grecs ou latins qui rappelaient plus ou moins leurs noms véritables. C'est ainsi que Mékmchihon (terre noire) s'appelait réellement Schwartzerde ; Jacques Dubois avait pris le nom de Sylvim, et Dujardm celui de ah Ilorto. Duchesne avait pris le nom de Quercetanus, etc. Le botaniste l'Écluse se faisait appeler Clmius. Le boiaiiislc iiock (Bouc) signait Traqw, et Œcolampadey le fameux controversiste, se nommait réellement Hausscbein (lumière de la maison).

Agricola était né à Chemnitz, en Bohême, en Après avoir fait d'assez bonnes études classiques à Zwickau, puis à Leipzig, il alla étudier la médecine dans diverses universités d'Allemagne et d'Italie. Il

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séjouroa deux ans à Venise et s'y adonna à la chimie. 0e retour au pays natal, en 1526, il s^établit d'abord

dans les montagnes des Géants , en Bohênie , et s'y livra à l'étude di s riiin«^rai]x. L'année suivante il vint se fixer à JoacininsUiai, pour y exercer la médecine, réservant tous ses loisirs à des recherches minéralogiques et à la lecture des auteurs anciens qui avaient écrit sur ce sujet. Sa réputation de savant ne tarda pas à se répandre ; il était lié avec tous les hommes éclairés de l'Allemagne : Didier, Ërasme, Valerius €k>rdus, G. Fabricius, son compatriote, et Commèrstadt. Ce dernier lui fit obtenir une pension du prince Maurice de Saxe, à qui il avait déclaré que les riciiesses souterraines de son duché surpassaient celles dont le sol était recouvert,

£n 1531 , il revint à Ghemnitz, dont il venait d'être nommé bourgmestre. C'est là qu'il recueillit de la bouche des officiers des mines et des mineurs euxmêmes, dont il était le médecin, tous les détails et les procédés relatifis k l'exploitation des minéraux; c'est là qu'il conçut l'idée et qu'il rcuiuL tous les nnatériaux du grand ouvrage de Ile metallica, sur lequel se fonde principalement sa réputation.

Outre cet ouvrage capital, Agricola en pubha plusieurs autres qui se rapportent au même sujet, devenu le but spécial de ses recherches laborieuses: de l'Origine et des Causes des moUères souterraines; de la NcOure des fossUes: des Métaux anciens et nouveaux ; ce dernier est dédié à son ami Commerstadt ; enfin le Ber^manntts {\e^ mineur, l'homme des mon- ' tagnes), etc. etc., daii« lesquels il consigna successivement le fruit de ses longues et patientes études.

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Le livre de Be meiaUiea, 1546, a fait longtemps autorité sur la matière, et fit faire un pas immense à la métallurgie. D est divisé en douze livres, qui se rapportent à toutes les parties de cet art, au point de vue

pratique cl scicalilique. Il est dédié au prince Maurice de Saxe, son protecteur. Daus un de tjcs écrits, l'auteur traita des croyances alors générales sur la présence, dans les raines, des esprits et des génies, les uns terribles et cruels, les autres bons et favorables aux ouvriers. Bien quMl s'applique à des idées fantastiques, derniers vestiges de Fastrologie et de la cabale, ce livre contient des observations très^curieuses qui, si elles témoignent de quelque crédulité de la part de l'auteur, sont tbrl utiles pour la prati(iue de rexploitation métallurgique. Le traité de la Nature des fossiles est un véritable traité de minéralogie, car il contient les premiers essais de classification des minéraux, essais qui ont servi à la science jusqu'au moment où l'on a pu en fonder de plus positif sur la cristallisation et sur la composition chimique des substances minérales. On y trouve des notions, nouvelles alors, sur le soufre, le camphre, les bitumes, la houille, le marbre et les couches successives des terrains. C'est là aussi qu'il fait justice des pratiques superstitieuses de l'époque et particulièrement de celles qui se rapportent à Vhydroacope ou baguette divinatoire. Ce travail peut être regardé commè Faurore de la géologie, science dont les rudiments ne remontent guère au delà du xvi« siècle.

Le livre intitulé : De l'Origine des maliires sotitorraines, se rapporte, comme le précédent, à la physique du globe. Agricola y traite des volcans, des in- Uaramations spontanées des houillères. C'est là qu'il

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constate raiigmentation du poids du plomb exposé à l'action de Tair et de l'humidité. Il attaque les alchimistes au sujet de leur théorie sur la composition des métaux (soufre et mercure), et se montre ouvertement l'adepte de la chimie rationnelle. Enfin, dans un

Agricoln et les ininciira.

autre traité : De la Nature des matières liquides souterraines, il s'occupa des eaux de la mer, des fontaines , des sources d'eaux minérales et de celles qui circulent dans les cavernes.

Les écrits d'Agricola sont remarquables par la clarté , la correction et l'élégance du style. Ils furent