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des plus fTrands physiciens qu'ait produits le premier siècle de la renaissance.
Le père Mersenne (Marin), qui» lui aussi, vécut dans le cours de ces deux siècles, qui appartient à la même période par la date de sa naissance, remplit un r61e assez distingué dans le mouvement des sciences i^iysiques. Né dans le Maine, en 1588, il étudia d'abord au Mans, puis à la Flèche, où il connut Descartes et lui voua uiic amitié qui ne se démentit jamais. Entré dans l'ordre des Minimes en i Oll, il fit son noviciat à Meaux et vint à Paris pour apprendre l'hébreu. Il tut nommé professeur de philosophie et supérieur du couvent de Saint-Francois-de-Paule à Nevers. Descartes ayant été accusé de &ire partie de la secte des Rosecroix, Mersenne vint le défendre à Paris, et peu de temps après il alla le rejoindre en Hollande, où il s'cLait réfugié. Descartes et Fermât se livraient alors entre eux à une polémitiue relative à certaines questions d^algèbre, de mécanique, de dioptrique^ discus-
faits et \o6 noms célèbres, et en les groupant en catégories, quelque imparfaites qu'elles soient. Ainsi Roger Bacon, Albert le Grand et saint Thonu» d'Aquin sont également les tr^mnmrt de Falchi* mle,ftii tnv siècle, comme Paracebe, Van Helmont et Basile Valentitt sont ceux de là môme science, auxT* et an xvi* siècle. Copernic» Tycho-Brahé et Kepler sont lœ trois premiers fondateurs de l'astronomie moderne. Bacon, Galilée et Descartes représentent la physique au xvi» siècle et au commencement du xvil», comme lîelon, Conrad Gesner, Césalpin, Aldrovande, toute l'histoire naturelle m xvv\ comme Pierre Ramus, Étienne Dolet rt Michel Servel sont les victimes les plus déplorables de l'intoli'i aticc de la même épnqiu'. C'e.slain5.i que Pascal, Robert Boyle, Lcil)nitz et Newton sont les hauts représentants de la physique au xyii"^ siècle, et plus près de nous , Phestley , Scheele et Lavoisier, ceux de la chimie moderne, à la fin du siècle qui précéda le nôtre.
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sions auxquelles vinrent se mêler Pascal père et Rf)berval. Mersenne s'efforça d'apaiser ces dissidences et finit par y parvenir. A ce moment, il s'occupait lui-même des télescopes à réflexion et en développait la théorie, avant Gregory et Newton, En 1640, il voyagea en France, en Italie, et s'y lia avec tous les savants. Dans un voyage ultérieur, il se mit en rap-. port avec Torricelli , dont il fit connaître en France les belles expériences sur le vide, qui furent répétées aussitôt par Périer et Biaise Pascal. En 1()47, Mersenne eut au côté droit un abcès que l'on prit pour une pleurésie , on l'ouvrit assez maladroitement et le savant mourut des suites de l'opération.
Mersenne eut à soutenir de nombreuses attaques au sujet de ses opinions scientifiques. Robert Fludd publia contre lui deux diatribes assez violentes qui furent répétées par Gassendi. Un de ses principaux écrits a pour titre : Questions physiques ^ morales et mathématiques , etc. On y trouve beaucoup d'idées singulières, mais toujours empreintes du caractère d'un esprit supérieur. D traduisit en français les Mécaniques de Galilée; on lui doit un ouvrage intitulé : f Harmonie unwerseUe, Questions sur la Musique, qu'il traduisit lui-même en latin; enfin il laissa deux écrits latins contenant les principes fondamentaux de l'optique, de la dioptrique, de la catoptrique, de la parallaxe et des réfractions.
Mersenne, dit un de ses biographes, était le savant du siècle qui avait le meilleur cœur. Laborieux, curieux de tout ce qui se rapportait aux sciences et à la philosopbie, c'était à lui qu'aboutissaient toutes les nouvelles de la république des lettres. Son cabinet était le centre de réunion de tous les savants, et c'est
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\k <iue se rassemblèrent les premiers éléments dont se forma l'Académie des sciences. Nous n'avons pas à parler de ses écrits théologiques ^ mais nous pouvons dire que, dans son premiei" ouvrage, il s*éieva contre rinerédulité des savants et des philosophes , notam-* ment Paracelse, Fludd, Vanini, Cardan^ ainsi que Montaigne, Charron, Machiavel, Bruno et autres. Pltistard il se livra lui-même avec ardeur à l'étude des science- iialurelles. 11 traduisit Euclide, Apollonius, Théodose, Ménélaûs, et s'appliqua surtout à la théorie de rharraonie musicale.
Pierre Gassendi (Gassend), né à Champtercier, près de Digne, montra, comme plusieurs savants, une précocité merveilleuse dans ses premières études. Il professait la rhétorique à seize ans, à vingt. et un ans il était professeur de philosophie, de théologie, et prévôt de la cathédrale de Digne. Il commença dès lors à s'occuper des sciences, et publia, en lir2i, un ouvrage dirigé contre la philosophie d'Aristote, qui lui suscita de nombreux adversaires. Il fut nommé professeur de mathématiques au collège de France. Il devint plus tard lié avec Galilée, Kepler, Hobbes et Pascal ; il eut d'assez vives diseussions avec Descartes, qui défendait les idées innées et qui rangea à son opi* Tiion plusieurs autres savants. Gassendi soutenait que toutes nos idées viennent des sens, médiatement ou immédiatement, comme Platon l'avait exprimé. Chacun prit parti dans cette guerre piniosophique et où Ton se divisa en deux camps : les Cartésiens et les Gassendistes. Mersenne, ami des uns et des autres, s'interposa et parvint à apaiser cette querelle Gas-
1 C'est à cette occasion que Kepler disait à ceux qui attaquaient la doctrine de Copernic et celle de Galilée : « Ne vous compro-
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sendi réfîita avec succès les rêveries mystiques de-
Faslrologie, de l'alchimie, et combattit les opinions de Roberl Fludd et de Morin. Partisan de Galilée, il enseigna la doctrine du mouvcmenL de la terre. Il écrivit les biographies de Tycho-Brahé, de Copernic, de Purbacky et de Peiresc >. Gassendi fut un savant universel, d'une érudition immense. Comme philosophe, il montra le vide des idées d'Aristote sur les qualités occultes I et sembla leur préférer, malgré ses erreurs, la doctrine des atomes d'Épicure. Comme physicien , il émit des vues très-exactes sur la nature de la lumière
mettez pas avec les vérité:» mathématiqaes : la hache à laquelle on veut faire couper da Ter ne peut pas ensuite entamer même
du bois. »
1 Si Nicolas-Cl:iiHle Fabri de Peiresc, né en Provence en 1580, conseiller au parlement d'Aix, ne figure point, par ses propres travaux, au nombre des savants du xvi» siècle, il faut reconnaître qu'il rendit de vénldiblGS services à la science de cette époque. II s'entremettait avec zèle dans les comiaunications qu'avaient «itre eat les hommes les plus éclairés de son temps , comme Scaliger, Meneuoèf Savmaise, Kircher, Grotius M antres* Il les secondait par ses nombreuses relations, et les aidait de ses largesses. L'histoire naturelle, les mathématiques, rastronomie, rarehéologie, la numismatique, durent A ses soins de véritables découvertes. Bayle l'appelait le procureur générai de ht littérature.
Nous avons parlé ailleurs des Colonne, des Bernouilli et des Barbare, dont l'un fut ambassadeur à Venise , patriarche d'Âquilée et s'occupa avec succès d histoire naturelle. Il faut joindre à ces nobles Mécènes de la science le prince Frédéric Cesi, né à Rome en 1585, fondateur de l'Académie des Unceï, qui écrivit sur les abeilles^ sur les bois fossiles, publia le» recherches de Hemandez et découvrit les organes reproducteurs des fougères et autres cryptogames. L*histoire des scieuMS ne saurait oublier ce que cellesHSi doivent i quelques hommes que d*atttres soins empêchaient de se livrer tout entiers à leur étude , mais cpiî Teiicottra' gèrent puissamment par leur protection et leur générosité.
