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kreutZy qui, ayant voyagé en £gypte et en Orient, en avait rapporté quelqnes idées d'astrologie, d'alchimie et de médecine. Les Roeecroix pratiquaient toutes ces choses, auxquelles ils mêlaient encore de la théologie et du mysticisme. Ds regardaient Paraeelse comme un envoyé de Dieu. lU prétendaient guérir certaines maladies par la seule force de la volonté, comme le prétendent encore aujourd'hui les adeptes du magnétisme animal.

Les Rosecroix restèrent longtemps cachés en Allemagne, où les conceptions fantastiqaes tronvèrent UMqonrs un sol propre à les faire finictifier, et ne se révélèrent qu'an commencement du xvn* siècle. A cette époque, cette secte étemlit ses ramifications dans toute l'Europe. r>i- !t qu'elle paraisse éteinte aujourd hiîi. le nom de Kosecroix s'est conservé dans la franc -maçonnerie, où il s'applique à un grade trèsélevé.

Nous dirons un peu plus loin ce que la physique* doit aux travaux de Robert Fludd; mais il figure aussi parmi les chimistes sérieux ou éclectiques de cette période, car non-seulement il avança la science par

des aperçus nouveaux, mais il l'enrichit par la découverte de plusieurs faits intéressants. Il réduisait à deux principes la cause de tous les pliénonièiies naturels : 1» à la condensation^qu'il appelle la vertu boréale, et 2» à la raréfaction, qu'il nomme vertu australe: sorte de polarisation ou d'antagonisme qui se rapproche de la doctrine de l'impulsion et de la répulsion.

Robert Fludd s'occupa aussi de physiologie. II

s'exerça sur la composition du s; m- . Il compara la digestion à la distiiialiun : « Les dents, dit-il, opèrent

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la pulvérisation et le mélange des matières. L'œso* phage représente le col de la cornue, lacpielle est représentée elle-même par Testomac. Les liquides à distiller sont la salive, les boissons et les sucs gas* triques. La chaleur y joue également son rôle, et les sécrétions sont analogues au caput mortuum ou résidu inerte des opérations chimiques.

Les écrits de R, Fludd forment une assez volumineuse collection, dont une grande partie est consacrée à la polémique, car ils furent vivement réfutés par Gassendi, Forster, Mersenne et par Kepler. Son principal ouvrage a pour titre : Utriusque Coami metaphyslca, phytiea (Êtque tedinica HUtoria, Bien que le style en soit obscur et parfois inintelligible, ses ouvrages sont encore recherchés pour leurs bizarreries et pour certains éclairs lumineux qui en jaillissent. Nous verrons bientôt que c'est dans les questions de physique qu'éclata surtout son mérite incontesté.

G*est à peu près à la même date qu'il £aut placer ce que nous avons à dirç de Van Helmont qui occupa un rang si élevé dans l'histoire de la chimie, comme dans celle de la physique, de la médecine et même

de la philosophie.

Au nom de Van Helmont, comme i\ celui de Paracelse, se rattache assez généralement l'idée des derniers efforts du théosophisme, de l'alchimie, en un mot, des sciences occultes, prêtes à disparaître devant un ordre d'idées plus rationnel, que Tàge suivant s'appliquera à développer. C'est à tort pourtant que l'on réunit sous un môme point de vue ces deux personnages que des caractères bien tranchés distinguent et devraient empêcher de confondre. Van Hel-

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mont est souvent regardé comme le successeur, le continuateur immédiat de Paracelse, tandis qu'un intervalle de près d*un siècle les sépare , que le pre-^ mier emprunte à peine au second quelques vagues aperçus théoriques, et que les dissemblances qui s'élèvent entre eux portent à la fois sur les travaux, sur les doctrines, mais surtout sur le caractère personnel.

Jean-Baptiste Van Helmont, issu des nobles familles de Mérode et de Stassart, naquit à Bruxelles, en 1577. Ayant perdu soft père de bonne heure» il fut élevé au collège de Louvain. Un de ses professeurs, Martin del Rio, qui avait publié un ouvrage sur la sorcellerie» l'initia aux doctrines de la cabale et disposa son esprit aux idées mystiques. Van HelmonL annonçait une grande aptitude pour la culture des sciences, et, peu touché des avantages qu'il pouvait devoir h sa fortune et à son rang, il résolut de s*adonner à la médecine, n y ût de rapides progrès et fut appelé, trèsjeune encore, à la chaire de chirurgie de Tuniversité. Il se livra en même temps à Tétude des langues anciennes; mais, loin d'y puiser de l'admiration pour les patriarches de la science, il sembla n'y chercher que des armes pour combattre leur autorité. Non moins dégoûté des doctrines médicales de son époque , il se mit à voyager. Une circonstance fortuite tourna de nouveau son attention vers l'art de guérir. Tourmenté d'une maladie cutanée rebelle, vainement traitée par les moyens ordinaires de la thérapeutique d'alors, et guérie par l'emploi des préparations minérales qui lui furent prescrites par un empirique, il embrassa avec ardeur le système de la chémiatrie, et se prit à combattre avec violence les doctrines

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humoristes^ Revenu dans sa patrie ^ il se maria et passa les trente dernières annéps de sa vie dans une terre qu'il possédait près de Vilvorde. Il s'y voua tout

entier aux recherches savantes, à la méditation et à la pratique des plus nobles vertus. Van Helmont mourut en 1644, âgé de soixante-sept ans.

Il est assez dithcile de découvrir, à travers les écrits fort divers du savant Brabançon, la suite des idées si originales qui lui appartiennent et qui constituent son système. Lui-même n'à pas subordonné toutes ses pensées à un ordre rigoureux; ses recherches n*ont pas eu un but unique , du moins si l'on en sépare la pensée religieuse, à laquelle il rattacha tous ses travaux. Les titres de Van Helmont se rapportent en même leinps à la métaphysique, à la chimie, à la physiologie et à la médecine. C'est par conséquent sous ces diflérents chefs qu'il faut ranger les théories et les iàits répartis dans ses ouvrages, afin d*en coordonner l'ensemble comme les principaux détails.

Une pensée métaphysique, théosophique , nous l'avons dit, domina tout le système de Van Helmont. Après avoir combattu victorieusement les doctrines de l'antiquité, il sembla se proposer d'y substituer une philosophie fondée sur des bases plus certaines. Il chercha à la faire concorder avec les livres sacrés, et il y rattacha toutes les conceptions plus ou moins ingénieuses qu'il tira de son imagination. La nature, selon lui , créée par le Verbe de Dieu comprend : i" les corps ou la matière; ^ les accidents, c'est-^à- . dire les propriétés, les puissances et les qualités; 3° le principe du mouvement. Il partage ensuite les choses sublunaires en éléments et en productions séminales :

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métaux, végétaux, animaux, auxquels il fkut joindre les fennents, les âmes, les formes et les corps célestes. Ses éléments ne sont point ceux d*Aristote,

non plus que les éléments chimiques de Basile Valentin et de son école; il n'en complu que deux , l'air et l'eau; encore l'air n'est- il à sp? yeux qu'un élément immatériel. Le feu , ou la chaleur, n'est qu'une qualité abstraite qui n'entre pour rien dans la constitution matérielle des corps; et quant à la terre, il écrit, avec Thalès, qu^elle peut se réduire en eau, naturellement ou artificiellement.

L*eau représente donc pour lui l'élément unique. Elle donne naissance à tous les corps par l'intermédiaire de Yarchée ou esprit séminal, qui la modifie dans sa forme, et du ferment qui lui communique ses diverses propriétés. 11 tira ces déductions d'une expérience célèbre qui fournit à la science autant ' d'enseignements erronés que de principes vrais et féconds. Van Helmpnt ayant planté une branche de saule, d'un poids donné, dans un vase contenant un poids également connu de terre bien desséchée, la laissa croître pendant cinq ans, en se bornant à l'arroser avec de l'eau de pluie ou de l'eau distillée. Le saule ayant pris un accroissement considérable, et la terre n'ayant presque rien perdu de son poids, il en conclut que Feau s'était convertie en saule, c'est-à-dire qu'elle avait pris une forme nouvelle sous rinfluence occulte de Tarchée et du ferment. Ces conséquences étaient tàusses; car Yan Helmont n'avait tenu aucun compte des sels contenus dans la terre, ni des éléments que la plante avait puisés dans l'atmosphère. Mais l'expérience n'en était pas moins d'une haute portée scientifique ; car c*était le point

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de départ des recherches de physiologie végétale» et elle introduisait pour la première fois remploi de la balance dans les observations de cette nature. Sancto*

rius, presque en môme temps, venait d'appliquer le même instrument aux recherches de physiologie animale.

Une autre expérience, également due à Van Helmont, eut encore plus de retentissement, et devint Torigine d'une branche toute nouvelle de recherches chimiques. Ayant opéré la combustion de soixantedeux livres de charbon de chêne, le savant expérimentateur n'en retira qu'une livre de cendres, et il en conclut que soixante et une livres de charbon s'étaient converties en esprit ^iflrestre (sauvage); c'est ainsi qu'on appelait alors une sorte d'air non eoercible , ni par la compression ni par le refroidissement (acide carbonique); mais qu'il sut fort bien distinguer de l'air atmosphérique et de la vapeur d'eau. Cet esprit sylvestre, il le retrouva plus tard dans le produit aériforme des cuves en fermentation , dans l'air irrespirable des mines, des cavernes, dans celui qui se dégage de certaines eaux minérales, ainsi que des substances calcaires ailatiuécs par des acides. Son attention se tourna dès ce moment vers l'étude de ces corps invisibles qui se produisent dans diverses circonstances naturelles et artificielles. C'étaient les esprits, qui, dans les siècles précédents , avaient si souvent effrayé les alchimistes, en donnant lieu à des explosions qu'ils attribuaient à des démons révoltés de leurs recherches sacrilèges. Il remarqua d'autres esprits analogues produits par le soufre en combustion, par l'eau-torte en contact avec un métal, parla distillation de l'urine, du sel marin, etc. Il imposa à