LIVRE IV

?i ce sujet un dédain assez piquant. C'est ainsi que, dans un de ses Dialogues , PracUque, suivant son habitude , après avoir harcelé Théorique, pulvérisé ses faux raisonnements et renversé ses systèmes préconçus, finit par lui lancer cette apostrophe : f Or, va quérir à présent tes philosophes latins pour me donner argument contraire, lequel soit aussi aisé à connoistre comme ce que je mets en avant! »

Ces conférences, ouvertes en 1575, furent continuées jusqu'en 1584. Mais déjà il songeait à les résumer dans un ouvrage qui est devenu son plus beau titre de gloire aux yeux des hommes de science. Cet ouvrage parut en 1580, sous le titre de : Discours admiroibles de la nature de» eaux et foniainee, tant na- UnreUee qu^arîîficieUe$, des métaux, des sèU et salines, des terres, des pierres et des émaux, etc. C'est là que l'on peut Juger des pas immenses qu'eussent pu faire les sciences naturelles sous l'inlluence du génie d'un seul homme, si cet homme eût en plus d'autorité et si ses enseignements fussent tombés de plus haut. Ce n'est plus un artisan obscur et illettré , émettant quelques vues modestes sur les sujets ordinaires de ses rêveries; c'est un véritable savant ^ fort de connaissances acquises par quarante ans de travaux et de recherches, un professeur fier d'avoir expliqué les phénomènes de la nature et les principes des hautes sciences aux hommes les plus éclairés de son temps, et qui en écrit le résumé did;ictique dans toute la maturité de l'âge et de l'expérience : sortes de révélations du génie qui, pour la plupart, ont été confirmées par la science plus réfléchie et plus ana* lytique des siècles ultérieurs.

Nous rapporterons ailleurs celles de ces décou-

MINÉRALOGIE. «1t

vertes qui sont relatives & la physique et à la cbimie rationnelle. Quant à l'alcbimie, il combattit cette grande erreur» et montra que la recherche du grand œuvre reposait avant tout sur un principe honteux de cupidité et de paresse. Dans le Traité des eaux tt fonitnnes il a^ iill approfondi plusieurs questions de phy-iqiie et d'hydraulique; mais c'est dans le Traité de L'an de terre que son géniaet son ime puissante se révélèrent de la manière la plus complète. Après Tingénieux artisan qui expose les principes de son métier, c*est le grand artiste qui prend la parole et montre h quel ensemble de difficultés morales et matérielles doit s'attendre celui qui, dans son art, veut atteindre le premier rang. C'est là que Tauteur a placé radmiiable et naviaiit lableau de ses propres misères et de ses longues souffrances. Il faut lire dans le texte même ce récit où, en un style à la fois naît' et pittoresque, il rend compte de la lutte qu'il eut à soutenir si longtemps contre la misère, les obstacles de toute nature , ou contre les obsessions de sa famille et de ses amis. De quelle simplicité, de quelle modestie sont empreintes ces pages sublimes ( Quelle force d'âme^ que de constance et de résignation ! Mais une haute pensée philosophique domine encore tout cet éloquent tableau :• c*ebl la toute-puissance du Li avail, de la volonté agissante, la supériorité des recherches pratiques sur les spéculations de la theono; c'est, en un mot, le triomphe de la méthode expérimentale, dont, après Palissy, F. Bacon, Robert fioyie et plus tard Franklin ont si bien développé la suprématie sur les hypothèses et les rêves brillants de l'imagination. « La science se manifeste à qui la cherche I s*écrîe-t-il ; mais il faut avant tout , pour y

UVRB IV

réussir, être vaillant, agile, portatif, laborieux. * Palissy montre , par son exemple, qu*il faut encore être persévérant, courageux, et surtout ré&igné.

Mais tandis que, par ses travaux ou ses écrits, Palissy enrichissait son siècle du fruit de ses méditar Uons, la France continuait d'être plongée dans les horreurs de la guerre civile, et, Ijieii qu'il vécût en dehors des passions dg cette triste époque, les persécutions devaient finir par l'atteindre. Eu 1588, aflaibli parr.^pe, presriue octogénaire, il fut arrêté, enfermé à la Bastille et menacé du dernier supplice. On lit dans les chroniques du temps que Henri Ili, étant allé le voir dans sa prison, lui dit : c Mon bonhomme, il y a quarante-cinq ans que vous estes au service de ma mère et de moi. Nous avons enduré que vous ayez vescu eu vostrc relii^ion puniii les feux et les massacres; iiiaiulenanl je suis tellement pressé par ceux (le (illise et mou pcuj)lc, que je suis contraint de vous laisser aux moins de mes ennemis. — Sire, répond Bernard, je suis tout prest de donner ma vie pour la gloire de Dieu. Si c*eust esté avec quelque regret, certes il seroit esteint en ayant ouï prononcer à mon grand roi ces mots : Je suis contraint!... Ce n^est pas parler en roi, Sire, et c'est ce que vous* mesme et tous ceux (|ui vous contraiLjuent ne pourrez jamaissur moi; car je sais m o lu n. » i'aliss\ mourut, eu cilet, en 1589, mais de sa mort naturelle, h la Bastille. Ainsi se tcrniina une carrière honorée par tant de talents et de vertus.

Pourquoi faut-il que l'une des plus belles époques de rhistoire de Tesprit humain, celle du plus vaste essor qu'aient pris les sciences et les arts, soit ainsi souillée par des actes de violence et de barbarie,

dignes des âges précédents I La renaissance du goût^ des lumières et des talents eût été en même temps celle de la civilisation tout entière, si de pareils actes n*en eussent comprimé les élans, et si des scènes cnielles n^eussent été mêlées aux brillants combats que tant d'esprits supérieurs livraient à lu routine et à l'ignorance.

Provoquer une pareille réforme dans toutes les branches du savoir et de Tétude était non -seulement un trait de génie, mais aussi un acte'dc courage. Il y avait toute une révolution dans la pensée de faire revenir les esprits sur leur aveuglenïent au si^et de théories et de préjugés aussi faux que surannés. Pour rompre ainsi en visière à des idées accréditées par les siècles, il fallait se résoudre à affronter la persécution et la mort. Tel était le prix que Palissy devait attendre et qu'il reçut, en effet, des serviees qu'il rendait à son siècle et à son pays.

Palissy avança beaucoup la connaissance des terres, des pierres, la théorie de la cristalhsation, de la stra^ tiûcation du sol, et de l'art du fondeur. Ses écrits contiennent des vues d*une sagacité rare et de véritables traits de lumière sur diverses parties des sciences physiques et naturelles. Àrtiste et savant à la fois, sans autre guide qu'une perspicacité étonnante, il émit les idées les plus fécondes sur les arts et sur l'industrie. « Son ouvrage, dit Cuvier, peut être regardé comme le point de départ de la géologie moderne; car il éveilla le premier les idées sur les * révolutions du globe. » Nous ne tarderons pas à voii* reparaître son nom parmi ceux des chimistes et des physiciens du xvi« siècle.

Conrad Gesner, qui tient déjà une place si émi-

UVHB IV,

nenle parmi les botatu.-^Les et les zoologistes de la même période » ne crut pas devoir négliger de jeter un coup d'œil sur les minéraux. £n 1565, il publia un volume intitulé : Deê Figures despierre» et des gemmes. Il 8*y occupa surtout de ce que Ton nommait pierre» figurées, c'esUi-dire les fossiles ou pétrifications, que l'on regardait encore comme des accidents ou des jeux de la nature. 11 reconnut que tous ces produits étaient fournis par des corps primitivement organisés. Bernard *Pa!issy avait élé plus loin; car iln'avait pas craint d'ailirmer que « nulle pierre ne peut prendre forme dé coquille ni d'autre animal, si l'animal lui*méme n'a basti la forme ». Le traité de Gesner appela l'attention sur les pétrifications, les cristaux, et fit ûûre un nouveau pas à la minéralogie. Ce savant connaissait les propriétés électriques de plusieurs minéraux. On sait qu'il écrivit aussi un traité des Eaujc inièièrales de la Suisse et une Descripiion du mont Pitate^ près de Lucenie, où l'on trouve des vues aouvelles et importantes relatives à la géologie.

Biins son traité des pierres et fossiles , Gesner remarqua la forme mathématique que prennent les substances minérales quand on abandonne leur solution à élle-mème. U décrivit avec soin les stalactites et les pétrifications; il en a même représenté un assez grand nombre: cérébrites, astroites, entroques, bciernnites, glossopètres , langues de serpent pétrifiées, pierres judaïques, etc. Il se demande si elles ne sont que le produit des forces naturelles etsi ce no sont pas des êtres organiques qui vivent ou ont vécu. Ce traité est son dernier ouvrage (Zurich, 1566); il est le moins complet peut-être de ses travaux relatifi à

MU9ÉRAL0GIE.

l'histoire naturelle; il est vrai que la Suisse renferme peu de minéraux et que Tétude des corps organisés devait ofiiir un intérêt bien plus puissant & un médecin naturaliste et philosophe. Nous avons dit que Ck>nrad Gesner (ut surnommé le Pline de l'Allemagne; c'est dans les quatre derniers vers de son épitaphe, composée par Swinger, que l'on trouve ce singulier rapprochement. Voici ces quatre vers :

Ingenin vivons naturam viceral omnprn t

Nalura victus conditur hoc lumiilo.

Plinius hie situs est germtnus ; perge , viator.

Gesneri tolo nomen in orbe volaU

Une description deê principales espèces minérales

parut à Fiaiicfort, en 1573, sous le LiU e de : La Cour souterraine. Cet ouvrage, de Lazare Erckern, fut réimprimé plusieurs fois, et resta longtemps classi€[ue pour la métallurgie et la docimastique , ou l'art de doser les métaux contenus dans les minerais. A la fin du même siècle, André Gésalpin » d'Arezzo, qui avait travaillé avec tant de succès à la classification des végétaux, appliqua le même esprit de méthode à un traité des Métaux^ et à un autre, des Pierres, qui parurent en 1596. Il divisa les substances minérales : 1" en sels, bitumes, aluns et fossiles; en roches, marbres, cristaux et pierres précieuses; ^ô^" en métaux.

Gésalpin expliqua la formation des fossiles par le dépôt que la mer laisse en se retirant. Il attrihua la chaleur intérieure de la terre aux combinaisons chimiques qui s'opèrent dans son sein. Il dit positivement que là crasse de plomb ( sardes) provient d'une subs lance aéi'ienne qui en augmente le poids. Il parle

UVRE IV

le premier des crayons de plombagine et du graphite. Plusieurs observations qu'il rapporte, au sujet de la pierre molybdique^ de Tantimoine et du cinabre natif des mines d*Idria, le placent au nombre des

chimistes sérieux. 11 était très-versé dans l'iiistoire des sciences de l'antiquité, et doit figurer paierai les hommes les plus éclairés de son époque.

Cesalpino, né en 1519, physicien, chimiste et naturaliste, adversaire modéré de Paracelse, professeur à l'université de Pise, devint médecin du pape Clément Vm, professeur de médecine au collège de la Sapience, et mourut h Rome^ en 1603 , è Tâge de quatre-vingt-quatre ans. Péripatéticien aussi zélé que savant, il lit l'application des doctrines d'Aristote à toutes les hraiiclics de l'histoire naturelle, et laissa une haute réputation de savoir, il connut la circulation pulmonaire et pressentit évidemment la grande circulation, qu*il annonça en termes formels dans son traité des Plantes, mais qu'il était réservé à Harvey de démontrer anatomiquement.

Dans l'histoire des progrès de la minéralogie au xvF siècle^ Georges Agricola occupa, sans conteste, le premier rang pour la connaissance des minéraux, Palissy pour la nouveauté des vues géologiques, Conrad Gesner pour la description des cristaux, et Césalpin pour la classification. Son système resta le meilleur jusqu'au moment où les substances minérales durent être classées d'après leur composition chimique.

Nous devons encore signaler un ouvrage de Gaspard de Schwenckfeld , né en Silésie, qui fut publié en ii)00. Ce savant essava aussi une classilication des espèces minérales moins heureuse que celle de Cé-

salpin. Bernard Gesitis, jésuite de "Modène, donna également un traité, encore empreint des idées de la cabale et de l'astrologie, sur les Propriétés despierrês.

Georgius, de Stockholm, publia un livre sur le môme sujet; enfin Aîdrovande s'était aussi occupé des mêmes matières. Mais ce travail, qui n'était guère plus avancé, ne parut qu'en 1648 : il est pourtant assez remarquable sous le rapport de la description des fossiles.

Ce n'est pas à cette série de travaux et de publications que se bornent les progrès de la sciencë des minéraux au xvi* siècle. En 1540 , parut le livre de

Vaniiuci Biriuguccio, de Sienne, intitulé : De la Pyrotechnie, ou Vart du feu, appliquée () la connaissance des métaux, dca demi-ruétaux j de leurs inintrais et des sels naturels. Cet ouvrage, divisé en dix livres, • traite successivement de l'extraction, de l'affinage, de rinquartation (départ) des substances métalliques, de leurs alliages, de leurs emplois et des arts qui s'y rapportent, n est écrit avec clarté, mesure jet logique. L'auteur repousse la doctrine de la transmutation et celle de la composition des métaux , suivant les idées des alchimistes; il est observateur sagace , et montre un bon esprit scientifique. Dans un de ses chapitres , il enseigne l'art de composer des feux artificiels.

En Espagne, Ferez de Varga publia, en 1569, un traité : De Re meialUca, qui est loin d'égaler l'ouvrage d'Àgricola. L'auteur admet encore les doctrines des alchimistes; il croit à la pierre philosophale. Il connaissait le manganèse (oxyde), que Ton nommait alors savon dus verriers, parce qu'il sert à blanchir le verre, la gravure à l'eau-iorte, la dorure

»M " UVAB IV.

au mordant sur les métaux, le bois et le pnrchemin. Villa Feijia, son compatriote, publia, en 1572, un ou-, vrage en espagnol sur Ip même sujet. Bien que postérieur, ce travail est cependant moins avancé, sous le rapport scientifique, que ceux qui l'avaient précédé.