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Ëgypte et à Ck>nstantinople , oti il se fit initier aux mystères des adeptes orientauqp. Il parcourut enfin toute l'Ëurope, se mêlant partout aux médecins, aux astrologues, aux charlatans, ne dédaignant pas de

demander des secrets et des recettes aux baigneurs, aux Zingari, aux magiciens et même aux bourreaux. Ainsi, ce n'est point dan^ les écoles et dans les livres que Paracelse puis£^ ses connaissances si étendues et si variées, mais dans les voyages et les traditions verbales.. n lisait et écrivait peu; ses leçons ^ et les nombreux ouvrages qu'on lui attribue, ont été recueillis et évidemment amplifiés par ses élèves et ses sectateurs.

A ce moment, ralchimie commeiiçail à perdre de son crédit. Les savants véritables la regardaient comme une déception et l'abandonnaient aux charlatans. Paracelse voulut la réhabiliter dans l'estime publique. Son esprit vif et ardent, son caractère enthousiaste/ une instruction cosmopolite, enfin d'heu» reux hasards lui en fournirent l'occasion. Il avait emprunté ses moyens à tous les théosophes, aux illuminés comme aux savants sérieux des contrées qu'il avait parcourues , et s'était instruit lui-rtiême en pratiquant l'alchimie, la chirurgie et la médecine. Muni de toutes ces armes, il voulut en faire usage; mais il ne pouvait se résigner à des succès lents et modestes. Quelques tentatives heureuses l'ayant enhardi, il se livra avec emportement & son imagination et crut bientôt à son infàillibilité. De jeunes adeptes, sédtnts par le prestige de sa faconde et de ses convictions, excitèrent encore son audace et lui préparèrent de nouveaux succès.

Paracelse revint dans sa patrie en 15-26. Une cure

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éclatante y celle du fàmeux imprimeur Froben, de Bftle, attira sur lui l'attention générale , et lui valut la chaire de physique et de chirurgie à Tuniversité de

cette ville. Une fois en possession de cette tribune, son orgueil n'eut plus de liomes; il se flatta de dominer la science, et il crut en avoir trouvé les moyens dans les remèdes minéraux qu'il empruntait à l'alchimie. Il rompit avec les traditions de l'antiquité et des Arabes > il se déclara l'égal de tous les médecins présents ou passés. Son assurance et ses mouvements d'inspiré séduisirent, électrisërent ses auditeurs à ce point qu*au sortir d'une de ses leçons ils jetèrent au feu, dans la cour même de l'univeisité, les écrits d'Hippocrate, de Galien, d'Avicenne et ci Averriioës. Cette scène était le pendant de Vmito-da-fé de Wittemberg (4520), où Luther avait livré aux flammes les buUes du Saint-Siège.

Cette époque est Tapogée de la gloire de Paracelse, ou plutôt de 1 enthousiasme qu'il inspira. La nouveauté de ses idées > la véhémence de sa parole , Tusage qu'il adopta de professer en langue vulgaire, ses cures merveilleuses, tout avait contribué à lui faire de fanatiques partisans. Les princes l'appelaient auprès de leur personne , et le comblaient de présents et de faveurs ; les savants le consultaient et correspondaient avec lui. Un pareil succès ne se soutint pas longtemps. Paracelse porta la fureur d'innovation au delà de toutes les bornes et jusqu'à l'extravagance. Avant l'âge de vingt <- cinq ans, il avait été sobre» et n'avait jamais bu que de l'eau ; mais dès lors il contracta des habitudes d'itUempérance, des penchants ignobles, il se livra à une société d'hommes indignes de lui. Il s'enivrait habituellement, se couchait tout^

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habillé^ donnait peu, et s'éveillait au milieu de la nuit, comme transporté d'enthousiasme ou de firônésie. Son accès dissipé, il dictait quelques chapitres de science; mais on conçoit qu'écrivant sous l'inspiration d'une sorte d'ivresse, et dédaignant en quelque sorte l'obsen'ation réfléchie, ses idées devaient être aussi bizarrps que désordonnées.

Déjà se formait contre lui une ligue d'ennemis redoutables. Quelques revers dans sa pratique avaient aussi ébranlé sa réputation. Thomas Éraste, qui devait lui succéder dans sa chaire, Oporin, son secrétaire et son ancien ami, qu'il avait eu la maladresse de s'aliéner, lancèrent sur sa conduite des insinua^^. lions malveillantes. On ne tarda pas à le regarder comme un fou ou un charlatan. On lui Ht des procès, on l'attaqua par des sarcasmes Paracelse ne sut pas résister à ces outrages : il renonça à son enseignement, à sa pratique médicale; il quitta Bâle et reprit sa vie de théosophe ambulant. Cette existence nomade se prolongea pendant plusieurs années. Enfin, le 24 septembre 1541 , à la suite d'une partie de débauche, il fût firappé d'une attaque d'apoplexie et mourut à Satzbourg, dans un hôpital, à l'âge de quarante-huii ans.

A ne considérer Paracelse qu'au point de vue de la direction nouvelle qu'il imprima à la chimie médicale, nous devons lui rendre cette justice qu'il avança la science par quelques découvertes réelles, qu'il dota Tart de guérir de plusieurs moyens curati£9 d'une

1 Ses ennemis l'appelaient Cacophrmte (méchant parleur), par oppusitiou avec sou prénom de Théopliraste (à la parole di> vine).

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énei^e incontestable, et qu'il fit d'heureux et persévérants efforts pour s'assurer de leur efficacité. Dès

le début de son enseignement et pour mieux fonder son système de chémiatrie, il commença par attaquer la doctrine des quatre éléments d'Kmpédocle et d'Aristote, auxquels il substitua les trois éléments de Basile Valentin, modifiés dans le sens de la doctrine cabalistique. Ainsi, outre ie sel, le soufra et le mercure» qui, selon lui, entraient dans la composition de tous les êtres naturels, il établit qu'il existait dans le corps humain un sel, un soufre et un mercure sidériqms qui le mettaient en rapport avec les corps célestes ; qui étaient la source de la consistance, de la combustibilité et de la fluidité des différentes parties de l'organisme. C'était aussi une modification de la doctrine d'Anaxagore, qui croyait tous les corps composés de terre, d'eau et de feu.

Paracelse ouvrit en même temps le premier enseignement public de phydqué dogmatique. C'est à dater de ce moment que s'établit une ligne de démarcation assez tranchée entre les chimistes sérieux et les souffleurs ou alchimistes: ceux-ci cuuliuaèrentleursvaines recherches, en s'attachant aux causes surnaturelles et en s'éloignant de la voie des vérités scientifiques; les autres poursuivirent Tapplication des faits positifis à la médecine et aux arts industriels. Paracelse se rapprocha de ces derniers par plusieurs découvertes dont on trouve la première mention dans les écrits qu'on lui attribue. Ainsi, U fit mieux connaître les préparations antimoniales, mercurielles , salines et ferrugineuses. Il émit le premier cette pensée que certains poisons peuvent, à doses modérées*, être employés comme médicaments. XI préconisa l'usage

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des préparations de plomb dans les maladies de la peau» celles d'étain contre les affections vermineuses,

celles de mercure et de soufre dans les maladies de la peau; il employa le cuivre et même l'arsenic, à l'extérieur, comme rongeants, il distingua l'alun des couperoses; il mentionna le premier le zmc, qu'il regardait, à la vérité, comme une modification du mercure et du bismuth. Il admettait des fluides élastiques autres que l'air que nous respirons, comme le gaz muriatique et la vapeur du soufre ; mais il les croyait formés d*eau et de feu. L'étincelle du briquet était pour lui un produit du feu contenu dans l'air. II savait que l'air est indispensable à la respiration des animaux et à la combustion du bois, que l'étain augmente de poids quand on le caicme, parce qu'une portion d'air se fixe sur le métal ; enfin il avait remarqué que lorsqu'on Mi agir de l'huile de vitriol sur un métal» il se dégage un air qui est un des éléments de Teau (hydrogène). Ce sont là les premiers prodromes de la chimie des gaz, à laquelle Yan Helmont devait bientôt donner un nouveau développement.

Quel((ues-unes des opinions de Paracelse portent un caractère remarquable de pénétration et de vérité lumineuse. Ainsi, après avoir dit que la vie est un esprit qui dévore le corps , il ajoute que la digestion est une dissolution des aliments, que la putréfaction est une transformation , que tout ce qui est vivant meurt pour renaître sous une forme nouvelle , que l'homme est une vapeur condensée, et qu'il retournera en vapeur comme il en est sorti. Le feu qui brûle a besoin de bois; mais il a aussi besoin d'air: donc, le feu c'est la vie, et, faute d'air, tous les êtres périraient sufib-

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qués. Ce rapprochement entre la combustion et la respiration ne semble-t-il pas le germe de la grande pensée de Lavoisier?

Un des plus grands services qae Paracelse rendit à la médecine guidée par la chimie, fut de simplifier remploi des végétaux en cherchant à extraire de chaque plante sa quintessence (l'éther d'Aristote), qu'il regarde comme le principe de leur action ; pensée fort ancienne, car elle remonte à Hermès; mais, en la reproduisant, il l'appuya sur des recherches nouvelles. îl ouvrit réellement la voie à cette partie de la science qui tend à mettre en relief les substances actives^ afin de pouvoir les employer en moindre proportion.

Malheureusement, toujours imbu de ses idées astrologiques, à côté des propiiétés positives, il admet dans les substances médicales des propriétés occultes (arcanes). Il cherche l'harmonie qu'il croit exister entre les constellations et les maladies; il étudie la chiromancie dans les feuilles des plantes, qu'il regarde comme leurs mains et dans les nervures desquelles il croit trouver des signatures cabalistiques. Il voit leurs rapports avec les astres dans les influences météorologiques, et rattache les phases de leur développement au retour de certaines constellations. Il pense que les caractères extérieurs des corps naturels sont les symboles de leurs propriétés actives; il croit aux talismans, aux cachets, aux médailles, aux nombres, aux amulettes. Tout cela était un tribut inévitable aux idées de son époque, et peut-être le seul moyen de rattacher des vues nouvelles aux croyances alors généralement établies.

Paracelse ne croyait pas à la panacée universelle; mais il admettait une panacée propre à chaque maladie. C'était presque la doctrine beaucoup plus moderne des spécifiques. Quant à la pierre philosophale, il ne s'en occupa jamais , et il y avait autant de désintéressement que de sagacité à dédaigner cette brillante chimère, h une époque où elle préoccupait encore les meilleurs esprits.

Peu d'hommes ont été l'objet d'autant d'éloges outrés et d'attaques dédaigneuses que ce prince de l'enthousiasme et du charlatanisme. Il faudrait peut-être, pour être juste, admettre qu'il mérita les uns aussi bien que les autres. Tandis que ses ennemis ne lui pardonnaient ni son audace , ni son orgueil , ni ses succès, ses partisans le nommaient le roi des chimistes, le monarque des arcanes. Les uns le portaient aux nues; les autres le regardaient comme un fou, un liérésiarque, aussi dangereux en fait de science que Luther en matière de religion. On le poursuivit avec acharnement, on Taccabla de mépris; la faculté de Paris proscrivit ses préparations chimiques; un arrêt du parlement en interdit' l'emploi (1566). En Allemagne, on alla ju^^qu'à le menacer du feu : supplice auquel, un peu plus tard, Michel Servet et Étiennc Dolet, deux savants véritables, ne devaient point échapper.

Paracelse fut évidemment un chef d'école. L'ardeur et l'indépendance de son esprit, sa fougue naturelle, sa verve satirique^ sa parole passionnée, pittoresque, originale, tout, jusqu'à son orgueil, contribuait à en foire un thaumaturge, et il n'obéit que trop à cette fatale vocation. Ses écrits, qu'il ne publia point lui* même, mais que ses disciples recueillirent, en y joi-

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gnant beaucoup de fragments apocryphes , forment une masse de dix volumes in-folio. Leur incohérence prouverait seule qu'ils sortent de plusieurs mains. Ses voyages et la brièveté de sa vie ne lui eussent pas

permis, d'ailleurs, de les multiplier autant. Ils s'accordent assez, néanmoins, avec ce que l'on connaît de son caractère et de sa conduite. On n'y trouve aucun plan systématique; les idées y sont confuses, sans liaison; les contradictions nombreuses; ce sont, pour la plupart, des notes que Ton dirait rassemblées dans Tordre, ou plutôt dans le désordre où elles se présentaient à son esprit C'est partout de rezcentricité, de la jactance , une sorte d'illuminisme d'où jaillissent parfois comme des éclairs de génie. Le style est diffus, obscur, mystique, mélangé d'allemand et de latin barbare, chargé de néolo^ismes. Aussi, bien peu d'érudils ou de curieux ont-ils aujourd'hui le courage d'en aborder la pénible et stérilo lecture.

Les idées de Paracelse se répandirent surtout en Allemagne. Il y trouva des partisans fanatiques et d'implacables adversaires. Parmi les premiers on

remarque Oswald CroUius, qui avança notablement la chimie pharmaceutique; le Danois Pierre Séverin, qui, à l'exemple de Basile Valentin, regarda l'antimoine comme une panacée, également propre à purifier les métaux et à guérir les maladies; Joseph Duchesne (Quercetanus), médecin de Henri IV, quiln^ venta le laudanum et découvrit le gluten dans les farines; mais surtout André Libavius, qui, rejetant tout ce qu'avait de trop absolu la doctrine du maître, se lit tciuarquer par sa modération ainsi que par la jubtesse de son esprit et de ses vues. Bien qu'il partage

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encore quelques-unes des opinions alchimiques du siècle précédent, on peut considérer Libavius comme un des premiers qui soient entrés franchement et sans arrière-pensée dans la voie de Pexpérienee et du raisonnement. Il défendit avec vigueur, mais avec urbanité, le système chémiatrique contre les attaques de Thomas Éraste, de Riolan, do Guibert et de la faculté de Paris. Libavius a donné son nom au biciilorure d'étain (liqueur fumante). On trouve dans ses écrits beaucoup de faits nouveaux et d'heureuses applications de la science a.m. arts. Il s'éleva, mais avec dignité, contre les alchimistes de mauvais aloi, les soufDeurs et les charlatans ; il parla un des premiers du tartre émétique. Son traité de docimasie ést remarquable par la clarté et la méthode, qualités assez rares dans les ouvrages de chimie de cette époque.

Chimie* — Il faut également citer, parmi ceux qui donnèrent alors une heureuse impulsion à la chimie rationnelle, Georges Agricola, qui, chimiste et médecin, concourut avec fruit aux progrès de la chémiatrie comme à ceux de la science minéralogique ; André Césalpin, qui, après avoir eu la gloire do fonder la première classification botanique et donné une direction analogue à la minéralogie, s'occupa de l'analyse des minerais, des eaux thermales et de la cristallisation des sels. Ici nous voyons encore reparaître rUlùstre Bernard Palissy , comme le pre-:

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mier représentant de la chimie appliquée aux arts. Jetant sur cette science, comme sur plusieurs autres, son coup d'œil de génie , il avança la fabrication des

verres coloriés et des émaux ; il s'occupa de la théorie des sels, des mordants, de l'alunnirc des étoffes, des eaux minérales et de la valeur des engrais. Il s'éleva contre les rêveries et la mauvaise foi de certains adeptes, il iit justice de l'or potable, de la pharmacie compliquée, du charlatanisme des médecins iirabîstes, des vaines théories alchimiques, mais surtout il eut le mérite de iaire prévaloir, près d*un siècle avant Bacon, la méthode expérimentale, par la double autorité de sa parole et de son exemple. Les chimistes de la seconde moitié du xyi® siècle . s'avancèrent dans une route de plus en plus droite, à mesure qu'ils abandonnèrent les errements de l'alchimie. L'un d'eux est un Anglais , Robert Fludd (Robertus de Fluctibus), qui chercha à concilier les sciences occultes avec' les sciences positives, en rattachant les phénomènes du monde physique à ceux du monde surnaturel. Malheureusement il n'y réussit pas toujours. Philosophe, médecin, anatomiste, physicien, chimiste, mathématicien, il était encore très-habile en mécanique. Entraîné par son penchant pour le merveilleux et attaché secrètement à la secte des Roseeroix; il était en même temps astrologue, nécromancien et chiromancien. Robert Fludd était à coup sûr un des hommes les plus extraordinaires du xvi« siècle, bien qu*il reste aujourd'hui fort peu de chose de sa doctrine et de ses écrits.

La secte des Roseeroix tirait son origine et son nom d'un gentilhomme allemand nommé Eosen-