LIVRE V

sgie:nc£S ph:ysiqu£s

Les philosophes ou les observateurs qui, h toutes les époques, portèrent lour attention sur les objets naturels et sur leurs actions isolées ou réciproques , composent deux classes de savants : les naturalistes et les physiciens. Nous avons vu la marche qu'ont suivie y au xvi« siècle, les sciences naturelles; il nous reste à considérer les progrès des sciences physiques pendant la durée de la même période.

Les sciences de ce dernier ordre ont particulièrement pour objet Tétude des phénomènes de la nature, et des lois qui les régissent, quand ils sont soustraits à Tinfluence de la vie. Bien qu'il soit difficile d'établir une distinction réelle et des limites positivés entre la physique et la chimie, on sait que la PhyHque a particulièrement pour objet Tétude dés propriétés f^énérales de la matière , des lois auxquelles elle est assujettie, des pliénomènes généraux qui se rappor-

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teot & rair, à la chaleur, à la lumière, à l'électricité, au magnétisme, etc., et qu'elle soumet toutes ces

choses à la mesure et au calcul , tandis que la Chimie étudie surtout la composition intime des corps, Taction qu'ils exercent les uns sur les autres et les produits qui en sont le résultat.

JLes nombreux rapports <iui unissent la minéralogie à la chimie nous ont déterminé à examiner d*abord rhistoire de cette dernière, quoique au xvp siècle elle n'existât pas encore comme science. La physique, du reste, n'était guère alors plus avancée; mais déj& l'on peut entrevoir l'essor que toutes deux allaient bientôt prendre. Il est curieux d'étudier leur origine commune et pi esque contemporaine, grâce aux efTorts des savants de l'époque dont nous nous occupons.

Alchimie. L'alchimie, qui s'était appuyée d'abord sur la magie, la cabale et ce qu'on nommait les sciences occultes, s'était aussi rattachée à la métallurgie, qui lui fournissait d'importants sujets d'étude, tout en lui prêtant à son tour de nombreux procédés d'extraction , d'analyse et d'affinage des métaux. La médecine avait également mis à profit l'activité de divers produits dont les substances minérales formaient la base. Un des adeptes les plus célèbres du siècle précédent) Basile Valentin, avait révélé les propriétés des composés d'antimoine; d'autres avaient préconisé les préparations de mercure, de soufire et différents sels naturels. Dès ce moment les médecins,

SCIËNCES PHYSIQUES. m

comme les alchimistes, se dirigèrent dans cette voie, et étudièrent les médicaments de cet ordre qui

paraissaient posséder une efficacité réelle. Parmi eux se distinguait, par l'éclat de sa témérité et de sa jactance, un homme dont nous avons déjà parlé à l occasion d'un système médical, la chémiatrie, qu'il avait cherché à faire prévaloir dès le commencement de cette période. Il s'agit de Paracelse, qui occupa quelque temps une si large place dans Thistoire de la science» que nous ne pouvons nous dispenser de donner ici quelques développements à sa biographie.

Philippe-Auréole-Théophraste Bombast de Hohenheira, plus connu sous le nom de Paracelse, naquit en 1493, à Ensiedcln en Suisse, bourg du canton de Schwitz, siège d'une célèbre abbaye de Bénédictins qui existe encore et d'où le réformateur Zwingii lança, un an avant Luther, les premières attaques contre la cour de Rome. Son père, qui exerçait la médecine à Willach, en Garinthie, était proche parent d*un grand prieur de Tordre de Malte» ce qui montre qu'il n'était point, comme on l'a dit, d'une origine très-obscure. A la vérité, sa première éducation avait été négligée ; sa jeunesse l'ut celle des scolasti(iues ambulants. Dans ses pérégrinations incessantes, il traitait des malades, il prédisait l'avenir, il pratiquait l'astrologie et la cabale, auxquelles il avait été initié par son père, par Tabbé Tritheim et par d'autres astrologues ou alchimistes allemands. En Saxe, il visita les mines et consulta les métallurgistes; à Augsbourg, il travailla à la recherche du grand œuvre chez les riches Fugger de Schwartz. Pendant un voyage en Pologne, il fut pris par les Tartares, chez lesquels il acquit encore quelques connaissances d'alchimie. Il alla ensuite en