LIVRE I

NouB allons voir par quelles phases les sciences devaient passer chez les autron; nations occidenlales, avant d'arriver îx une ère déûnitive de renaissance et depiPQgfds.

Occidentaux. — Tandis (jue la civilisation arabe avançait quelque peu les sciences physKiues et naturelles , ainsi que les connaissances générales, les autres nations européennes ne laissaient pas de faire aussi d*heoreux efforts pour arriver également à la lumière. Bien que les princes barbares attachassent peu d'intérêt au développement du savoir, le gouvernement des Gotbs se montra assez favorable à Tavancément des connaissances. Tliéodoric, qui avait le génie de la civilisation, et dont les vues étaient libérales, protégea le coiinnerce et l'agriculture. Il estimait les savants , et s'occupait lui-même de physique et d'histoire naturelle. Gassiodore était son secrétaire intime; Boêce, qui eut longtemps sa confiance et devint son ministre, était gendre de Symmaque, orateur, consul et pontife ; ce qui n'empêcha pas Théodoric de sacrifier ces deux savants h sa jalousie soupçonneuse.

Les hordes victorieuses avaient accepté sans trop de difficulté la religion chrétienne. Les bibliothèques furent transportées dans les églises, et les barbares les respectèrent. Les papes, comme chefs de TÉgUse chrétienue > imposèrent la langue latine à tous les ecclésiastiques, et cette circonstance préserva la civilisation d'une ruine totale en Occident, kn milieu

SaBNGES NATUBELLES ET SCIENCES PHYSIQUES. S5

du désordre qui accompagna l'invasion, quelques hommes studieux, afin de s'éloigner du théâtre de ces horribles luttes, se retirèrent en Egypte. C'est là que parurent, au iv^ et au v« siècle, les premiers solitaires chrétiens. £n 543 , saint Benoit de Nursie fonda, sur le mont Gassin, un monastère célèbre qui Alt le berceau de Tordre des Bénédictins. Les com-» munautés se multiplièrent rapidement, parce que c'étaient les seuls lieux où l'on pût jouir de quelque tranquillité, et se livrer k l'étude. C'est ainsi qu'à cette époque de troubles et de ténèbres de l'intelligence, le clergé conserva à la fois le dépôt de la religion, celui de la langue latine et celui des sciences.

A la même époque parurent ces éloquents propagateurs des doctrines du christianisme, brillants successeurs des premiers apôtres : les Âthanase, les Grégoire de Nazianze, les Ambroise, les Basile, les Chrysostome, les Augustin. Deux siècles après, les moines, dans leur ardeur exclusive pour les discussions théologiques, néglic^èrent les manuscrits qui se rapportaient à toute autre étude. Plus tard, ils les détruisirent pour y substituer des controverses. Heureusement quelques-uns de ces précieux vestiges de l'antiquité restèrent enfouis dans les bibliothèques de certains couvents retirés, jusqu'au moment où Fimprimerie vint les soustraire à une destruction qui, sans elle, eût été complète et définitive.

Au siècle, Grégoire de Tours et son continuateur, Frédégaire, écrivirent VHistoire des Francs, si précieuse pour l'intelligence de l'invasion barbare, et pour le tableau des coutumes de cette période. Au siècle suivant, Isidore de Séville écrivit son Etymolth Qicwi, ou traité des origines : résumé encyclopédique

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de toutes les sciences alors connues, qui servit, jusqu'au XII* siècle, à l'enseignement dans les écoles. C'est là à peu près tout ce que produisit le goût de l'étude dans les deux siècles qui précédèrent Tavénementde Charlemagne.

Charlemagne. — Dès le vi« siècle, les nations germaiHiiues avaient étendu leur (Imnination sur toute l'Europe occidtmtale. Les Francs possédaient la Gaule et rÂUemagne; les Lombards régnaient en Italie, et les Saxons en Angleterre. Tous ces peuples étaient réunis par la même religion, sous l'influence spirituelle des papes, et tous les hommes écliurésy parlaient la langue latine. Les ordres religieux établis sur toute la surface de l'Europe contribuaient encore h cette unité nnorale. Charlemagne, qui réunissait >uns son empire la France, la Saxe et l'Italie, comprit tout le parti qu'il pouvait tirer de ces éléments. Génie élevé, c'est par la civilisation, plus encore que par les armes» qu'il résolut d*as8urer sa puissance. Il s'appliqua à renouer le fil des connaissances humaines ; il fonda des écoles dans les monastères et dans les cathédrales ; il institua des chaires publiques en dehors des couvents; il fonda, dans son palais même, une sorte d'académie dont il était l'un des membres ; il s'entoura de savants et de clercs, qui le secondèrent habilement dans ses vues. Tels furent Âlcuin, diacre de TÉglise d'York, qu'il attira à sa cour, et qui possédait toutes les langues ainsi que toutes les sciences de son époque ; Éginhard, son se^ crétaire; Odon, archevêque de Vienne ; et Hincmar, archevêque de Reims. C'est à tort pourtant que l'on attribue à Charlemagne la fondation de l'université.

qui ne date que (ïu xiit« siècle. Les connaissances que l'on enseignait alors dans les écoles se bornaient au Triduum et au Quadrivium, qui comprenaient les sept arts libéraux.

Charlemagne encouragea le commerce, ragriculture et Tindustrie; il appela les étrangers à fonder en France des colonies agricoles. On abattit des forêts, on dessécha des marais, on défricha les terrains incultes. Les moines cullivaienl les terres de leurs mains et les mettaient en valeur. La féodalité retarda ces progrès, parce qu'elle apportait des obstacles à la circulation, et qu'elle ne favorisait la production que dans la limite des besoins de chaque localité. C'est à Charlemagne que remonte l'usage de compter par livres , sols et deniers. Il essaya même d'établir l'uniformité des poids et des mesures dans son empire.

Depuis le vi'' siècle , la mc^decine n'avait été exercée que par les moines, qui à des connaissances peu avancées mêlaient trop souvent des pratiques bizarres. Pourtant c'est & eux qu'on doit l'établissement des premiers hôpitaux, qui d'abord ne furent que des asiles offerts par la charité aux malades indigents , mais qui plus tard servirent à rînstruction des jeunes médecins. La fondation de récole médicale du Mont-Cassin avait été le point de départ d'études plus élevées; celle de l'école de Salerne,au viii*' siècle, accrut encore les connaissances de cet ordre. Charlemagne réunit l'enseignement de la médecine à celui des écoles cathédrales, et permit à tous les clercs d'exercer la pratique de l'art de guérir.

Dans le cours du même siècle, Alfred le Grand fit en Angleterre, en faveur la civilisation, des efforts

analogues à ceux de Gharlemaf^ne. Il encouragea les sciences et les lettres, qu'il cultiva lui-môme. Il fit fleurir le commerce et la navigation ; il institua le jury Jeta les fondements de la puissance maritime de l'Angleterre. Les successeurs de ces deux grands princes ne surent pas suivre leur exemple et soutenir le noble élan c[u*ils avaient donné. Les fils de Louis le Débonnaire s'étant partagé l'empire de Gbarlemagne, les liens des nations européennes furent rom* pus. Les invasions des Normands dans plusieurs contrées, celles des Danois en Angleterre, les luttes violentes qui accompagnèrent ia décadence des institutions iéodales, replongèrent l'Europe dans la barbarie. Vers la fin du x« siècle, le latin cessa d*étre la langue vulgaire, et fut partout remplacé par la langue romane et par les autres idiomes modernes.

Toutes les lumières qui pénétraient alors en Europe étaient empruntées aux Arabes d'Espagne; tous les hommes qui recherchaient l'instruction allaient la puiser dans leurs écoles. Gerbert , d'Aurillac, archevêque de Reims, qui fut depuis le pape Sylvestre II, avait fisiit ses études à Cordoue. Gerbert possédait de vastes connaissances. C'est à lui que Ton doit Tintroduction des chiffres numératiques qui portent le nom des Arabes^ et l'invention des horloges & balancier. Les premières écoles établies en Europe sur le modèle des écoles arabes lurent celles destinées à l'instruction médicale. L'école de Salerne, fondée par l'empereur Frédéric II, avait joui jusqu'alors d'une célébrité exclusive. Au xi« siècle, Constantin l'Africain, moine de Saint -Benoit, secrétaire de Robert Guiscard, passa la fin de sa vie à Salerne, à traduire les ouvrages des Grecs et des Arabes. Au

siècle suivant, Jean de Milan y écrivit en vers léonins les préreptos adoptés par cette école, sous le nom de Rcgimen sariitaiis. Dans le siècle suivant s'élevèrent les écoles de Bologne, de Montpellier et de Paiis.

Croisades. — Si la période que nous venons de parcourir présente si peu dû résultats favorables aux progrès des sciences , c'est qu'elle fut remplie presque tout entière par des événements qui concentrèrent sur un seul point toutes les forces des nations européennes. Les croisades occupent, en effet, à elles seules la plus grande partie de l'histoire du xi« au xiii* siècle. Les craintes qu'avait inspirées la fin du siècle précédent, relativement à la durée du monde, avaient suscité parmi les nations chrétiennes un redoublement de pieuse ferveur. Les voyages en terre sainte s'étaient prodigieusement multipliés^ et les Turcs y moins tolérants que les Arabes, avaient rendu ces voyages pleins de périls. Le désir de les rendre plus faciles , peut-être aussi la nécessité de fournir un débouché à des populations devenues nombreuses et misérables, furent au nombre des motifs de ces entreprises; mais d'autres causes plus élevées les déterminèrent, et en prolongèrent la durée. La première fut cette lutte que les chrétiens soutenaient depuis le vii« eiècle contre les mahométans, et qui, triomphante dans presque toute TEurope, fut tout à coup transportée en Asie, foyer

principal de l'islamisme, comme pour lui porter les derniers coups. L'autre cause est toute sociale. Le régime féodal avait fixé la limite des États , distribué le pouvoir, localisé les existences, sans détruire chez les nations d'origine barbare le besoin d'activité et le goût de la vie aventureuse. Les croisades semblaient répondre à ces derniers instincts, en offirant aux esprits do nouvelles et brillantes perspectives. Aussi tous les peuples d'Europe s'y précipitèrent-ils avec enthousiasme, et loi-squ'an xîtt" siècle ces causes cessèrent d'exister, les croisades s'arrêtèrent, bien que leur but apparent ne fût pas atteint.

Quel qu'ait été le véritable mobile des croisades, nous n*avons à envisager ici que leur influence sur la marche des sciences et de la civilisation. Le mouvement qu'elles imprimèrent à la société fut violent et général. On sait qu'au point de vue politique , elles affranchirent les communes, affaibUrent la puissance des grands vassaux et augmentèrent celle des souverains. Les rapports directs et multipliés qu'elles établirent avec des contrées lointaines, modifièrent profondément les mœurs et les habitudes sociales. Le commerce et l'industrie s'alimentèrent de nouveaux produits ; l'agriculture s'enrichit de plusieurs végétaux précipux : le mûrier, le maïs, la canne h sucre, les substances médicinales ot tinctoriales; les notions géographiques ou topographiques s'étendirent. Tandis que les chrétiens pénétraient dans l'Asie Mineure, les Mogols et les Tartares portaient leurs armes en Perse, en Russie et dans le nord de la Chine. Les chrétiens s'allièrent à eux pour combattre des ennemis communs, et des savants pleins de zèle eu prolitèrent pour laire des recherches utiles

à l'instruction. Les Tartares, conduits par Gengis- Khan et son fils, ayant étendu leurs conquêtes» les Européens saisirent cette circonstance pour explorer des contrées encore peu connues. En 1246, le firanclscain Duplan de Carpin fut envoyé par le pape Innocent IV dans le Kaptchak, pour prier le khan d'épargner les pays chrétiens. 11 en rapporta les premières notions qu'aient possédées les Européens sur les nations situt es au delà de la mer Caspienne. Assehn fut envoyé en Perse pour le même objet. Vers laûn duxiii* siècle, Marco Polo, de Venise, fit plusieurs voyages prëcrdu khan de Tartane et poussa même jusqu*en Chine. Saint Louis envoya à la même époque deux cordeliers, Rubruquis et Guillaume Picard vers Mangou-Khan, en Tartarie, où ils trouvèrent encore des nestoriens. Enfin, dans le siècle suivant, Jean de MauLleville fit aussi dans les^ mêmes contrées un voyage d'instruction et de découvertes.

L'Italie avait profité la première de tous ces heureux éléments. Les croisés, frappés des débris des monuments antiques répandus sur le sol de la Grèce, en avaient rapporté de grossières copies. Venise,

Gênes, Pise, enrichies par le commerce et par le transport des armées, prirent pour les arts et pour l'étude un goût qui se développa rapidement. Les différends entre les papes et les empereurs, qui affranchirent les princes d'Allemagne, rendirent aussi l'indépendance aux républiques italiennes, ce qui multiplia les centres de gouvernement et les foyers d'instruction.

Mais l'un des résultats les plus directs des croisades relativement aux sciences fut l'établissement

des universiléb Les crois(''s avaient lapporLé de nombreux manuscnU des piiilusophes et des savants de rantiijuité. On comprit l'importance de les étudier. Dès lors les écoles se multiplièrent, l'enseignement fut étendu et assujetti à des règles uniformes. En 1158, Frédéric Barberousse constitua les écoles dltalle. Â la même époque, Técole de Montpellier fut fondée par des médecins juife qui y apportèrent les connaissances des Arabes. Après l'école de Salerne, celle de Montpellier est la plus ancienne école des chrétiens. L'université de Paris, insliUue en 1200 par Philippe- Auguste, fut complétée, vingt ans après, par la fondation d*une âiculté de médecine. Avec les universités s'introduisit Tusage des examens et des licences qui conféraient le droit d'enseigner. Les papes leur accordèrent des privilèges qui permirent aux gradués d'obtenir des bénéfices ecclésiastiques. Dès le commencement du xiii« siècle, l'école de Salerne réunissait l enseigneiiient du droit et celui de la médecine. L'université d'Oxford date de 1229. Dans le siècle suivant s'élevèrent celles de Pise, de Prague, de Cologne et un grand nombre d'autres. On y enseignait partout en latin. L'Europe latine ou plutôt l'Europe savante formait, pour ainsi dire, une seule nation.

L'étallis-cment des universités amena celui de plusieurs nrdres religieux spéciab^nent adonnés à l'étude et ù l'enseignement. En 1203, saint François d'Assise établit Tordre des Franciscains ou Gordeliers.

• Le mot universiff iio signifiait pas universalité! dos connaissitnces, mais simplement réunion de professeius, ou niùme corporalion. Cuvier dit qu il y a ou dos universités de cordotmierb. (IfiSrf. det «dewes naturHks, 1. 1 , p. i04. )

En 1216, saint Dorninique créa l'ordre des Dominicains ou Frères pi ôcheurs. Tous les hommes qui avaient le goût sincère et désintéressé du savoir s'empressèrent d'y entrer. Plusieurs d*enlre eux entreprirent des voyages qui eurent pour la science de précieux résultats. Les écoles des cathédrales et les monastères devinrent de véritables ateliers d'étude, où Ton copiait des livres et où Ton se livrait k des recherches d'éruditiou '. SouvLMit un supérieur avait sous ses ordres une centaine de jeunes moines employés à ce travail. Au dehors, les universités enaient chaque jour plus florissantes. Au XII* siècle les doctrines soutenues par Âbélard, et censurées par saint Bernard > donnèrent une telle célébrité aux écoles de Paris, que le nombre des écoliers égalait presque celui des autres citoyens.

Scolastique. — Maliieureusement un zèle si louable ne resta pas circonscrit dans de sages limites et ne tarda point à s'égarer. Parmi les nombreux manuscrits rapportés d'Orient se trouvaient ceux des philosophes grecs, que l'on n'avait connus jusqu'alors que par des traductions arabes assez inexactes. Un les traduisit en lutin, on les commenta avec

• Les livres étaient tlcvenus si rares à là lin du xi* siècle, que (irécie, comtesse d'Anjou, acheta un recueil d*hûméUes 200 brebis, un muid de froment on de seigle, un de millet et un certain nombre de peaux de martre.

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ardeur, et Ton y trouva une nouvelle et ample matière aux discussions théologiques. Les Pères de , rÉglise avaient embrassé la doctrine de Platon ; les docteurs du xii* siècle adoptèrent celle d'Âristote. Le premier avait fourni aux dogmes beaucoup d'abstractions métaphysiques, le second les hérissa de difficultés épineuses. Les dialecticiens occupèrent seuls bientôt toutes les écoles, à l'exclusion des savants voués aux observations po^^itivos. C'est à ces discussions, qui continuèrent priidant plusieurs siècles , que l'on a donné le nom de scolastique.

Bien qu'elles aient plus d'une fois touché à des questions de physique générale, ces sortes de querelles se rapportèrent le plus ordinairement à la métaphysique, à l'origine et à la nature des idées , et s'appliquèrent trop souvent aux formes même du raisonnement. Ceux qui croyaient, avec Platon, que les idées générales ont une existence propre , qu'elles sont des réalités, prirent le nom de réalistes ou de réaux. Ceux qui pensaient, comme Aristote, que ce ne sont que des abstractions, qu'un résultat des opérations de l'esprit, déduit de nos sensations, furent appelés nominaux» Ces disputes devinrent parfois si vive& qu'elles firent nattre dans les écoles de véritables troubles, et parfois donnèrent lieu à des persécutions. En 1210, dans le concile de Paris, les ouvrages de métaphysique d'Aristote furent condamnés au feu. Dans le même siècle, les ordres mendiants adoptèrent et propagèrent la doctrine du même philosophe, et saint Thomas d'Âquin, le premier métaphysicien du moyen âge, détermina son admission dans le système orthodoxe. Les souverains prirent parti dans ces questions, et chaque école triompha

tour à tour, trop souvent sans profit bien réel- pour le savoii' et pour la vérité.

Trois à quatre siècles s'écoulèrent ainsi, pendant lesquels Tesprit humain sembla s'égarer de plus en plus au milieu de controverses et d'idées spéculatives empruntées à tous les pays et à tous les âges.

Cependant les sciences faisaient aussi^ soit k l'ombre des clottres, soit au dehors, quelques tentatives dont les rcsullats devaient bientôt éclater. De savants voyageurs avaient rapporté d'Asie des connaissances diverses qui commençaient à se répandre et à porter quelques fruits. Guillaume de Tyr, Jacques de Vitry, Villebardouin, et d'autres historiens des croisades, avaient non -seulement étudié les mœurs et les habitudes de rOrient, mais aussi la géographie, Tethnogiaphie et l'histoire naturelle des contrées qu'ils avaient pai'courues. Dès ce moment, l'horizon scientilique tentait à s'agrandir. Saint Louis avait toujours eu sous les yeux le progrès des sciences, et les avait encouragées de tout son pouvoir. Gerbort , d'Aurillac, depuis le pape Sylvestre II, qui contribua, par son érudition très- étendue, à répandre les connaissances des Arabes, chez lesquels il avait étudié; ^Ëgidius, de Gorbeil, médecin de Philippe-Auguste, élève de l'école de Salerne; Nicolas Pra3positus, chef de la même école; Alain de Lille, évètjue d'Auxerre, ami de saint Bernard, ligurent d'une manière brillante parmi les hommes qui ouvrirent aux sciences l'accès de l'Europe. Dès la fm du xii^ siècle, on voit poindre les premières lueurs d'un savoir plus éclairé et plus rationnel ; on foit chaque jour de nouvelles conquêtes dans le champ de la vérité. L'alchimie, comine nous Talions voir, commence à prendre une meilleure direction en

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loiiniaiiL une partie do ses travaux vers leur application aux arts et à riiulusti-ie. La peinture sur verie devient l'objet d'un art important; l'emploi du pastel et de la cochenille s'introduisent dans celui de la teinture ; l'extraction des métaux prend un vaste développement : tout annonçait que le mouvement intellectuel qui agitait les esprits ne tarderait pas à ftdre explosion , et que la science allait s'installer définitivement sur le sol de l'Europe iiioderne.

Alchimie. — Nous voyons ici reparaître une autre Ibrme de recherches savantes, qui occupe une large place dans Thistoire de l'intelligence, pendant le moyen âge, d'abord sous le nom d'art hermétique, puis sous celui d^alchimie, et dont le retentissement s'est propagé jusr|ue dans les siècles les plus rapprochés du nôtre. Cet épisode impui taut de la marche de Tosprit humain mérite d arrèter de nouveau notre sérieuse attention.

Âu milieu des elîorts qu'ils tirent pour s'opposer à la propagation des dogmes du christianisme, les défenseurs du p^^anisme expirant cherchèrent partout des armes contre Tenvahissement de la religion nouvelle. De tous les débris du panthéisme de diverses époques, natpiirent des doctrines mysti(iues qui prirent la t'oî-me d'une sorte de science, ou plutôt d'un art enveloppé de formules et de bizarres pratupies. JLe langage qu'on y employait avait la plus grande analogie avec celui des hiéroglyphes; les initiés s'engageaient, sous peine de mort, à n'en point révéler les secrets. Cet art, qui prit quelquefois le nom d'art sacré, reposait sans doute sur certains fisdts scientifiques ; mais ces faits étaient entourés de symboles, de

SCIENCES NATUREtLBS ET SCIENCES PHYSIQliBS. 47

praliques sinsculi^i'es qui les rendaient inaeeessibles au vulgaire, et leui- donnalfiil un caiactèresurnaturel. Les nombres, comme dans le système de Pythagore, y jouaient un rôle important; les éléments, les planètes, les plantes, les animaux, et jusqu'aux lettres de l'alphabet y figuraient comme autant d'emblèmes mystiques. L'alchimie, en eifet, se compose d'une multitude de faits, d'opinions , de doctrines de toute nature, presque sans liaison, sans unité, dont l'iiistoire est répandue sur toute l'étendue du moyen âge.

C'est dans les auteurs byzantins qu'il est fait mention pour la première fois d'alchimie. Suidas est le premier qui parle de l'art de transmuter les métaux, sous le nom de Chemia, Chem ou Chim, ancien nom

de l'Egypte , indiquait le pays où Ton dit que cet art avait pris naissance. Les Byzantins eomriiericèrent H s'en occuper vers le vii*^ siècle. Tous les ouvrages qui s'y rapportent l'aient atti'ibués à Hermès; de là le nom de philosophie hennétiqfie, qui fiit longtemps synonyme d'alchimie. Cepenant tous ces livres paraissent être l'ouvrage des moines de cette époque, car on n*a jamais retrouvé les livres originaux que l'on attribuait à Hermès.

C'est dans ces traités apoci yphes que les adeptes cherchaient le prétendu secret de la pierre philosophale, l'objet capital de tous leurs travaux. On y rencontre toutefois certains faits d'un haut intérêt pour l'histoire des sciences. Ainsi, dans les écrits de Zozime de Panopolis, philosophe du iv* siècle, on trouve tout ce qui a rapport à la distillation. L'alambic, la cornue et son récipient y sont figurés avec tous leurs détails. Un ouvrage de Synesius, du v« siècle.

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contient la description et la figure d'nn vase distilla-

toire, en verre, ainsi que d'un instrument aréométri(|ue qu'il nomme hydroscopium, et qui n'est autre chuse (jue notre pèse-liqueur. Klnfin, dans un manusoit latin, intitulé: Le Livre des Feux, attribué à Marcus Grœcus, autear du ix<» siècle, on trouve la description exacte de la composition de la poudre à canon, en* même temps que la distillation de l'eaude-vie et de Tessence de térébenthine , qui entraient dans la préparation du feu grégeois.

L'objet définitif auquel se rapportaient toutes Içs opérations de l'alchimie, était le grand œuvre ou la découverte de la pierre philosophale, aussi appelée le mercure des sages. La pierre philosophalc était le secret de convertir les métaux d'un ordre inférieur en métaux parfaits, c'est-à-dire en or ou en argent. Ce secret devait en outre conduire à la connaissance de la, panacée universelle ou élixirphiiasopinque, capable de guérir toutes les maladies, et, par conséciuent, de prolonger indéfiiiinuMit. rexistence. Ainsi, i k ln'sse, santé, existence indeiinie, tels étaient les premiers objets de cette recherche; mais là ne s'arrêtaient pas les espérances des adeptes : il leur fallait encore franchir les limites de la sphère terrestre, et atteindre celles de la vie spirituelle. Ceci était le côté théorique ou spéculatif du grand œuvre; il se rattachait aux mystères de la religion , de la cosmogonie et de l'astrologie. Cette dernière modification de la pierre philosophale, qui portait le nom d'dme du monde, en élevant les espiits des initiés dans les régions supérieures, devait leur faire partager le sort réservé aux créatures surnaturelles, c'est-à-dire le bonheur au sein de la Divinité ou dans le commerce des esprits

infeiiiciux. C'est ce qui rapprociia i aicinmic de la magie et de la cabale.

La magie tirait son nom des mages qui, chez les Perses et les Mèdes, exerçaient une puissance analogue à celle des druides chez les nations gauloises. La magie comprenait la religion, l'astronomie et la' médecine. Les doctrines magiques, ainsi que celles des druides, avaient la plus grande ressemblance avec celles des prêtres égyptiens. Ces doctrines, et les pratiques qui s'y rapi)ortaieut, donnèrent naissance à la cabale (tradition), d'abord propagée par les alchimistes. Les nombres, les analogies mystiques, le microcosme et le macrocosme, les cercles lumineux, les organes de l'homme et les planètes jouaient le principal rôle dans cette doctrine, qui avait de nombreux rapports avec la magie et avec le fameux système philosophique de Pythagore.

Les sciences cabalistiques, au moment où elles s'introduisirent en Europe, trouvèrent partout la scolastique en possession de renseignement. Aux disputes métaphysiques qui la préoccupaient depuis deux siècles les alchimistes essayèrent de substituer des arguments fondés sur l'observation et l'expérience. Les adeptes annoncèrent même la prétention de trouver dans les livres saints la solution de divers problèmes scientifiques. La lutte s'anima, et ne tarda point à sortir des bancs de l'école. On sait qu'à cette époque l'autorité imposait facilement silence à tout observateur qui osait approfondir les causes de certains phé-, nomènes. On pouvait discuter sur le nominalisme ou le réalisme, sur les universaux ou sur les catégories, mais non se livrer à l'investigation des 'faits dont l'explication ne s'accordait pas avec les idées établies.

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Les BCiences physiques portaient alors le nom de • scienceê ocetdtes, parce qu*on était censé ne pénétrer les mystères de la nature qu'à Taide de maléfices, et d'un pacte secret avec les esprits infernaux. Le litre de savant était le synonyme de celui de magicien. O?-, on coniiuit les peines terribles auxquelles s'exposait quiconque était soupçonné de magie. Maltieur à celui qui cherchait à dépasser les limites violemment imposées à l'intelligence l La prison, la géhenne et le bûcher étaient le prix réservé à ces recherches téméraires; et ce qui montre tout l'empire des idées dominantes de cette époque, c'est que Talchimiste, accusé do sorcellerie, ne voyait dans les poursuites dont il était l'objet qu'une juste punition des recherches auxquelles il avait ost' se livrer.

On comprend dès lors le soin r(ue les adeptes mettaient h cacher leurs travaux, à les envelopper de mystères, à rendre obscurs leurs écrits et leur langage. Ils avaient plus d'une raison pour en dérober au public les résultats. S'il pouvait leur en coûter la liberté et même la vie, ils voulaient au moins se réserver le bénéfice de leurs découvertes, ainsi que l'illusion d'une puissance chimérique, parfois aussi dissimuler hnn-sdéceptionsou leur ignorance. Néanmoins, et quelle que soit la bizarrerie de leur conduite, on ne peut s'empôcher de rendre justice à leur persévérance comme à leur courage. Fortune, temps, santé, rien ne coûtait aux adeptes. Ils poursuivaient jusqu'à la mort, et souvent mémo ils léguaient à leurs descendants la continuation d'une expérience. Ce qu'il y a de plus étrange, c'est qu'ils révélaient d'utiles découvertes auxquelles ils n'attachaient aucun prix, paice qu'elles no devaient pas servir à leur objet, et qu'ils cachaient

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d'absurdes recherches sans solution possible. Bizarre contraste d'obscurité et de lumière, de superstition et de génie, qu'on a caractérisé du nom de folie sublime, mais qui doit inspirer plus d'estimé ([ue de pitié.

L'alchimie, d'ailleurs, se rattachait d'une manière assez intime aux coimaissances médicales et à la métallurgie, deux sciences ([ui sont de tous les teiaps, car elles se rapportent aux premiers besoins de l'homme. Aussi s'empara*t-elle de tous les esprits ; elle se refléta sur toutes les études du moyen âge, et son histoire occupe presque seule, au point de vue scientifique, les siècles qui précèdent Vavénement de la renaissance.

La scolastique et ralcliiinie, en se mêlant à toutes les idées dominantes de cette période, représentent, en effet, pres(iue toute la science du moyen à^'c. Toutefois, au xiii'^ siècle, Talchimie prend le pas sur la scolastique. Les questions de métaphysique perdent chaque jour de leur importance; les hommes d'étude se tournent de plus en plus vers l'observation sérieuse des phénomènes naturels. Tous les esprits curieux s'appliquent aux recherches de ralehimie : philosophes, moines, savants, poètes, médecins, prélats et monarques, tout le monde s'en occupe. L'alchimie résume tout le caractère, toutes les tendances de l'époque ; on semble se préoccuper partout d'un nouvel avenir pour l'esprit humain.

Le XIII* siècle avait, en quelque sorte, préparé le mouvement scientifique qui devait éclater vers la fin du XV*'. On sait quelles eirconstances arrêtèrent alors cet élan généreux, qui néanmoins marqua d'une brillante empreinte cette triste époque. Aucun fd ne pouvait encore diriger l'esprit humain à travers les

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ténèbres de cet âge; mais une multitude d'efforts isolés témoignaient du besoin d'émancipation qu'éprouvait partout la pensée. C'est alors que, dans les sciences mathématiques Fibonacci, au retour d'un voyage en Orient, importa dans l'Italie les premières notions de l'algèbre et les nouveaux signes de numération, lescliiffres modernes, improprement attnbués aux Arabes. Le cardinal Pierre d'Âilly, qui s'occupait de recberçhéa astronomiques, montra la nécessité de réformer le calendrier Julien. Le cardinal de Gusa proposa la même réforme au concile de BAle, et, deux cents ans avant Galilée, rappela l'opinion de Pylhagore suivant laquelle la terre tournait autour du soleil. Jacques de Dondis, médecin et mécanicien, fabriquait une horloge pour le palais de Padoue; et son ûis Jean, surnommé harologiua, en exécutait une autre» à Pavie^ pour la bibliothèque de Galéas Vis* conti.

Après quelques autres tentatives, Tintelligence retomba dans un engourdissement dont elle ne devait sortir que vers la fm du xv® siècle. Le xiv« retomba dans cet état de profonde ignorance qui caractérisa les siècles précédents, depuis le x®, surnommé le siècle de fer, jusqu'à celui de saint Louis. On ne trouvait plus quelque trace d'instruction que dans les cloîtres. La langue latine abandonnée avait été rem* placée par un patois barbare; les barons étaient occupés exclusivement de guerre ou de chasse. On connaît cette formule, qui termine une foule d'actes de ce temps : « Ledit seigneur a déclaré ne savoir signer, attendu sa qualité de gentilhomme, j»

Alchimistes. — Dès les premières années du

xin* siècle, les études, sans être tout à fait dégagées des liens de la scolastique, commencent à prendre une meilleure direction. Les souverains se placent à

la lèle des protecteurs de la science. L'empereur Frédéric II, qui lui -môme cultivait l'histoire naturelle, appelle dans sa capitale deux fils d'Averrhoës pour y professer les connaissances des Arabes; il institue à Naples une chaire publique pour Pierre dlvemois ; il permet la dissection d*un corps humain tous les cinq ans, et donne ainsi la plus heureuse impulsion aux études anatomiques et médicales. On trouve parmi les alchimistes de ce siècle plusieurs noms justement célèbres, comme ceux d Ali>ert le Grand, de Roger Bacon, de samt Thomas d'Aquin, de Raymond Lulle , de Christophe de Paris , de Vincent de Beauvais, d'Arnauld de Villeneuve; dans le siècle suivant, Georges Ripley, Bernard de Trêves, Nicolas Flamel, Isaac de Hollande, Basile Yalentin. Quelques-unes de ces grandes figures méritent d'être étudiées ; car elles représentent la majeure partie de la gloire scientifique de cette époque.

Albert le Grand. — Albert Grot (le Grand), de la famille des comtes de Bollstedt, naquit en 1493, suivant d'autres en 1205, h Lawingen, en Souabe. Le surnom de Grand ne lui fut donné qu'à cause de ses rares connaissances; car il était â*une très-petite taille *. Après avoir fait à l'université de Pavie d'assez

t PettUétra le snmom de gyand ne lui fat-il donné que ptr antiphrase. II y a, par conséquent, plas de vérité dans la dénomination de FetU Aiàert, sous laqueUe flgura longtemps et figure encore de nos jours le même personnage dans des compilations apocryphes que le vulgaire lui attribue faussement. On raconte

bonnes études, il entra dans Tordre de Saint-Dominique, et se voua à Tinstruction. Il professa successivement à Cologne, à Strasbourg, à Ratisbonne, et enfin à Paris. Cest là qu'il commenU Aristote. Ses leçons eurent nn tel succès, que, ne trouvant à Paris aucune salle assez vaste pour contenir ses auditeurs, il fut obligé de professer en plein air, sur une place publique qui prit son nom : la place Maubert (magni, vel magistri Alberti),

En 1254, il fut nommé , à Worms, provincial des Dominicains. Étant allé à Rome pour défendre les privilèges de son ordre, le pape Alexandre IV le retint auprès de lui, en lui offirant l'office de maître du sacré palais. L'année suivante, UrLam iV le iioiurna évêquede Ratisbonne; mais Albert, préférant l'étude et la retraite aux plus hautes dignités, renonça h répiscopat, et se retira à Cologne pour s*y livrer tout entier à ses goûts studieux. Il s'en arracha un moment à la voix de Grégoire X, qui lui ordonna de prêcher la croisade en Allemagne et en Bohême. Il assista, en 1274, comme ambassadeur de l'Empire, au concile de Lyon , et retourna ensuite à Cologne , où il mourut, en 1280, dans un âge avancé.

Albert le Grand unissait la vertu la plus pure à la science la plus étendue ; c'est un des plus beaux caractères que présente Thistoire de son temps. Bien qu'il ait toujours suivi la voie de la raison et de la

an sujet de la petitesse de sa taille, qu*étant à Rome, et après avoir été admis à baisor les pieds du pape, Sa Sainteté lui dit de se relever, bien qu'il fût déjà debout. U avait d'ailleurs beaucoup de force physique. Il aimait à marcher, et l'on rapporte que, lorsqu'il fut nommé provincial des Dominicains, il lit à pied la visite de tous les couvents qui relevaient de son ordre.

véiité, la tradition s*est attachée sottement à le pré-

senter comme un illuminé, un véritable magicien. On a souvent raconté qu'ayant reçu à Cologne le roi des Romains, Guillaume, comte de HolUuule, il lui donna un banquet dans son jardin ; et, bien que l'on fût au cceur de l'hiver, le jour des Rois, et que la terre fût couverte de neige, Thiver, à sa voix, fit place au printemps> les arbres se couvrirent de feuilles, de fleurs, et tout disparut à la fin du repas. On cite également un automate qu'il avait construit de ses mains, et qui était doué du mouvement et de la parole. On ajoute que saint Thomas d'Aquin en fut tellement effrayé ou scandalisé, qu'il brisa l'automate d'un coup de bâton. Cette pièce mécanique, VAndroïde d'Albert, a été le sujet de beaucoup de suppositions. Comme il semblait la consulter dans certaines difficultés pbiloso- « phiques, on a dit qu'il lui devait la solution de plusieurs problèmes surnaturels. Les traditions vulgaires ne se sont pas arrêtées là. La plupart des merveilles attribuées à la magie, à la cabale, dans les siècles où l'on ne se rendait point compte de certains phénomènes, ont été rapportés à Albert le Grand, tant on est porté à attribuer les faits extraordinaires aux personnages qui ont joui d'une grande célébrité. Telle est Torigine des compilations apocryphes qui portent le titre de Secrets du Grand et du PeUt Albert,

Mais ce qu'on peut dire de lui avec certitude, c'est qu'il posséda le répertoire le plus vaste des connaissances de son époque, auxquelles il ajouta beaucoup par ses propres travaux. Sa longue existence fut tout entière consacrée h Tétude ; aussi peut-il être regarde comme le plus fécond des polygraphes. Ses ouvrages ne forment pas moins de vingt et un volumes in-folio.