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Ce fut un des derniers représentants de la science arabe ; car il mourut au commencement du xv« siècle. Son ouvrage, commenté par El-Schebi et par El- Sojuti, fut traduit dans plusieurs langues asiatiques. On ne doit pas oublier, parmi Jes naturalistes arabes, Abdaliatif, du xiii» siècle, médecin de Bagdad, qui décrivit les animaux et les plantes d'Égypte avec beaucoup d'exactitude. D'autres s'occupèrent de zoologie et d*anatomie; mais cette dernière science ne pouvait se développer sous Tempire des idées et des préceptes de rislamisme.

La botanique dut peu de progrès importants aux Arabes. Ils commentèrent principalement Théophraste et Dioscoride. Cependant Avicenne, Averrhoës, Sérapion et Mésué l'Ancien se livrèrent à cette étude avec un certain succès^ moins toutefois que Ben-Beithar, auteur longtemps célèbre, mais dont les ouvrages sont restés manuscrits. Né en AfHque au xit* siècle, Ben> Beitbar voyagea en Asie, et mourut au Caire en 1248, comblé des faveurs de Saladin. Il est plus connu sous le nom d'Achab (qui signiHe botaniste). On lui doit une Hintoire générale des Plantes, disposée suivant Tordre alphabétique. Il en cite plusieurs qui étaient inconnues à Dioscoride ainsi qu'à Pline. Il étudia les animaux et les plantes, surtout sous le rapport de leurs propriétés médicinales.

Avicenne décrivit un assez grand nombre des végétaux de la Bactriane et du reste de l'Asie. Il est le premier qui ait signalé la férule, qui produit Tassafœtida. Ce savant émit plusieurs idées nouvelles sur la géologie. Il observa les minéraux, les aérolithes ; il expliqua la formation des montagnes par les soulèvements, sous rinfiuence de^s feux intérieurs qui,

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selon lui, proiluisent aussi les volcans. Il déclara que les empreintes d'animaux aquatiques que Ton trouv(» sur certains lieux élevés sont dues au dépôt des eaux qui ont séjourné sur ces hauteurs. Bernard Palissy» sans connaître cette assertion^ fit la même remarque cinq cents ans plus tard, et c'est seulement depuis lors qu'elle est restée acquise à la science.

Sérapion le Jeune, surnommé Aggregator, originaire de Syrie, qui porte aussi le nom do Damasi enus, parce qu'il était né à Damas, vécut au x»* siècle, et fui célèbre à la fois comme médecin et comme naturaliste. On lui doit un Traité de matière médicale longtemps fort estimé; ouvrage érudit, contenant tout ce qu'avaient recueilli les Grecs et les Arabes sur les végétaux et leurs propriétés médicinales.

Alfarabi, philosophe et mathématicien, cpii ftit le maître d'Avicenne, composa une sorte d'encyclopédie encore manuscrite. Tl était né à Farab, dans laTransoxiane. Après avoir vécu à la cour du sultan de Syrie, il le quitta en 950, et fut assassiné par des voleurs. On lui doit un volume sur la botanique et la physiologie végétale, dans lequel il annonce que les plantes respirent par les feuilles et par l'écorce.

Si Ton joint h cette liste les noms de El-Biruni, d'Ibn- Dchelza et d'ibn - Matran, qui fut médecin de Saladin , on aura à peu près celle de tous les naturalistes qui se distinguèrent dans les écoles arabes. Relativement à la minéralogie, il ne faut pas oublier que l'on trouve des notions intéressantes de géologie et de physique dans les écrits d'Albucasis et dans ceux de Ferdoucy, Persan, auteur d*un ouvrage intitulé : Les MerveiUeB poétiques de l'Asie, sur l'origine du globe ; enfin que Kaswiny avait étudié les volcans,

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les tremblements de terre, les sources, les mines et les principaux phénomènes de la mer.

Malgré tous ces efforts, les progrès des Arabes dans les sciences naturelles ne semblenl pas en rapport avec tant de labeurs. Ils firent peu avanL'erles sciences d'observation. Mais une étude à laquelle ils se livrèrent avec passion, et môme avec un certain succès, c'est Tart hermétique , plus connu sous le nom à*aldiimie; car, bien que cette étude ait été la source d'une foule d'erreurs, il Uut reconnaître que c'est là une de leurs gloires, et qu'ils ouvrirent ainsi la carrière à une science réelle, la chimie, dont les développements forment l'une des principales richesses du savoir de nos jours.

PMlosophie hermétique. — La philosophie herméticfue était née dans l'empire d'Orient au moment de la grande lutte qui s'étabUt, dans les premiers siècles de l'^re chrétienne, entre les anciennes

et les nouvelles crovances. Elle ne iuL, dans son origine, qu'un mélange des mythes de l'Inde, de l'Égypte, de la Grèce, et des systèmes philosophiques de l'antiquité. Plus tard, elle se concentra dans l'école d'Alexandrie, d'oti elle passa chez les Arabes. Là, ellé s'allia aux Idées Êintastiques de l'Orient, à l'astrologie, à la magie et à la cabale; puis, apportée en Europe à l'époque des croisades , elle chercha à se nattaclier aux mystères du christianisme. Mais bientôt, combattus par l'Éjîlise, alors toute puissante, les alchimistes se retiieieuL dans la solitude, enveloppèrent leurs travaux d'obscurité, et les concentrèrent sur deux objets principaux : l'art de faire de l'or, et les moyens de prolonger la vie, ce qu'ils disshnulèrent

SCIENCES NATURELLES ET SCIENCES PHYSIQUES, il

encore en disant qu'ils se livraient h la l orlierche du grand œuvre. L'alchimie prit dès lors une nouvelle forme en se confondant avec la scolastique. Plus tard encore , elle pénétra dans les ateliers, dans les laboratoires , dans les mines, et, sous le nom de chimie, prit rang d'une manière définltiYe dans les écoles de la Renaissance. À ne la considérer que durant le moyen âge, elle se présente déjà sous un aspect digne de fixer notre attention.

La plupart des sciences physiques et naturelles avaient été cultivées dans l'antiquité; mais ralchimie,

et la chimie qui en procéda, appartiennent exclusivement aux temps modernes. Les Égyptiens, et d'autres peuples antiques, possédaient sans doute quelques connaissances pratiques relatives aux arts, à Pindustrie, à la métallurgie, à la teinture ; mais ces connaissances n'étaient pas coordonnées , et ne pouvaient par conséquent donner lieu à aucune doctrine scientifique positive. Le savant Arabe le plus éminent qui se soit distingué dans cette voie nouvelle est, sans contredit, Géber (Yeber ou Gheber), (Âbou Moussah- Djafar-ben-al-Sophi), que l'on croit né, au dc^ siècle, en Mésopotamie. C'était un Juif converti à l'islannsme. Bien que les premières notions alchimiques remontent au delà de son époque, il fut généralement considéré comme le père de cette science. On peut dire que Géber est à l'histoire de lu chimie ce qu'Hippocrate est à l'histoire de la médecine.

C'est à lui qu'il faut rapporter un grand nombre de découvertes et d'opérations importantes, dont la chimie moderne a largement profité, telles que la distillation^ la cristallisation, la sublimation, la ealeination, la coupellation, etc., qu'il a décrites très-exac-

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tement. 11 a parlé de l'eau-forto , de l'eau régale, du précipité rouge, du sublimé corrosif, de la pierre infernale. Ce qui lui donne évidemment rantériorité relativement à la distillation, c'est que les mots atambie et alcool sont arabes. U a décrit la préparation de la potasse {edcaU, encore un mot arabe) > du sel ammoniac, du sel gemme , du nitre, de Talun. Il a connu le crocus de fer, la litharge, le foie de soufre, le soufre précipité, et une ioulc d'autres produits. Il croyait peu h la panacée universelle et à la transmutation des métaux. 11 regardait, selon ropinion du temps, les métaux comme étant composés de soufre et de mercure, auxquels il lyoutait l'arsenic; mais sous ces noms il entendait autre cbose que ce que nous entendons aujourd'hui. Il remarqua le premier l'augmentation de poids qu'acquièrent les métaux quand on les calcine; enfm il avait fixé son attention sur les gaz Tesprits), qui ont tant d'influence sur les opérations chimiques ; mais ce sujet était si difficile à traiter, en raison des idées de l'époque , qu'il n'osa pas le trop approfondir.

Gféber fut un compilateur consciencieux, et un observateur aussi exact que modeste. On évalue à cinq cents le nombre de ses écrits hermétiques ; mais peut-être sont-ils en partie l'ouvrage de piusieure savants qui ont porté le même nom. Ils sont pour la ^ plupart écrits en latin , et forment une sorte de collection encyclopédique portant difitérents titres, que nous renonçons à énumérer.

Nous retrouvons encore, parmi les alchimistes arabes, les noms de plusieurs savants déjà cités comme médecins ou naturalistes. Ainsi Rhazès décrivit le premier la préparation de l'huile de vitriol,

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et la distillation du l'cau-de-vie, attribuée également à Aniauld de Villeneuve , ;iinsi que nous le verrons plus tard. Albucasis, qui s'occupa surtout »le la confection des médicaments, donna aussi des détails sur les appareils distillatoires; toutefois la distillation avait été assez explicitement décrite» dès le iv* siècle, par un phitosopbe d'Alexandrie, Zozime de Panopolis. Aristote parle aussi, dans ses Météorolotjiques, de la vaporisation de l'eau par la chaleur, et de sa condensation parle refroidissement. Strabon rite une li([ueur que les Indiens retiraient de la fermentation du riz (probablement ïarak), et Pline indique le procédé connu avant lui pour obtenir ressence de térébenthine. Àvicenne, dans son TraM des Pierres, Averrboés et Mésué traitèrent également de Talchimie dans divers ouvrages. Un autre alchimiste, Artephius, que Ton suppose né an commencement du xii*^ siècle, écrivit le Livre secret de Vart occulte et de la pierre ph ilosophalc, la Clef de la sagesse, etc. On trouve, dans ce dernier ouvrage, cette assertion, singulièrement avancée pour Tépoque : < Les minéraux proviennent des éléments primitifs; les plantes des minéraux, et les animaux des plantes; et comme chaque corps se résout en un autre corps d'un ordre immédiatement inférieur, les animaux deviennent des plantes, et les plantes des minéraux. i> C'est dan? Artephius que l'on trouve pour la première fois la préparation du savon. Au XI** siècle, Alfarabi s^était montré un des plus zélés propagateurs de Talchimie. On remarque encore parmi eux Morien, le maître àe Galid , que Ton a dit être un roi d'Égypte, VsMtevtr des Secrète deV Alchimie et des Trois Paroles ; Zadith, auteur de la Table chi' unique; Alfidius, qui vécut au x«- et au siècle ; Bu-

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bacar, auteur du livre des Secrets, et Alchid Bécbil, qui paraîtrait avoir connu la préparation du

phosphore.

N'oublions pas, dans cette liste , Maimonîde ou Mosès, célèbre rabbin, qui vécut au xir» siècle. Élève

d'Averrhoës pour la médecine et la pliilosopliie, il ♦écrivit de nonil)rciL\ traih's sur les sciences incdicales. Gomme il était Juif, et par conséquent proscrit, il se réfugia en Egypte, oii, après avoir fondé une école de philosophie et de médecine, il devint le médecin du sultan Saladin. Le kadi Fadhel, magistrat important du Caire , lui ayant ordonné d'écrire sur les poisons, Maïmonide, quoique déjà avancé en âge, composa sur ce sujet un bvre fort estimé, auquel il donna le titre de Traité Fadhelitch, dont le manuscrit existe encore à la Bibliothèque impériale, et que Ton s'occupe de traduire. Maïmonide cultiva aussi les mathématiques, la philosophie, etc. Sa réputation fut telle, qu'on le surnomma le Platon des Juifs, et que Tannée de sa mort (1208) fut appelée, dans les annales des Hébreux, Vannée de la désolation.

Nous ne tarderons pas à retrouver la philosophie herméti(|ue, devenue Talchimie, dans les inaiiis des savants occidentaux, chez lesquels elle changea plus d'une fois de forme et d'objet, et absorbant toutes les forces vives de la science, jusqu'au moment où elle prit un caractère plus sérieux, grâce aux travaux des chimistes de la renaissance et du xvii* siècle.

Les Arabes cultivèrent aussi d'autres branches scienlillques. Au xr' siècle, Al-Hasen écrivit un traité d'optique (Oph'ca; Thésaurus), dans lequel il développa, d'une manière exacte et précise, les lois de la réfraction. Salmana s'occupa avec succès de météorologie.

kadl Fadbel ordonne h MnTiiionidc d'écrin.' hur le» poinonn.

En astronomie, iis furent d*une grande ff^rondité, et préparèrent les grandes découvertes des siècles suivants. On s'est plu à leur attribuer l'invention des chiffres arabes et de Tarithmétique, qui s'y rapporte; mais il parait que ces caractères et ce système de numération existaient déjà dans l'Inde depuis longtemps. On ne saurait toutefois leur contester le mérite d'avoir imaginé l'algèbre , qui fut considérablement perfectionnée par les savants occidentaux.

La géographie fit chez eux des progrès importants; mats les écrivains arabes n'attachèrent un intérêt réel qu*aux contrées soumises h l'islamisme. Leur voyageur le plus célèbre est Ibn-Batouta , qui arriva, au xiv« sièrlc, jusqu à J ombouctou. Aboulféda , prince syrien, qui iuL voyageur, guerrier et philosophe, peut être regardé comme le type du génie arabe. Il fut surnommé le roi victotieitx et la colonne de la religion. On lui attribue de nombreux écrits sur l'histoire et la philosophie y entre autres : VHUtoire du genre humain et le livre de la Vraie Situation des pays. En agronomie, ils ajoutèrent peu aux connaissances acquises au moyen âge. Cependant les Sarrasins d'Espagne rédigèrent un Code agricole précieux et fort estimé.

L'étude des sciences s'éteignit chez les Arabes d'Orient bien plus tôt que chez les Sarrasins , ou Maures d'Occident, parce qu'au xi« siècle les Turcs détruisirent la plupart des califats d'Asie, et se substituèrent à leur domination. Les Maures conservèrent encore pendant plusieurs siècles , en Espagne , le goût des arts et de rinstracUon. Leurs universités continuèrent à fleurir et à servir de modèles à toutes celles qui s'établirent successivement en Europe.