W EPILOGUE

laissaient pas toiQours apercevoir te lien qui aurait dû les réunir. La controverse, la polémique, occupaient beaucoup les savants, et ils consacraient à rattaque comme la défense un temps et des forces qui eussent été plus utilement employés à des recherches sérieuses et originales. Dévorés du désir de savoir, de ce besoin que Montaigne appelait Vesprit enquesteur, ils attachaient un certain prix au tire de Polyhittot, et au mérite de pouvoir disputer de omni re scihili. Mais on cherchait de moins en moins à deviner par intuition les causes des phénomènes naturels , et Ton repoussait instinctivement toute théorie qui n'était pas fondée sur l'observation , Texpérience et le calcul.

Si, pour mieux apprécier le chemin parcouru pendant cette marche rapide et brillante^ on compare Tétat où se trouvaient les sciences au commencement et à la fin du siècle, on est frappé de la distance qui sépare ces deux termes extrêmes. Bans les premières années, rintelligcnce, à peine débarrassée de ses entraves» fait de louables efforts pour se délivrer du joug de la tradition antique, des abus de l'érudition, et des subtihtés de la controverse. On entre insensi blement dans une voie plus rationnelle; des espriid'élite posent les bases d'une dialectique mieux propriée à la science» d'une meilleure méthode d'oh

ËPlLOGliK,

servation et de raisonnement. Le mot de science (sapienee) qui signifie aussi sagesse, comme celui de philosophie, si longtemps appliques tous deux à l'exposition de théories imaginaires, reprennent leur véritable acception et ne s'entendront plus désormais que de l'étude des vérités scientifiques observables, en s'appuyant sur l'emploi de la méthode expérimentale. Dès ce moment, le moyen âge est forcé de céder la place à un nouvel avenir de savoir et de progrès.

Dès ce momeat aussi, les systèmes à priori, ou instinctif, qui avaient prévalu depuis l'antiquité jus<|u'à la lin du moyen âge, sont remplacés par la méthode à posteriori, ou expérimentale, qui devient le caractère exclusif de la science. Toutefois ce n'est pas à François Bacon de Veruiam qu'il faut faire remonter la première idée de cette méthode, ni même à Albert le Grand qui Tadopta, et donna les premiers exemples de son application, mais bien à Roger Bacon, ce moine du xiii« siècle, qui imprima à son époque un cachet si remai'quable de supériorité, et qui avait proclamé que < l'autorité de l'expérience' était la seule qui dùl prévaloir ». L'illustre chancelier d'Angleterre ne fit que reproduire sous une foitne plus claire et plus philosophique les principes établis, trois cents ans avant lui, par son savant homo-

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nyme. On pourrait ajouter que François BacoD les appliqua assez mal lui-même, et qu'il se borna trop souvent à poser des questions auxquelles U ne fit aucune réponse. D'autres l'avaient aussi précédé daus cette grande entreprise. Dès la fin du w siècle , Érasme, l'un de^ premiers, avait dégagé certaines questions scientifiques des formes de récole, et rejeté Tautorité de la tradition lorsqu'elle n*est pas fondée sur l'expérience; Jérôme Cardan, Leouaid de Vinci, i.-B. Porta, B. Palissy, Césalpin, avaient proclamé la supréiiialie de l'observatioii directe et pressenti la plupart des grandes vérités scientifiques qui éclatèrent dans le cours du xvi« siècle. (Test seulement un siccic après iiacou que iiûl>ert lioyie, remettant en lumière la méthode déjà presque oubliée, sut en £ûre les premières applications positives.

Vers la fin du xvi« siècle, les progrès réalisés étaient déjà immenses. Non-seulement les sciences étaient divisées suivant un ordre encyclopédique, mais chaque science possédait les [uemief^ éléments d*une classification pour les sujets et les matériaux de sa propre étude. Les langues modernes, perfectionnées, étaient appliquées partout à renseignement, k la justice, à l'administration, à la httérature; rinstniction était devenue plus générale, plus popu-